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容妃欠身，转头吩咐芸心道：“出去看看芸生把人送来了没？若到了就领进来。”
芸心答应着出去，再进来时，身后多了一个女子。
容妃向那女子点手：“快过来见过太后娘娘。”
女子依命向前，行止恭肃：“奴婢叩见太后娘娘。恭祝太后娘娘千秋永寿、长乐无极。”端正叩首。
光是听声，已让太后觉得周身舒泰。
“抬起头，让哀家看看你。”太后和蔼的声音。
女子依命抬头，皇太后心下猛然一动。
清如露，洁如莲，柔如水，静如月。
这样的女子，不正是慜祯口中所述、心中所想么？只不知今时今日，她是否还能够代替无愆走进慜祯心里，慰他愁怀、解他寂寞……
“太后娘娘，这丫头便是为您缝制寿辰吉服的宫人。不论是出样子还是绣工，皆是出自她手。妾妃觉得这样灵巧的丫头若是自己私留着，实属不孝。故今日特将她献与太后娘娘，不知娘娘是否合意？”
太后更是惊异，越发仔细端量起沈时：“这便是为哀家做吉服的丫头？你叫什么？十几了？”
“回太后娘娘：奴婢沈时，虚年十六。”
“二八娇娃，正是好光景。沈时……人不俗，名字也不俗。竟不像个女儿家的名字。”太后点头赞道。
容妃忙凑趣地附和道：“妾妃也是这样说。人如其名的大方。故而就没按老规矩叫她跟别的奴才一样改名儿。”
“嗯，很是不必。沈时这名字就很好。改了旁的，倒把这么个妙人儿叫俗了。”
“太后娘娘既是喜欢，就赏脸留她在身边伺候吧。这丫头心灵手巧、多才多艺。不光女红拿手，还长书画、会梳妆。伺候人很是周到细致。”
太后微笑点头：“果真是件奇宝。本来哀家还想着过两天跟你说，这么聪明灵巧的丫头做个奴婢，真可惜了她的手艺，想跟你要了她指到御锦房做管事的女官。今日一见，哀家竟舍不得了。哀家要把她留在身边儿，看看她到底还有多少咱们不知道的妙处。”
容妃见太后已经表了态，知趣地道：“太后娘娘高兴，便是妾妃莫大的福分。娘娘也累了，妾妃就不多打扰了，先行告退。”
“嗯。去吧。你的孝心哀家记在心里了。”
容妃转向沈时说了句：“好好伺候太后娘娘。”
沈时低头称是，容妃方向太后行礼告退。
“来，到哀家跟前儿来，让哀家好好看看你。”太后朝沈时微笑着招招手。
沈时低头小步上前。太后的慈蔼可亲令她少了许多不安，但也令她的心针扎般地疼痛着——她无法不去想母亲丁夫人的笑容。
然而她知道，这里是九重宫阙，眼前的人是当今的皇太后。她不可乱了心神。
她在距太后凤椅两步处站住，抬起头，眼眸微垂。
“这么个如瓷如玉的灵透孩子竟落选了，吴敬德这差事真是越当越糊涂了。不过这回他糊涂得倒好。”
沈时不明白皇太后话里的意思，不敢接言。
“额角上的疤是怎么弄的？就为这个落选的？”
“回太后娘娘：奴婢幼时淘气，不小心磕到的，留了疤。”沈时依旧编了个谎。
“白璧微瑕，真是可惜了。不过瑕不掩瑜，这也算不得什么毛病。略一遮便看不出了。”
太后仔细看了看，转头朝桐香吩咐道：“开了镜台底下中间的那个小匣子，把哀家收着的那些花钿拿来赏给沈时。”
桐香答应着去了，不多时捧着一个精巧的小匣子回来，里面放着十几枚各色花钿，皆是上品。
“这都是当年先帝赐给哀家的，哀家没舍得用，收着了。后来年岁大了，也用不着了，就一直放着。都给你。每日梳妆时拿一枚贴在额角，既遮了疤痕，又添娇俏。”
沈时听了忙说这些花钿来历贵重，不敢要。
皇太后道：“你称得起这些东西，哀家才给你的，只管拿着。”
沈时不好再辞，只得接了叩谢。
永徽六年正月十九，皇太后寿辰这日，改名沈时的宗政无愆成了赵太后身边的二等宫女。
日子一天一天宁静地度过，太后对她很是喜爱。元寿宫上下的奴才们对她也和气。除了每日皇帝来给太后请安，沈时总要想方设法避开之外，再无什么不足之处。本以为就此能在太后的庇佑下安然等待出宫的日子来临，却不知命运早已为她铺开了前路。
转眼已是四月间。
“桐香、功深，你们看沈时这孩子怎么样？”
“模样儿好，性情也好，难得的沉静细致、懂事明理，心里也有见识。”桐香说道。
“奴才跟萧姑姑所见略同。”谢功深说。
皇太后笑笑，说：“本来慜祯的事，哀家已经灰心了。自打见了她，哀家这心里才又活泛起来。也不知这孩子能不能替哀家了了这个心愿。”
“奴才冷眼瞧着，沈宫人样样儿出挑，本来是有望能入九王爷的眼。只是九王爷如今听不得‘婚事’二字，一提便恼，恐沈宫人再好，也是无济于事啊。”谢功深颇为忧虑地说。
桐香蹙眉想了想，道：“要不皇太后就绕个路？别提‘婚事’，只说给信王府添两个奴婢伺候王爷，别的一个字不提，只把人送进去就罢。王爷心里没了防备，也就不那么抵触了。想来这么好的一个姑娘放在跟前儿，王爷天天看着，总会心动的。”
皇太后舒眉道：“这个主意好。”看向谢功深：“功深，你说呢？”
谢功深道：“奴才看也使得。九王爷的性子，也只能这么办才不至适得其反。剩下的就要看沈时了。”
太后点头：“好。那就这么定了。送她进信王府之前，哀家还要再考考她。看她担不担得起这份重责大任。”
“沈时啊，你是从容妃身边儿过来的，哀家也不避忌你。想必你也知道，容妃冲撞了皇帝，被冷落了许久，至今仍不得见。哀家想帮帮她，又恐皇帝面子上放不下，心里别扭，反倒不好。你可有什么妥当的主意，能不着痕迹地把这事办了？”
沈时不知道皇太后何以会突然向她问这样的主意，一时不知该如何作答，只得说：“回禀太后娘娘，沈时是个奴婢，不懂分寸，不敢妄言。”
太后微微一笑：“不妨事。哀家是诚心问你，你只管说来。”
沈时想了想，犹豫着说道：“下个月是端阳节了。奴婢不知宫中有何规矩。若是皇上跟各宫娘娘会来跟太后娘娘一同过节，倒是个可用的时机。”
“你细说来。”
“是。届时太后娘娘向各宫娘娘赏赐端阳节下的物件，该算是很自然的事了，这是太后娘娘的恩德，应该不会令人觉得突兀。”
“嗯，是很自然。你是想在这端阳节的赏赐上做文章？”
“太后娘娘圣明。端阳节的物件，无外乎香囊之类，无甚新奇。倒是可以在香囊的绣样上用些心思。容妃娘娘是从哪儿冲撞的皇上，就仍是从哪儿入题，皇上心里的疙瘩没了，自然就好了。”
沈时附在太后耳边，将自己的主意说了，太后频频点头说好。
“若太后娘娘觉得这主意使得，奴婢这就动手画出样子来，送到御锦房，叫他们准备起来。那五色每样两个，樛木螽斯的图样，奴婢自己来绣。”
“嗯，很妥当。就照你说的备办去吧。”
沈时领命，施礼退下，自去准备。
皇太后看着她的背影，脸上露出满意的笑容：这个叫沈时的女子，果然是天赐与哀家解忧的无价之宝，是有望投合慜祯心意的不二人选。
4、复宠
端阳节。
皇太后向来不爱热闹，今年却突然好兴致，传懿旨说要与皇帝和后妃们一同过节。
嫔位以上的妃嫔们顿时兴奋起来，因为这是她们为数不多的可以名正言顺得见圣驾的机会。
皇帝见太后难得的如此好兴致，自然也是十分欢喜，下旨在宣泰殿摆夜宴，携了嫔位以上的九位后妃来与太后共度端阳。
帝后向皇太后祝颂、敬酒毕，皇太后说道：“今儿你们都来陪哀家过节，哀家高兴。皇帝是哀家的儿子，该当的，哀家没什么东西给他。倒是你们，哀家预备了节礼赏赐。”
妃嫔们见太后难得有兴致说笑，忙都跟着凑趣。
太后朝桐香吩咐道：“叫沈时拿进来吧。”
“是。”
桐香施礼，走出殿外，引着沈时进来了。
沈时捧着一个朱漆描金绘彩托盘，托盘上摆着十二个大大的锦绣香囊，上面皆缀着珠玉流苏，精美非常。
沈时上前跪下，将托盘举过头顶，呈到太后眼前。
太后向众嫔妃道：“哀家也没什么好东西。叫御锦房预备了六色十二个香囊，不过是端阳节应景的物事，只有上面的花样子新巧吉祥，还有些意思。你们自己挑，喜欢哪样便拿哪样，不必拘谨。”
众嫔妃一向被宫中的规矩拘着，这回听见说叫自己挑，皆觉得新鲜。
皇太后笑着看看她们，朝沈时摆了摆手。
沈时退到底下，先在皇后跟前跪下，请皇后先挑。之后依次是韩贤妃、殷意妃、钟景妃、允嫔、延嫔、勉嫔、锦嫔。谭容妃因自称待罪，仍是坐在末席，故而最后才走到她跟前。
托盘上还剩下四个香囊。早已得过信儿的容妃目光扫过双蕊牡丹和彩蝶穿花的图样，拈起了另外一个花样的香囊。
沈时微笑颔首，捧着余下的三个香囊退了下去。
容妃拿的香囊上绣的是樛木，上面缠绕着葛藟，葛藟叶子上停着蟋蟀。妃嫔们大都并不认得这花样，只知道是草木和虫子，看了便觉得嫌村气、低贱，不肯拿。
众嫔妃上前行礼谢赏，太后道：“都不必多礼。给哀家说说，你们都挑了哪样？”
皇后先屈膝回道：“禀母后，儿臣拿的双蕊牡丹。”
“嗯。六宫之主，百花之王，正合皇后的身份。”太后点头。
“回太后娘娘：妾妃拿的杏子石榴。”
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