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吕氏和刘邦结婚完全是个巧合。吕氏嫁给刘邦的时候，刘邦只是沛县的泗水亭长。虽然是不入流的官，但是刘邦为人“仁而爱人，喜施，意豁如也”，比较有气魄，所以也结交了沛县的一些豪杰。吕氏的父亲是个善于交际、八面玲珑的人，与沛县县令是好朋友。吕氏的父亲过生日，很多人当然要去祝寿。刘邦没有什么钱，却爱拍马屁，没钱也要办事。他脸皮厚，胆子大，居然虚报了一大笔礼品就堂而皇之地入了席。
管家就把这事告诉了吕氏的父亲。吕氏的父亲十分生气，带些怒气出来看个究竟，谁料不看不知道，看了吓一跳。因为吕氏的父亲精于相人之术，他一眼看出刘邦隆准龙颜，有天日之表，日后必成大气。于是不顾家人的反对，硬把爱女许配给刘邦。刘邦当然喜不自禁，自己年近40，攀上这门好亲戚，真是喜从天降。
吕氏和刘邦成婚以后，他们的两个子女陆续出生，女儿就是后来的鲁元公主；儿子是刘盈，也就是后来的汉惠帝。刘邦经常为了公务以及与朋友们交往，三天两头不回家。织布耕田，烧饭洗衣，孝顺父母及养育儿女的责任，全都落在吕氏一人身上。
一次刘邦押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，为了躲避责任，他只好逃匿到芒荡山下的沼泽地区。贤惠的吕氏不仅一个人支撑家庭，还不时长途跋涉，为他送衣送食。传说，刘邦隐藏的地方，时常有一片云气笼罩，吕氏追踪而至，便一定能够找到刘邦。
时逢秦末天下大乱，刘邦率众进入沛县被拥立为沛公。吕氏也随之被尊称为吕夫人。等到刘邦攻入咸阳，被西楚霸王项羽立为汉王，吕氏又晋级成了王妃。真正是夫荣妻贵！
但是，吕氏并没有因此过上一天舒适的日子。接下来刘邦和项羽的楚汉之争，打得天昏地暗，吕氏被俘，成了项羽的俘虏。项羽把吕氏押到两军阵前，以烹杀吕氏威胁刘邦时，刘邦居然笑嘻嘻地说，我们是结拜弟兄，我妻即你妻，你爱杀就杀，悉听尊便。当时的吕氏并非心寒如冰，透骨冰凉，因为她猜想刘邦是使用的“欲擒故纵”之法，所以心中比较坦然。
楚汉战争打了4年之久，吕氏一直被囚在楚军之中作人质，受尽了折磨和凌辱，挣扎在生死边缘，身心受到了严重打击，也造成了日后多疑与缺乏安全感的后遗症，变得心地狭隘，紧张恐怖，阴狠毒辣。当时她就想，要掌握大权，凡事先下手为强，该杀的坚决要杀。
大难不死，必有后福，汉高帝四年（前203年）九月，楚汉以鸿沟为中界，中分天下，项羽归还吕氏和刘邦父亲刘太公，吕氏这才算是死里逃生。同年，吕氏被册封为皇后，从此，吕氏开始向权力的顶峰一步一步迈进。
回顾吕氏婚后的日子，生活多艰，饱经忧患，经历了许多困境，然而这段艰苦岁月并没有把她给击倒，反而给其增加了不凡的胆识和政治阅历。史书称吕氏为人“刚毅”确实是很有道理的，并且这种“刚毅”的性格在吕氏后来的人生道路上发挥了更大的作用。
汉高祖刘邦长年在外征战，随军帐幕中自然不乏红粉佳人，这也是他与项羽的一点不同之处。项羽爱情专一，只钟情于虞姬；刘邦却脚踏几只船，情人多多。在这些红粉佳人中，有薄姬、戚姬、曹姬等多人。一个人既然贵为天子，富有四海，天下己有，多几个女人侍候，似乎也是理所当然的事，也是当时常有的事，吕氏自然明白这个道理。可是什么使吕氏变成一个阴险狠毒的人呢？除了前面提到的战俘生活外，主要还是“权势”害人。在最高权力中心——皇宫，权力之争常常是你死我活的，你即使不想做不想争，形势也逼迫你去争，更何况吕氏本身就是一个权力欲十分强烈的女人。
其实，吕氏并非是个事事斤斤计较的女人，但只要发生实质性的利害冲突，甚至影响到她未来的安全问题时，吕氏便感到如坐针毡，日夜不安。于是，她首先学会了“抓大放小”。在大事上不糊涂、不忍让、不迁就。
当时，吕氏感觉到最大的危险出在戚姬身上。戚姬身材修长，气质高雅、美丽，自她与刘邦相遇，两人便情投意合，成了一对烽火鸳鸯，誓同生死。戚姬给刘邦生了个儿子叫如意，言谈举止都有刘邦的影子，活脱脱就是个小刘邦，刘邦对他十分钟爱。吕氏儿子刘盈怯懦，不讨刘邦喜欢，刘邦大有废掉太子刘盈、另立刘如意来继承自己衣钵的可能。这件事的势态在不断发展，情况万分危急，大有一触即发之势。吕氏整天胆战心惊，眼看戚姬先是夺走丈夫的爱，如今又要攫取太子的位置，面对情仇和政敌，她怒火中烧，咬牙切齿。那段时间，吕氏食不甘味，夜不能寐。终于，眉头一皱，计上心来，欲借其势，而谋己利。
当时，汉朝的“商山四皓”非常有名。所谓“商山四皓”就是商山之中的四位隐士，分别叫东园公、绮里季、夏黄公、甪里。这四位饱学之士先后为避秦乱而结茅山林。汉朝建立以后，刘邦千方百计想要网罗德高望重的“商山四皓”，来为治理国家出谋划策，但“商山四皓”听说刘邦不太重视儒生，很是粗鲁，言语之间还经常不干不净地骂人，所以始终不肯应合。吕氏想，如果把“商山四皓”拉过来，何愁大功不能告成。
为了巩固儿子的太子地位，吕氏求计于张良。经过张良的穿针引线，刘邦都没有请动的“商山四皓”被太子刘盈和吕氏的诚心感动，答应出山，作太子的宾客，助太子一臂之力。这“商山四皓”都是博学之士，经过这四位长者的教导及潜移默化，加上刘盈聪明好学，悟性很强，刘盈的修养和见识大有长进。
一天，宫中大摆筵席。吕氏安排四位须发皆白的长者，肃立在太子刘盈身后，为刘盈助威。等到汉高祖刘邦得知他们就是“商山四皓”时，首先想到太子已不可废，废不得，废不了。他知道连自己都请不动的“商山四皓”，都已成为太子的宾客，看来太子羽翼已丰，长大成人了，而且绝非等闲之辈。当刘邦回到后宫把这一消息告诉戚姬时，戚姬立即泪流满面。戚姬为排遣心中的悲痛和不安，悲歌一曲，诉说无奈。两人唉声叹气许久。
这次吕后在张良的帮助下，取得意外的胜利，连雄才大略的刘邦也一筹莫展。
危机产生奋进，巩固了太子的地位，吕氏接着就是树立自己的威望。吕氏在树立威望的过程中做得最出名的一件事就是杀了韩信，把自己的威望建立在韩信的人头上，震慑群臣，使群臣不仅害怕，而且服气。
汉高祖刘邦登上皇帝宝座之后，一些与他一同打天下，出生入死的功臣，仍然举止粗豪，不顾礼法，有称兄道弟之嫌，无君臣礼仪之实，甚至醉后拔剑起舞，砍去殿柱，闹得不成体统。直到经过叔孙通订朝仪，朝廷之上才算有了规矩，有章可循。据说汉高祖刘邦当时由衷地说道，今天才知道当皇帝高高在上的滋味。但一班自恃功高盖世的将帅仍有不臣之心，汉高祖厉行打击，吕氏便借势杀人。
汉初三杰之一、运筹帷幄的张良，在汉朝建立后就过上半隐居生活，已不构成威胁；保障后勤供应的萧何不是那种争天下的人，而且还是当前急需的发展生产的人才；只有领兵多多的韩信，始终是刘邦放心不下的，更何况韩信当年在楚汉之争中，在刘邦最危急的时刻，要挟过刘邦封王。所以，当吕后听说韩信阴谋诈赦诸官徒奴、发兵策应陈烯，遂与萧何商议，骗韩信入宫后处死。因为高祖曾与韩信有约即“三不杀”，就是见天不杀，见地不杀，见铁器不杀。
她不违背刘邦的约定，把韩信用布兜起来，用竹签刺死，杀他个不见天，不见地，不见铁器。
司马迁写《史记》，记载汉高祖听到韩信被吕氏杀死的心情是“且喜且哀之”，这话道出了多少背后的隐情，自己不忍杀戮功臣，而自己的妻子却十分了解自己心中的疙瘩，自然不免思潮起伏，感慨万千。
吕后这招确实收到了杀鸡儆猴、杀一儆百的作用。朝中大臣看到她连韩信这样的人都敢杀，竟然弄不清自己脑袋长在了谁的脖子上，不免都对她畏惧几分。
接着，淮南王黥布反叛的消息传到长安，这时，汉高祖刘邦正在病中，原本是想派遣太子刘盈率兵，前去讨伐叛乱。吕后不忍心叫儿子上战场，因为上战场生死未卜，她就一把鼻涕，一把眼泪地逼刘邦说：“黥布是天下猛将，很不容易对付，太子去岂不是羊入虎口，有去无回。诸将又多是太子的叔伯辈，只怕难以心甘情愿地俯首听命。”归根到底，还是心疼亲生儿子，不顾丈夫的死活。刘邦带病出征，虽然很快就平定了叛乱，但也不幸身中流疾，伤口溃烂，拖了三个月而驾崩，只活了63岁。
刘邦死了，吕后秘不发丧，事先在宫中伏下武士，大臣们来一个杀一个。四天后，吕后见机密已经泄露，只得给汉高祖发丧，立太子刘盈为帝，这就是汉惠帝，她被尊为太后，由于惠帝年幼和懦弱，朝政仍掌握在吕后手中。
吕后首先铲除异己，杀害情敌，一个不留。她认为，戚姬与赵王如意是当前之敌，于是一幕惊心动魄的大血案迅速在宫中展开。她把戚夫人罚为奴隶，戚夫人头发被剪掉，宫装被
剥去，换上奴隶的衣服，整天在黑屋子里舂米。再把赵王如意从邯郸召进京予以毒杀。
后来，吕后又叫人把戚夫人的手足斩断，双眼弄瞎，耳朵熏聋，喉咙搞哑，把人搞成了猪的样子，取名“人彘”，丢到一个土坑里，她还特地叫惠帝去看“人彘”。惠帝开始认不出是什么东西，一问才知道是戚夫人，猛地吓了一大跳，不禁失声痛哭起来。回去后，他得了一场大病，派人告诉吕后说：“这不是人干得出来的事，往后你凡事请便吧！这个天下我无心治理了。”从此他过着混混沌沌的