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“难道我就任由希姆对我的领地发动进攻？”李察反问。
“你放任过他吗？”山顿爵士可不是好糊弄的人，微笑反问让李察一时无话可说。
希姆和李察之间两次冲突，最终都以李察大获全胜而告终，而且事态的发展很大程度上是李察有意为之。就如他和流砂所说，希姆子爵是位不可多得的敌人。
山顿爵士没有继续追问，而是对李察说：“不过只要不伤害到子爵的肉体，就没有触及王室的底线。子爵和您之间的纠纷纯属贵族间的私人恩怨，格拉斯堡公爵和王室都会保持中立，不会介入其中。最坏的情况，就是子爵父亲苍鹿伯爵介入战争，但我想他也不会公然参战，最多以私下援助的方式资助希姆子爵的作战行动。从您过往的战绩看，苍鹿伯爵是个威胁，但动摇不了您的根基，何况，他一旦直接参战，也就意味着同时给予了您攻击他领地的合法性，我想他不会这么做的。”说着，山顿爵士还呵呵笑了几声，“希姆子爵的领地最著名的特产是水仙花，但是伯爵那边却盛产拉菲精铁。”
李察看了一眼山顿爵士，点了点头，说：“好，我知道该怎么做了。那么这次的赎金谈判，我不会轻易让步了。”
使者的住所是一座单独的二层木楼，和李察的居处一样都属于临时性的建筑。但是看到李察领地上的荒凉景象，山顿也没有过多的挑剔。简单洗漱之后，山顿邀请李察在会客厅共享下午茶。红茶和茶点都是爵士自己带过来的，看他沏茶的手势应该很注重这方面的享受。
上过一道红茶之后，山顿让仆人离开了会客厅，然后取出一封信递给李察，说：“这是公爵给你的亲笔信。”
李察打开信封，里面是两页信纸。
在礼节性的问候之后，公爵主要提到了王室和三大公爵之间的关系。
拥有王族血统的格拉斯堡公爵是王室的天然盟友，而苍狼公爵和郁金香公爵则在某些时刻会联合在一起，以对抗格拉斯堡公爵和王室。王室和三位公爵彼此之间又都有矛盾，所以在这种情况下，政治就是相当重要的因素。
独特而神秘的血脉力量是王室发家的根源，但是随着时间推移，血脉力量正在变得稀薄。因此希姆子爵的出现，对王族的意义就显得格外重要。如果希姆成功生下带有血脉力量的后代，那么王室就会精心培养，很有可能成为一代镇国强者。但那是至少二三十年之后的事，而且公爵在字里行间暗示，一个镇国强者根本没有改变局面的能力，何况还是二十年后的可能强者？
李察完全读懂了公爵的暗示。希姆子爵自己算是一个标准的纨绔，没有什么大用。如果考虑到他的后代出现血脉力量者的机率，再考虑到血脉力量者成长为一位镇国强者——也就是诺兰德标准的圣域——的机率，连百分之一都没有。李察连佩林都肯放过，怎么会为了一个虚无飘渺的未来圣域去杀害希姆？
李察继续往下读，在接下来，公爵又陈述了一番希姆子爵的重要性，不过也很隐晦地透露出王室看重的是子爵的繁衍能力，而不是他的面子。李察不由挑了挑眉，把那段话重新读了一遍，这似乎是在暗示他不用担心一场国内贵族的小小冲突里出现圣域这种等级的强者？最有意思的还在后面，公爵甚至暗示子爵的存在其实是格拉斯堡公爵和王室的一个负担，不能轻易破坏。这倒和李察的看法在某些程度上是相同的。
在信的末尾，公爵提到给李察送来了一批物资，作为下一批构装的预付款。物资包括四具城防重弩和配套的弩箭，以及足以武装两百战士的装备，虽然不是魔法重弩，但是配备他目前那个小小的简陋城堡是绰绰有余了。
公爵还提到在李察领地不远处驻扎了一个三百人规模的剑士营，名义上是为公爵拓展了的疆域增加边防。如果李察有应付不了的情况，就可以去那里躲避。剑士营的指挥权会临时归属李察，保护他抵达深岩城。
看到这一段，李察的目光以正常速度扫过，并没有多做停留。
第二页则是清单，列明了山顿所带来的物资，以及后续会运来的用于城堡防御的钢制构件。
看完后，李察把信纸在烛火上点燃，烧尽，然后对山顿说：“非常感谢公爵的慷慨！公爵还有什么话要对我说吗？”
很多话是不能落于纸面的。
山顿笑了笑，说：“公爵让我告诉你，他正在筹备对白岩公国的战争，应该在半月之内大军就会开拔。这次的目标是白岩公国的加列昂伯爵，公爵真正的目的是加列昂伯爵城堡中陈列的一具巨龙骸骨。好了，就是这么多。你清点查收了物资之后，我还要赶回深岩城。公爵需要知道希姆子爵目前的状况，等军队出发了，我再押送第二批物资过来。”
“感谢您的辛劳。不过，小方丹男爵怎么处理？他切断了我和公爵领的道路。”李察问。小方丹男爵脱离了和公爵的附庸关系，又地处交通要冲，偏偏此刻还军力虚弱。
山顿爵士沉吟了一下，说：“这方面我没有私人的建议给你。不过在出发前我曾经就此事和公爵大人探讨过，公爵的意思是，由你全权处理。”
“全权处理？”李察皱眉，这可是一个非常宽泛的概念。
“是的，全权处理！你可以采取任何你认为必要的方式来处理和方丹男爵领的关系。”山顿说。
李察再次皱眉，山顿的暗示他已经听懂了。
章九十七 谈判
小方丹男爵想要脱离公爵的附庸体系投靠到格拉斯堡公爵麾下，并不是那么容易的事。苍狼公爵即将对外开战，显然不会在近期着手处理男爵领的问题，何况其中还夹杂着希姆子爵这么个特殊的人物。但是公爵能够暂时不在意，李察却不行。
鉴于男爵领地的关键位置，一个站在格拉斯堡一方的小方丹男爵，对于李察是极大的威胁。等到拿到赎金，释放了希姆子爵，除了武力之外，李察手中就没有什么可以让小方丹男爵就范的筹码了。希姆子爵一方或许还会因为战败方停战协议短暂地和平一阵子，而男爵领的虚弱状态估计很快就会结束，因为格拉斯堡公爵必然很快会送来援兵。李察没有当场明确地表示什么，随即告辞离开了山顿爵士的住所。
回到自己的居处后，李察一头扎进简陋的魔法实验室，试图完成法术穿透构装的最后一小部分。然而他几次试图凝聚精神，却总是失败。差点一笔报销掉整个构装后，李察索性站了起来，站到窗前，看着窗外郁郁葱葱的森林，和方丹男爵短暂相处、并肩作战的每一个细节都在心底流过。
黄昏城堡典雅而精致，在曾经的方丹男爵手中绽放出夺目的光芒。城堡中的每处细节都无可挑剔，显示出男爵的品味和精细入微的呵护。
扑面而来的风带着草木的清新，亦有一缕焦意。那是雇工们焚烧灌木时散发出来的味道，也让这片原始的风光多了些战火与硝烟的感觉。
“方丹，你的儿子还真是给我出了一个难题呢！”李察苦笑着想，“你把西索交到我的手上，难道已经预见到了今天的局面吗？不过我倒宁可相信，你是个凭直觉办事的家伙……”
如是胡思乱想，过了许久，李察才收拾好了心情，在心中默默地想着：“好吧，方丹，你这家伙赢了。我会保护好你留下的黄昏城堡，也会帮你的儿子铲除家族中的毒瘤。就这样决定吧，谁让我欠了你这家伙一条命呢？”
在这个时刻，李察浑然没有发觉自己真实的年纪实际上只比小方丹男爵大了两岁而已。
下定了决心，李察的心情就安定了许多，回到实验室中一气呵成地完成了二阶法术穿透的构装，并且把它装载在自己胸口的构装位上。在专注的工作中，李察悄然间完成了从准构装师到构装师的蜕变。
现在，李察需要做的就是等待，等待着希姆的家族来把人赎回去。
等待的时间比李察预想的要长一些，但是当欧根伯爵，亦即是希姆子爵的叔叔，带着由整整二十辆载重货车组成的车队出现在李察面前时，他就知道了为什么伯爵会晚到了整整三天。
看来还是希姆子爵了解自己的族人，当他在知道家族使者失期后，一点惊惧的表现都没有，自豪而傲慢地表示肯定会有符合他高贵的独角兽子爵身份的赎金出现，让乡下骑士们开开眼界。这次，子爵终于记得在形容词后缀上骑士这个贵族称号了。李察却是有点哭笑不得，忍不住腹诽难道子爵家族很习惯付赎金吗？
载重货车格外的沉重，让李察十分好奇里面装载的是什么。看来这些货物也是希姆子爵赎金的一部分。
欧根伯爵皮肤白皙，和希姆子爵很相似，这也是红杉王国王室血统的一个醒目标志。欧根刚过四十岁，华丽的贵族礼服上缀满了做工精细的珠宝。伯爵同时带来了三百人的卫队，都是精锐的王室近卫轻骑兵。哪怕是面对一位伯爵的军队，这支战力惊人的轻骑兵亦是一股强大的威慑力量。
得到了通报的李察带上了野蛮人战士和抛掷兵的组合，前去迎接欧根伯爵。
欧根伯爵高踞马上，身后盔甲鲜明闪亮的近卫轻骑兵列成了三列横阵，摆出了冲锋的阵势。而在轻骑兵身后，则是两百伯爵的私军。尽管他们金红双色的盔甲同样闪亮耀眼，但是李察一眼就看出伯爵私军披的都是锁甲，而且战士大都不到五级。这支私军的装备素质甚至和当初佛萨男爵的精锐部队相比都有差距，更无法与平均等级达到九级的近卫轻骑相提并论。
如果没有这支私兵出现，李察或许还会对欧根伯爵高看一眼。不过现在，李察显然不准备在气势上输给对手。他在距离伯爵百米处就勒停战马，向身后一挥手