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“但都在遥远的火星上，”凯利根咕哝着说。“想想将它们运到地球上的运费，就令人够呛的了。”
“从火星回到地球来的飞船是不缺少的。它们是空船回来，可以顺便运载。”
“资金。”彭宁伸出洁白柔软的手抚摩着金块。“如果你相信经济学家的话，新资金的大批投入会使萧条期经济复苏。”他精明地透过无边眼镜冲凯利根眨着眼。“艰难时世，先生，可能是商业谈判的最佳时期。”
“如果你相信那些狗屁经济学家的话……”凯利根哼了一声。“相信马迪·戈利的经济学家还不少吗？”
后来他还是同意参加竞拍。
火星开发公司倒闭之后，原公司的四大股东全都放弃了对月球或火星上的任何东西的股权，也不敢让任何其他股东拥有股权。当竞拍结束之后，他们一个个都同意修订新协议条款，承认了火星共和国的独立。
休斯敦担忧着赫尔曼和巴罗瓦的安全，就同法萨德天文台通话。他要新任台长萨卡尼听电话，等了一会，萨卡尼终于来了，由于他患着气喘病，说话上气不接下气，但是急不可待地接二连三问了一大串关于贵金属陨石场的问题。休斯敦把自己知道的一五一十全告诉了他，并答应给他送一些样品去测试。
“当我们建造好火星城的时候，”他这样许诺着。“我们将以你的名字命名一座火星城。就是建造在钱德拉火山口的那座新金矿城。”
“谢谢你，先生。”萨卡尼因为气喘不得不在中间停了一会，分两次才将这句话说完。“十分感谢。我希望能参观瀑布地区。但是我衰老的心脏和肺部需要在月球上微重力的环境里生活。我可能永远不会离开这里，更不要说是到火星上去了。”
休斯敦向他打听“战神”号的消息。
“曾经收到信号的片断。男声，显然处于极度危险之中，是大接收天线收到的。我想是赫尔曼。请求救援。我们曾采用无线电定位，计算出可能的运行轨道。在离地球１０００万公里的范围里都没有找到飞船。”
“你是否能告诉我，我们能在什么地方拦截这艘飞船？如果我们能将‘海神’号建成并发射升空的话？”
“这是个不幸，”萨卡尼喘着气说。“是‘战神’号的不幸。赫尔曼博士的不幸！巴罗瓦博士的不幸！一次信号无法定位。再也没有收到过他们的信号，也就无法再次进行定位。遗憾地说——轨道坐标不全。实际轨道依然不知道。天文望远镜也搜寻不到。我认为飞船是永久丢失了。”
几个月之后，“海神”号被送入了轨道，休斯敦回到福特奥斯庄园作最后告别，在自己的房间里住了一夜。这间房子他母亲一直保持着他儿时的原样，墙上依然贴着已经褪色了的原来星球招贴画，那艘宇宙飞船模型虽然时间长久已经有些生锈，却依然悬挂在天花板上。
那夜，丽安和萨米也一起住在庄园里。罗伯托点燃了壁炉。萨米睡了之后，休斯敦和她一起坐着聊天，夜深人静，壁炉中的木料已经燃尽，闪着微微的琥珀色，他谈着火星，儿时他们一起的生活，她在凯利根财团中的新职业，最后只默默地坐着，一声不吭，心里的真实想法却不便启口。她晚安的吻别唤起了他内心深处的感情，躺在床上辗转反侧，久久不能入睡，心底里是多么希望她又光临他的房间。她没有来，但是她愉快的声音一早就把他唤醒了，叫他向萨米这头秃熊说再见。
“早上好，爸爸！”萨米现在已经同他熟悉了，也很爱他。
休斯敦刚刚冲了澡，穿着整洁的黄色紧身衣，身上还飘着余香，伸出双手举起萨米走出自己的房间。“睡得好吗？”
休斯敦举着萨米，问秃熊昨夜睡得好不好，听到他咯咯笑个不停。
“你能忍心离开他？”丽安眼泪直在眼眶里打转。“你真的能忍心离开他？”
“如果我能留下的话……”他把萨米紧紧抱在怀里，抚摩着他纤细的头发。“但‘海神’号已经备足了燃料随时准备发射升空。船上载着１６位志愿探险人员。其中一位便是马丁·卢瑟·怀特，他携带着新研制的异类生命体疫苗去的。”
“但是……你？”她说不下去了，等了一会后说：“你就不能派其他人去而自己留下来吗？”
“伤心的别离，丽。伤心的别离！”他一手搂着她，萨米在他们之间高兴地扭动着。“因为我确实是真心真意地爱着你。”
“总是更爱火星。”
“我想确实如此。”萨米伸出小手抚摩休斯敦的下巴。“我……我不会后悔。”萨米抬起既圆又大的蓝眼睛，看着他。他红着眼圈，强忍着不让眼泪掉下来。“因为我们已经成功地登上了火星。”
“差点把命都丢在那里！”
“没有这样严重吧。我希望……”他不得不把眼光移开。“希望留在那里的人会活着听到这个好消息。”
他离开她温暖的气息，转头对萨米笑了笑。
“我要走了。”他急速地说。“我要感谢亚历克斯。部分原因是他同意充当我们在这里的星际大使和业务代理。是自由火星派驻地球的大使！我们将担负起马迪许诺的许多事情。‘雷神’号已经开始建造了。‘海神’号过两年就会带着第一批火星贵金属飞回地球。”
“但你不……”她扭曲着的双唇发白。“你不随船回来吗？”
她伸手拉开萨米。
“我不随船回来。”休斯敦如鲠在喉，紧紧地把萨米抱在怀里。“这不容易，丽。其中痛楚……其中痛楚有如断臂。但是我的心确实系于火星，他们——琼妮和其他人如果还活着的话，在那里会望眼欲穿，等着我回去的。”
“我祝愿……”她拉开孩子，但她的手臂把他抱得更紧了。“为了你，休，我祝愿她平安无事。”
“你也会幸福美满的。”他把她和孩子都紧紧抱住。“有亚历克斯在身边。”
“我有亚历克斯。”她身子离开一些，严肃地点着头。“他爱着我也爱着萨米。我再也不能让他苦苦等待了。”
萨米偎依在她身上，睁得大大的双眼不断打量着他。
“再见了，儿子。”他弯身吻着他娇嫩的脸。“等你长大后我们火星上见。”
“火星上见，爸爸。”萨米笑着说。
“海神”号进入火星轨道时发现整个星球笼罩着黄色尘埃，高耸的座座火山就似点缀着滚滚尘海中的小岛。没有无线电信号，他们呼叫着居住区，却没有回音。着陆标志看不见，没有别的办法，只好推迟着陆。
“事情不妙，休。”身体痊愈了的怀特同情地拍拍他的肩头。“我认为你会看到不愿看的景象。”
新居住区拟建立在遍布大半个星球的贺拉斯普拉尼希盆地上靠近陨石场的低纬度地区。
当尘暴结束之后，怀特随第一批探险队乘坐“科尔特斯”号在火星登陆。
休斯敦在飞船上等了整整一个星期才发现科莱茨峡谷下那个白色的着陆标志。当尘暴散尽了的时候，费拉船长让休斯敦一人驾驶着“哈得逊”号着陆船登陆。
自从他驾驶着“科伦”号着陆船离开火星至今，已经两年多过去了，但是这里的地理地貌依旧：古湖底一毛不长的红棕色平地上是同样的黄色沙丘在发出轻微的沙沙声，通往他和琼妮将“麦哲伦”号着陆船撞坏了的火山脊的是那条同样的路，覆盖着居住区的还是同样的棕色小土丘。
他安全地着陆之后，长久地坐在着陆船里不敢下去。现在是早上中间时分，太阳像一颗小金币悬挂在铁锈色的天空，没有发现移动物体，也没有发现最近有人活动过的痕迹。拉在两根钻杆之间的天线还在，但是没有信号引导他着陆，当他在着陆船上呼叫的时候也没有人回答。
最后他动动身子，穿上宇航服，背上氧气袋，沿着扶梯走了下来。他发现路旁有足迹和车辙，这些足迹和车辙都通向布置着反射银箔的那两辆巡游车。在渗透分离式制水器附近挖了一条新的咸水排水渠，排水渠里只有黄色的尘土在飘动。他惊恐异常，不寒而栗，经过巡游车向居住区走去。
堆积着的垃圾像一座座坟墓——他试图将这种想法赶跑，但是他身上穿的新宇航服似乎特别僵硬特别寒冷，南风吹来寒流，在他的防护帽上形成雾霭，他只得开启取暖开关。
他浑身发抖，停住脚步，鼓足了勇气才敢沿着覆盖着尘土的石级往下走，敲着居住区的大门。
没有人来应门。
他爬进密封室按下“进入”按键。一阵死寂，他全身紧张得抖个不停。
正在这时，中继器发出咔哒一声，灯亮了，气流嘶嘶作响。阀门“铮”的一声开了。在门厅里，他听到风扇转动的声音。至少各种机械还在工作。他作好了面对不幸的准备，就取下防护帽，嗅闻着空气。
空气中没有腐烂的浊臭。
“哈罗？”他气喘吁吁，声音嘶哑。“哈罗？”回答他的只有寂静。
他脱掉宇航服，沿着灯光昏暗的过道走向休息室。
拉夫林和丽莎面对着桌上小陶碗坐着，碗里散发着煮青豆和卷心菜的味道，面前还放着几个热气腾腾的火星茶缸。他们背对着他坐着，没有看到他。看到桌子中间那个粗糙的黄陶器里插着一支盛开着的红玫瑰，他不禁哽塞。
“……你的生日？”拉夫林问道。“是明天？”
“‘维京号’月８号？”丽莎冲着他笑。丽莎看上去很瘦，但是还充满活力，甚至可以说是幸福。“就是９月７日？日期我还搞不清楚……”
她看到了他。
“休？”她惊恐地站起来，不相信自己眼睛似地使劲眨着眼。“休斯敦？”
“萨姆·休斯敦·凯利根。”看着他们困惑的样子，他乐得直笑。“你们的信号中断了。我们呼叫的时候没有回音。我看不到任何生命的痕迹。我当时担心……”
“我们没事。”拉夫林大步上前，在他�