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“成年时期”
在1942年的头几个月里，美国人珊珊来迟地为战争进行动员之时，日本人却在炫耀着一连串惊人的胜利，并且开始考虑下一步行动。他们已经变得如此自信，以致国家的军事首领们想向西挺进，与中东或俄国方面的德军联合，并帮助他们切断盟国来自巴库和伊朗的石油供应。当然，并非所有的日本人都被“胜利狂热”冲昏了头脑。1942年4 月，袭击珍珠港的策划者山本五十六海军上将在写给他最宠爱的艺妓的信中说：“‘战争的最初阶段’类似一个人的童年时期，它将很快消逝；现在进入了成年时期，所以我或许不应当再沉迷下去，而应奋发图强。”
犹如日本其他海军领导人那样，山本依然深信并委身于一场能够把敌人逐出战争的“决定性战役”。他从自己在美国生活的岁月中懂得，由于美国的石油和其他资源，以及它的工业实力，迅速取得胜利是必要的。因此，日本决定在夏威夷以西仅一千一百英里的中途岛发动一次重大进攻。至少，日本人计划利用中途岛来扩大其防御范围。而如果美国舰队能被诱使出战，那就更好了，因为那时日本就能展开一场决定性的战斗，以完成它在珍珠港已经开始进行的消灭美国太平洋海军的任务。
1942年6 月初爆发的中途岛战役，证明是决定性的，但其结果却不是像大多数日本人所期望的那样。相反，它正是山本曾担忧的“成年时期”来临。由于美国海军已从珍珠港灾难中得到明显的恢复，而且还具有能够破译敌方密码电文的便利（日军因过于分散而迟迟没有改变密码），它把趾高气扬的日军打得落花流水，击沉帝国海军的四艘航空母舰，而它本身只损失一艘航空母舰。
中途岛战役是太平洋战争的一个真正转折点，也是日军攻势的终点。此后，力量的平衡将有所转移，美国人在人力、资源、技术和组织能力上的强大无比的力量，及其不屈不挠的决心，开始迫使日军在太平洋上一次又一次的浴血战斗中节节败退。在中途岛战役后两个月，反攻开始，美军在新几内亚附近的瓜达尔卡纳尔岛登陆。随后进行了长达六个月的残酷战斗，但最终美军占领了该岛，这被称为美国在战争中的首次进攻。一度围绕着日本陆军的战无不胜的光环开始破灭。但在耗尽这个顽固敌人的资源——如果不是意志的话——的长期斗争中，这只是走出了代价沉重的一小步。
最初试图不让日本获得东印度石油的种种努力实际上并未造成很大的障碍。日本人曾预计到那种破坏活动——很久以来便已显露出这种可能性——尽管壳牌石油公司在巴厘巴板，标准一真空石油公司在苏门答腊都作了努力，但日本人发现其破坏程度并不像他们预期的那样严重和广泛。日本人立即着手恢复东印度的石油工业。钻井队、炼油工人和设备纷纷涌现。在短期内，占本国石油工人总数70％的大约四千名油田工人乘船南下。
结果令人惊异。在战争爆发以前，日本军方曾计划在两年以内从东印度——被称为“南方战区”——取得足够的石油，以弥补缺额。这一目标已超额完成。1940年，南方战区的石油产量为六千五百十万桶。1942年，日本人只能生产二千五百九十万桶，但至1943年，他们使产量回升到四千九百六十万桶——1940年产量的75％。在1943年的头三个月中，日本的石油进口量比美国、英国和荷兰在1941年7 月实施石油禁运前的1941年同期，增长了80％。正如他们所计划的那样，日本人能够利用被占领的东印度来增加石油储备。而且，在南方战区也不缺少石油。日本舰队可在当地随意加油。
日本人还从加利福尼亚一得克萨斯石油公司的成就中得到好处。这家公司是加利福尼亚标准石油公司和得克萨斯石油公司在东半球的合伙公司。刚在战争发生之前，加利福尼亚一得克萨斯石油公司在苏门答腊中部发现一片大有希望的属于迈纳斯结构的油田，并运进了一套钻井和必需的设备。日本人继续进行这项工作，利用加利福尼亚一得克萨斯石油公司设备钻探一口已发现的油井。这是他们在第二次世界大战期间冒险开掘的唯一油井。他们探测到了一片特大的油田，是加利福尼亚州和中东之间的最大油田。在南方战区的整个工作竟获得如此成功，以致东条首相在1943年宣称，曾经促使日本扩张的石油问题已获解决。但东条未免言之过早。
“丸之战”：消耗战在制定其军事战略时，日本人曾设想南方战区的丰富资源——石油、其他资源和粮食供应——必能满足其资源贫乏的本土各岛的经济和各种需求，从而使日本能有建立和维持“太平洋屏障”的持久力量。那时，日本人就能向美国人和英国人挑战，使他们的决心丧失，一直到他们感到厌倦而求和，把亚洲和太平洋地区拱手让给日本帝国。这种战略乃是一场赌博，其成功不仅取决于削弱敌人的决心，而且还有赖于日本自身的海运系统保持绝对完整。日本是在其石油储备足以维持两年的情况下投入战争的——或者说日本的决策者是这样设想的。两年之后，日本就必须依赖东印度的石油。用“美国战略轰炸调查报告”的话来说，这种依赖性“证明是一个致命的弱点”。或者，正如一本有关日本军事战役的历史著作中所说的，“缺乏液体燃料乃是日本的唯一弱点”。
一个明确的弱点是，日本的航运易受潜艇攻击。令人奇怪的是，日本的军事决策者几乎没有考虑到那种危险。他们低估了美国的潜艇及艇上的官兵。日本人认为美国人吃不起苦，贪图享受，无法忍受海底生活和作战的艰辛。事实上，美国潜艇在战争中表现得最为出色。一旦配备着改良的鱼雷，它们就是一种致命的武器，能够削弱乃至切断日本南方战区与本土各岛之间的重要航线。按照日本人对所有商船的称呼，这次时间拉得很长的冲突，被称为“丸之战”。但直至1943年末，日本人才开始认真注意保护其航运免受潜艇的攻击，包括建立护航队。他们的努力既不充分又不全面。一位护航队指挥官沮丧地说：“当我们要求空中保护时，只有美国飞机出现。”日本的航运损失有增无减。
此外，护航队本身也有问题，这实际上有助于盟国。集结和指挥护航队的行动要求建立一个无线电通讯网，这和其他情况合在一起，无异于宣布准确的“时间地点”。美国人破译的日本密码电文，为潜艇提供了极其有用的情报。总的说来，其结果是毁灭性的。在日本战时的所有货运轮船中，大约有86％在交战中被击沉，另有9 ％则受重创，直到战争结束时仍未能投入运行。占美国海军作战人员不到2 ％的潜艇作战人员，认真负责地造成敌船总损失的55％。其他盟国的潜艇有助于击毁其他5 ％的敌船。这一战役——实际上是一种不断加剧的禁运和消耗战——的成功，被一批日本经济学家称之为“对日本战时经济的致命打击”。
油船是潜艇特别喜爱攻击的目标。从1943年起，被击沉的油船数目骤增。到1944年，被击沉的油船远远超过新造的油船。在1943年财政年度的第一季度内，日本的石油进口量达到高峰。一年后，即在1944年的同一季度内，进口量不到1943年的一半。到1945年第一季度，石油进口已完全停止。“形势濒临绝境，”一位日本船长说，“我们可以十分肯定地说，一艘油船离港后，不久就会被击沉。油船不可能抵达日本，对此，我们心中没有多大疑问。”
由于石油形势的恶化，日本人采取许多应急措施和权宜之计。他们把石油装在许多规格的桶子里，甚至灌进安置在货船甲板上的纤维盛器内。日本人将重达三百至五百桶的石油装进大橡皮袋中，以便用拖船拖到日本。尽管这样做有点别出心裁，但这种想法由于各种原因而归于失败：汽油侵蚀橡胶，把油灌进橡皮袋和倒出橡皮袋都很困难，而且橡皮袋降低了拖船的机动性，使它们更易成为空袭的目标。在绝望中，日本人甚至想用他们自己的潜艇来运输石油，并且设法用日本的修理设备作为交换，迫使德国潜艇运送石油。
在国内，由于石油进口枯竭，日本人一再紧缩消费。1944年的民用汽油消耗量降至二十五万七千桶——仅为1940年消耗量的4 ％。那些被认为是必须使用汽油来行驶的车辆改装成使用木炭或木柴。工业用油则从黄豆、花生、椰子和蓖麻中提炼。民间贮藏的上豆、糖和米酒——甚至零售店货架上的瓶装米酒——都被征用来提炼酒精，用作燃料。
1937年，日本人曾雄心勃勃地一心致力于生产合成燃料。在珍珠港事件发生前的几个月内，东京有些人曾主张以生产合成燃料作为不进行战争的另一种可供选择的办法。但事实上这项战时工作遭到严重失败，既苦于缺乏钢材和设备，又遇到技术、工程、机械和人事方面无穷无尽的一系列问题。1943年，日本的合成燃料产量总计为一百万桶——仅为原定当年生产一千四百万桶的8 ％——而那些燃料从未达到石油总需求量的5 ％以上。何况一半以上的产量来自满洲，那里在1944年末和1945年由于被封锁而使那些燃料无法利用。合成燃料生产不仅仅是一次失败，而且是一次影响很大的失败，因为它耗尽了大量的资源、人力和管理力量，以致有一位分析家评论说：“从投入的原料和人力以及有限的产量来说，日本的合成燃料工业在战争期间与其说是一项投资，还不如说是一笔负债。”
“保全舰队是无意义”
石油的日益减少越来越制约着日本的军事力量，而且直接影响到许多战役的进程。早在1942年6 月的中途岛战役中，这种压力已经可以感觉到。正如一位海军上将所说：“我们当时用去大量燃料，超过我们预计的需要；其影响一