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札木合不得已离开西辽。在饱尝风餐露宿、流离跋涉之苦后，追随札木合的只剩下区区四个人了，就这四个人也早已心存异志。
一日，札木合在沙漠边缘猎到一只野驴。他让家将架火烧烤猎物，自己坐在一旁，吹起了许多年不曾吹过的长笛。笛声凄怨。笛声中，女儿可爱的面容浮现在脑海，泪水渐渐蒙住了他的双眼。突然，他的脖子被绳索牢牢套住了，几乎使他窒息，接着，全身都被捆绑结实。他注视着四位家将凶相毕露的狰狞面孔，心里明镜一般。他没有丝毫挣扎的企图，只是望着不远处还架在火上的野味长叹一声。
四个家将丝毫不想掩饰对旧主的厌弃，他们津津有味地分享完喷香的驴肉，押着札木合前往蒙古主营……
成吉思汗不动声色地听着扎西的讲述，目光时时掠过札木合消瘦憔悴的面孔。“讲完了？”扎西话音一落，他问。
他平和的态度使扎西受到鼓励，益发急于表白自己的忠心：“小的四人久慕大汗光明磊落，宽仁大度，不似本主狡诈残忍，反复无常，早存弃暗投明之心。也是天助我等，将大汗的仇人擒获，此皆赖大汗威德。”
成吉思汗依然很平静：“你们主人素日待你们可好？”
扎西不料有此一问，张口结舌。
“说呀！”成吉思汗没有提高音量，唯语气严厉了许多。
扎西好不容易才从牙缝里挤出一句话：“好……可……”
“行了！你们既有弃暗投明之心，为何不更早前来？”
“小人等深知本主与大汗不共戴天，若能擒住他来献大汗，更能表明我四人一片忠心。”
成吉思汗脸上的笑容变成了冷厉的憎恶：“朕再问你们，如果朕与你们的主人换个位置，你们又会如何待朕？”
“这……这……”
“朕实说吧，如果你们不是擒住本主来投，朕纵或不用你们，也决不会杀你们。来人，将他们推出去！”
凄厉的哀求声渐渐远去，帐中重新归于寂静。成吉思汗离开自己的座位，走到札木合身边。札木合望着他，脸上露出一丝赞许的笑容。
成吉思汗伸手接过斡歌连递上的弯刀，亲自为札木合割开身上的绳索。札木合一边活动着麻木的双臂，一边长长吁出一口气来：“多谢大汗，我已被绑许多时日了。”
只此一句，成吉思汗顿生恻隐。“安答请入座叙谈。”
“不可。我乃大汗死敌，今为阶下囚，岂能再受宾朋之礼？若大汗真的顾念旧日情义，请尽早赐我一死。除此，我别无所求。”
“安答何出此言？”
“大汗若不杀我，与大汗实有百害而无一利。我败在大汗手下，是败在草原上最强大的力量之下，终算为我自己留下些许体面。苟且偷生之心，从被家奴出卖时起就已荡然无存。我与你争斗近20年，现在才明白长生天为何会选择你！得人心者得天下，强权与民心较量的结果，长生天选择了草原的共主。而我，唯一能够聊以自慰的是我曾经奋斗过，尽管我失败了，但败在你的手下，我虽败犹荣。”
成吉思汗宽容地笑了：“此一时，彼一时。过去的事我不愿总放在心上。安答连日疲乏，不如先去休息，我们改日再叙。”
札木合欲言又止，不觉无声地叹了口气。
目送侍卫带出札木合，成吉思汗扫视着帐中众将臣，略显疲乏地问：“你们说说看该如何处置札木合？木华黎，朕想听听你的意见。”
木华黎起身，直率地回道：“大汗，札木合不可留！如今征伐大计已定，正宜对内整饬军务，对外清除一切后顾隐忧。札木合乃一世枭雄，蒙古百姓对他恨之入骨，不杀不足以平民愤、安民心。札木合只凭如簧巧舌，就一次次将整个草原推入战火，无数冤魂的亲人只知札木合为罪魁。大汗切不可为一己私谊而负千万民心。”
成吉思汗默然听着，终究下不了决心：“博尔术，你说呢？”
博尔术犹豫片刻，起身谨慎地回道：“大汗，依臣之见，札木合虽罪在不赦，然他终究是草原英杰，莫如将其生死交与天定，天留则留，天杀则杀。如此，既可上达天意，又可下服民心。”
“好！就依博尔术所奏，明日朕将亲自祭天问卜。”
一旦走上会神的法台，豁尔赤就不再是那个和蔼风趣的普通人了，他的周身似乎都被笼罩上了神秘的色彩。是啊，他可以自由来往于天地之间，亲聆神的教诲，然后将它布达于人间。他是神的使者，每一个最庄严、最神圣的场合，他的权力都是至高无上的。在笃信长生天的草原人的心目中，一个通天巫的言行无不代表着长生天的意志。
豁尔赤在等待长生天的明示。
太阳没有停步，但谁也无暇感受它沉缓的移动。从日薄西山到繁星点点，人们虔诚地等待着他的归来。
起风了。盘腿坐在法台下的成吉思汗下意识地拉了拉身上的大氅。
谁也不知道等待的时间会有多久。
终于，闭目入定的豁尔赤长长地吁出一口气，蓦然睁开双眼。
所有的人不觉精神一振，紧张地抬头仰视着刚刚从天上返回人间的通天巫，无限敬畏与企盼都流露于不安的静默中。
豁尔赤开口了，声音玄净清朗，如同带着秋夜的寒气：“我给你们带回了神的传谕。神责备我说：一只独角青牛顶翻了札木合的车帐，大叫：‘还吾角来！’同时，另有一只白色犍牛驮来了铁木真，大叫：‘奉天命送汝主来统治四方！’神的启示，你难道忘记了？札木合已经完成了他在地上的使命，他该回到天上来。明日日落时分，就是札木合归天之时。”
通天巫的声音渐渐消失了。在吞没一切的黑暗中，成吉思汗保持着原有的坐姿。豁尔赤什么时候走的，他全然不知，他只是默然坐着，坐着……谁也不敢动。木华黎碰碰博尔术，博尔术会意，试着唤道：“大汗。”
“唔……”成吉思汗的声音竟十分温和，“你们都回去吧。”
“您呢？”
“我不急，略待一会儿。”
众人闻命，纷纷离去，只有博尔术、斡歌连和众侍卫留了下来。不知过了多久，晨曦涂上了遥远的天际，将夜色中混为一体的草原和天空划开了鲜明的界限。可以看清成吉思汗的脸了，奇怪的是这张脸上并没有什么特别强烈的感情。
“大汗，天亮了。”博尔术也不知自己怎会冒出这么一句。
成吉思汗向他笑笑：“是啊，该回去了。”
博尔术欲搀成吉思汗，成吉思汗已经站起，独自走了，再无一句话。
博尔术与斡歌连彼此对望，难掩满目犹疑。
成吉思汗径直来到关押札木合的帐子。
札木合被惊醒了。帐中的光线足以让他看清成吉思汗脸上每一个一闪即逝的表情，他立刻明白了成吉思汗来此的目的。
死？他想到这个字眼。感情之弦没有被拨动。
酒席摆上了，很简单，一只烤全羊，一坛马奶酒，成吉思汗与札木合相对而坐。
札木合为自己和成吉思汗斟满酒：“你来送我？”
成吉思汗心绪复杂地点点头。
“安答，我知道你已经尽力了。长生天不会留我的。长生天若还肯眷顾我，又岂会让我一败涂地？死，对我来说也算一种解脱。”
成吉思汗沉默着。
“什么时候？”
“什么……时候？哦，今天，日落时分。”
札木合拿杯的手停了一瞬，转而又笑了：“是吗？这么说，快了。落日，日落，倒是个好时刻。”
“札木合安答，你还有什么话、什么事要交代吗？”
“照顾我的女儿吧，她是我唯一的牵挂。祺儿有身好武艺——我怕就怕她知道我的死讯后会来寻你报仇，你要小心在意。当然，如果她终究执迷不悟，任由安答处置把吧。”
“我正想问安答，安答离开克烈部时，祺儿没有随行吗？”
札木合沉重地摇摇头：“5年前祺儿就离家出走了。从那以后，我再没有见过她。我猜她多半去寻她师父了，可我又不知道她师父何许人。这些年，我行踪不定，祺儿即使回来，也找不到我。”
成吉思汗大出意外：“为什么？祺儿为什么要离家出走？”
“她还不是为了你……”札木合差点脱口而出，“你……你无法理解的原因……”
“不管怎样，安答放心，我一定会代你照顾好她的。”
“有你这句话，我死也瞑目了。安答，答应我一个请求。”
“你说。”
“我死后，把我葬在豁尔豁纳黑川。我将永远为你和你的儿孙祈福。”
札木合要求按照处死贵族的古老方式被处决——不出血的死。迷信的蒙古人认为，灵魂是存于血液中的，只要死时血液不流出，灵魂就可以不朽。
成吉思汗高高端坐于车帐之上，观看整个行刑过程。这也是札木合最后的请求：如果你能亲眼看着我像真正的草原战士那样去迎接死神，我将死得其所。
鼓手。战马。
全身绑缚被置于布袋中的札木合仰躺于一低洼处。稍待片刻，鼓声响起后，十几匹战马要鱼贯而过，第一匹战马必须踏断受刑人的颈骨，以尽量减少受刑人临死前所忍受的痛苦。
都在等待。气氛沉闷得令人透不过气来。
太阳一点点接近地平线，成吉思汗目不转睛地凝视着它。
落下了，只剩半轮金光。成吉思汗收回目光，威严地下令行刑。
鼓声震响，18匹战马驰向目标。在急促的鼓点声中，童年札木合清脆的声音执拗地回响在成吉思汗的耳畔：这次你赢了，下次看我的……
鼓声戛然而止，成吉思汗微微一震。
负责行刑的朝伦上前报告：“札木合死了。”
死了？成吉思汗点点头。“厚葬札木合！”他缓步走下车帐，接过斡歌连递上的马缰，扬鞭离去。
天色逐渐暗淡下来，木华黎来到札木合身边，命人解开袋子，俯身凝视着