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“我只是认为我们应当在还没丢性命、脑瓜子还清醒前离开这里，以免像……”科林上尉猛然打住，眼睛扫了一眼在他旁边颤抖的上尉。
波利斯少校坐在他标准规格的金属桌后，面对他那些坐在标准规格的金属折叠椅上的连队指挥官，此时他们都聚在波斯利少校标准规格的指挥中心里，塑料圆顶帐篷是依最新的标准而设计。一系列同类别的圆顶帐篷，有一些较大，如供给圆顶帐篷，餐厅的圆顶帐篷；有一些小一点，是居住区的圆顶帐篷，点缀着方圆好几英里风景。这些圆顶帐篷几分钟就能拆除，整个营几个小时就能登船，把恶梦般的世界远远抛在后头。
波利斯少校把手搁在金属桌面上，桌面让他感觉安心，那凉凉的、坚固的、不屈不折的……什么？詹姆斯。波利斯想搜索出一个合适的字眼：金属性？坚固、不屈不折的金属性？他不认为“金属性”是一个名词，但它确实描述了他心里所想的东西。他只需要个小时便可离开这里，回到一个金属做的世界……
他的双手紧紧握着放在桌面上，他仔细地扫视桌面一番，把桌面上的东西都看了一遍，从一个带橘红色盖子的绿色茶壶（他不记得什么时候让送进来的，现在他最不想喝的就是茶），到一沓在他那标准化的战地电脑旁堆得整整齐齐的纸。少校神经有些紧张，无意识自己在做什么，他的指关节开始轻敲桌面，目光投向安在塑料圆顶帐篷上一个透明的小塑料窗。
夜幕降临，黑得就像超空间，月亮和星星隐藏在黑幕后不为人所见。波利斯思量着，脸色越发阴郁，不知这是真实的夜，抑或是那许多恐怖的魔幻夜之一，恐惧如一张巨大而让人窒息的毯子将他和他的部属裹住了？他飞快地瞟了手表一眼，确定了时间，但已是二十四点了。他们只在这里待了48小时。
48小时，那些高级军官们估计花这么长的时间就能慑服这个世界上的居民了。据报告，居民们住在中世纪以南的某处。48小时，詹姆斯。波利斯本应当发送一切都已处于控制之中的讯息回去了，他的军队正占领了主要都市，和平共处的谈判可以开始……
然而48小时。他一半的人已经死了，超过一半的坦克被毁或不能用。至于那些存活下来的人，其中大概三分之一的不见得比那个发抖的上尉强。波利斯少校疲乏地敝他一眼，在脑子里记了一下，要把那人在会议结束后交给医务人员，还要宣布他已不适合指挥作战。
48小时，他想他们躲在大山里，够安全了，但他老有一种不安的感觉：他正被监视着，看不见的眼睛正在观察他。
凝视着窗外，波利斯少校耳朵却在听他的上尉们说话。他们第一百次起劲地、声音紧紧张张地描绘着过去48小时发生的种种事情，那样子似乎不容人置疑，谁要不信他就会跟你急。詹姆斯。波利斯在他们的话语的海洋上浮浮沉沉，时不时在脑海里看到一两条支离破碎的条令或规定漂流过去，他踉踉跄跄地，试图抓住它们，紧紧贴靠住它们，但它们老是往下沉，而他却无助得很，不断沉没……
少校是如此地迷失在黑色的海洋里，以致于都没有察觉到另一个人悄悄走了进来。
其他人也没察觉。这或许是因为那人并非由指挥中心的大门进来的，而只是在圆顶帐篷里现形的。他身材颇高，肩膀宽阔，面目英俊，穿着昂贵的开士米西装，喉头上扣着领带，这装束对在战场上来说着实古怪，不过，如果说他的装束古怪，那么他的举止就更古怪了。他可能一直悠闲地泡在酒吧里，在一家华丽的饭店里等着进餐。他冷静地抚平他白衬衣的袖口，腕口上的宝石链扣闪闪发光。他镇定地打量着詹姆斯。波利斯少校。一张附有照片的塑料薄片身份证，小心地插进他的西装口袋，上面用红字印有他的名字：孟举，还有一个简简单单的词：顾问。
虽然那人不出声响避免引人注目，但他也没想掩饰他的存在。军官们背对着他。波利斯少校仍旧沉浸在自己的难题里，依然盯着桌子。新来的人饶有兴趣地听着尉官们描述，时不时地用指尖弹一下他带着的身份证，他的手指却是给人印象深刻地修长而优雅！当他把玩着这张印着的“顾问”小卡片时，他脸上是笑着的，似乎他觉得这一切都非常有趣。
“当时，我们正进攻石堡，在那里我们……如我们被要求的那样——”科林上尉的话音尖刻带刺——“把那些爬虫围了起来。我的一辆坦克逮住了其中一个，一个女人，注意是个女的，”上尉的语调越来越阴沉，“他们亲眼见到，这个绿色的粘乎乎的东西开始钻进舱口，他们还不知道怎么回事，这个……这个粘粘的东西就啃进他们的皮肤里去了！他们开始发光，就像，在几分钟内，变得，他们成了一堆颤颤抖抖的绿色胶状物……”
“小孩子就在我眼前变成一匹狼！扑到朗金身上，把他撞倒，我都来不及动一动，就把他的喉咙撕断了。上帝救我！我一辈子也忘不了朗金的尖叫……我能做什么？跑？是的，我他妈的跑！我一直跑啊，那东西一直在我脖子后头喷气呢。我还听到它……”
“我们向它开枪，可它一定是有三十英尺高。我们本来该向它一直扔火棒而不是用激光。它抬起一只脚再用脚碾！麦德克和赫依斯就这么完了。我们没法把尸体从坦克残骸拖出来……”
“一个穿白长袍男的，活脱脱像主日学校课本里的那些见鬼的图片，跳起来，用剑攻击我的人。是的，一把剑！他们准备用费舍枪把他劈成两半——嘭！他们开火，结果那剑——”
“——使光偏向了？”
“偏向，见鬼！它把光吸干了！我看到那些武器，每把枪都完全被吸干了，可它们在战前都重新充过光。我们本来可以用一个月也不需充光的。穿白袍的家伙还对坦克也依样画葫芦。”
“真的……”
“我亲眼看到的，我发誓！坦克里全部士兵报告说他们的仪器读数都疯了似的，然后一切都死机了！而那个穿着白袍的家伙手里拿着那把剑，发着湛湛的蓝光，就站在他们面前，那辆坦克的全体士兵报告的最后一样东西就是一道刺眼的亮光……然后一声爆炸……地上就多了一个洞，而那坦克炸成两半跌到地底下去——”
那一直发抖的上尉忽然开口了：“两半。一半是人，一半是马，他们的头发盖住了脸，但我还能看到他们那可怕的眼睛和马蹄——尖利的马蹄……”上尉忽然跳了起来，“他们踹詹姆森！快阻止他们！噢，天哪！他们抓住他——把他的两只胳臂撕了下来！他……他还活着！天哪！他的大叫声！射死他吧！让他别叫了！让他停下来！”上尉用手捂住耳朵，呜咽着说。
“把他带出去！”波利斯少校终于回过神来，他抬起头，命令道。
余下的军官都停止争论，安静了下来，他们都小心地不去看那已经崩溃的同僚。少校张嘴叫一个中士，他的办公室设在另一间小一点的、附属于主圆顶帐篷旁的圆顶帐篷里，也正是在这时，他才意识到了房间里有个贴在他昂贵的西服上面身份证写着‘顾问’的人。
刹时，波斯利少校感到浑身上下冰冷起来，抖得几乎要像那可怜的上尉一样厉害。那些上尉们注意到他们的指挥官突然僵直的眼神，看到他那原本紧紧握在桌子面上的手变得软弱无力，因而，他们也都赶忙地转过头去，看到那个人正盯着他们看，于是他们又转过头来——有几个动作慢了点，尤其是科林上尉——不安地看着自己的指挥官。
他们已经对我失去信心了，詹姆斯。波利斯悲哀地想，但我又怎能责怪他们？我自己都对自己，对身边的一切失去了信心！他不甘情愿地，却不可抗拒地看了一眼还在哭泣的上尉，再这样下去，我也会像渥特斯一样发疯的……我必须重新振作起来。
他强迫自己挺直腰杆，把下巴一抿紧，脸颊一鼓，他扯起嗓门：“中士。”
门开了，中士走了进来：“长官？”
“我下令不准任何人进来了，这个人在这里干什么？难道你擅离职守了？”
中士看了看那个人，立即瞪大了眼睛，脸都变黄了：“不，长官！我没有让他进来，少校，我发誓！我——我整晚都没有离开我的岗位，长官！”
那个标有“顾问”的人却笑了起来。
詹姆斯。波利斯一阵紧张，真想上前把那笑脸上露出的雪白整齐的牙齿给擂进他那打着丝领结的喉咙里！但他的手只是抽搐了一下，被迫紧紧握成拳。少校十分明白他是怎么进来的了，毕竟几小时之前他就见他耍过这套把戏。但这决不是把戏，波利斯提醒自己，这决不是让孩子们吓一大跳的幻影、让成人们不解地摇头的魔法，这不是发生在镜子里的，这是真实的，起码它与这个让人觉得不真实的世界里的任何东西一样真实。
“好吧，没关系，中士，”少校喃喃地说道，发现他的上尉们开始变得更加紧张了，“传医务兵。”他指了指那个正歇斯底里的上尉，“传令，他已经不适合指挥了，我将提升中尉……中尉……”詹姆斯。波利斯的脸都红了，以前，他总是自豪自己能够记住所有手下军官的名字，以及大多数新征入伍的士兵，但现在，他却想不起一个中尉的名字，一个在他手下服役一年多的人，“该死的！不管是谁来了，都要叫他到我这里报告，”——他看了来人一眼——“半小时后。”他冷冷地加了一句。
“是，长官。”警卫说完，转身走向大门。
“中士！”少校大吼一声。
“长官？”警卫转过身来。
“把这壶茶拿走！你知道，我从不喝这东西，为什么把它放在这里？”
中士疑惑地看看那壶茶：“我没有拿啊，长官。”这