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在大厅广众面前，并被那惟独的一盏灯照着。阿彩的头被芒硝水浇过了，泡过了。杭九枫又让她找来一只小板凳，隔着脸盆坐在自己身前。杭九枫将巴掌浸得水淋淋的，细细密密、轻轻重重地拍打着所有长着癞痢的地方。刚开始拍打，那些癞痢全是硬的，慢慢地就变软了。隔上一阵，杭九枫就会叫阿彩摸摸自己的头顶。杭九枫一边拍打一边说，硝狗皮时也是这样，第一关工夫最重要，一旦成了半生不熟的夹生饭就难办了，硬吃下去就算不拉肚子也会臭屁连天。像阿彩的乳房一样硬赳赳的不行，一定要将所有癞痢弄得像喂过奶的女人乳房那样软。说归说，杭九枫的手一直没离开阿彩的头顶。拍拍打打这一关完了，杭九枫将一块早就准备好的手巾放到芒硝水里浸湿，包在阿彩的头上，并吩咐，未来三天里，只要手巾变得半干不湿的，就要将它重新泡一泡，再放回头上。说话时，杭九枫的手开始在阿彩脸上轻轻地抚来抚去。阿彩将睫毛垂得低低的，不去看杭九枫的眼睛。杭九枫的手有些发抖，拂在阿彩的脸上，痒在阿彩的心里。抚到动情时，杭九枫小声地叫了起来。
阿彩有些怕，赶紧伸手捂住他的嘴：“你该走了！”
杭九枫说：“我还没有摸你的脖子哩！”
阿彩只好让他摸了自己的脖子。杭九枫的手顺着高高的旗袍领子插进去很深，眼看就要摸到了乳根了，忽然将手抽回来，并且着意强调，自己说话算数。杭九枫要阿彩记住，下一次，她还是不用解开半根纱，只要让他摸摸腰就行。
阿彩说：“莫做梦，今日是我心软，我不会上钩了。”
阿彩这样说话让杭九枫笑得很开心。
五
第二次，杭九枫来时，雪家刚刚吃过团圆饭。
雪家没有赶大早吃团圆饭，这与大家心里盼着雪茄回来团聚无关。依照向来的风俗，团圆饭是必须赶早的，越是吃得早，来年发财的机会就越多。自从成了天门口的富人，雪家就将吃团圆饭的时间改在傍晚。雪家人对外说，这样做了就等于多给别人一些财路。傍晚的风很大，镇内镇外不断有零星的鞭炮炸响。吃完团圆饭，有家有室的佣人和雇工，全都赶着回去了。留下来的人里，杨桃和当厨娘的王娘娘是无家可归，阿彩房里的丫鬟则是有卖身契规定，逢年过节也不能回家。雪家人照例一起去听陈瞎子的说书。前厅的天井边已经积了薄薄一层白雪。因为席间雪大奶说了不少想念雪茄的话，阿彩更不想再见杭九枫了。她在前厅西边的紫阳阁里同丫鬟下了一盘棋，一向优势很大的她竟然输得很惨。一旁观战的王娘娘捂着嘴笑，阿彩也不生气，站起来让她俩对着下。一盘棋没看完，阿彩就转了身，灯笼也没拿，一个人出西边月门，穿过前厅，再进东边月门，沿着回廊摸黑走到位于前厅东边的白雀园深处，试探着将后门打开一道缝。
北风还在外面盘旋，一只粗壮的脚便抢先插了进来。
阿彩着急地说：“你不能再进我的屋，会出事的。”
“你以为想出事就能出事！”杭九枫像撕开她的上衣一样将门分向两边。
阿彩没有力气重新合上后门，眼看着杭九枫一身雪花地闯进来，只好说：“今日是年三十，你不许沾我的边。”
杭九枫将身上的雪花生气地甩在阿彩脸上，嘴里还恶狠狠地骂：“臭癞痢婆，再不听我的，癞痢就会长上你的乳房。”
杭九枫不由分说的样子，让阿彩无法对抗下去。
挨过骂的阿彩顿时乖了不少。有上一次的经验，不管杭九枫是洗是揉，还是又拍又打，她都觉得舒服，身上的皮肉骨头变成弹过的棉花，没有管束的胃气一股一股地嗝了出来。杭九枫闻到气味后忍不住问雪家的年饭都有哪些好吃的。阿彩扳着手指一口气数出三十样，还有六样无论如何也想不起来。
杭九枫有些小看。“这是读书人的虚荣心在作怪。我家的日子一向过得不错，也只做十二道菜。吃和穿不一样，吃的东西必须实在，像穿衣服那样，将饭菜弄成花花朵朵有什么用，吃到肚子里还能拉出春兰秋菊吗？说句不好听的话，雪家这样做，总一天会发现，这是自取其辱。已经有人在说，天门口的事真不公平，雪家人一年到头穿着阔气，身上没有一个泥巴星，好东西都吃尽了，就连娶女人过卵子瘾也要最好的，这样下去非要闹革命不可。”
杭九枫说得忘形了，手上使出来的力气失去了轻重感，一巴掌拍下去，阿彩冒气泡一样叫起来，一汪鲜血沿着癞痢缝一小股一小股地乱流。杭九枫骂了几声该死。阿彩嘴里也说杭九枫该死，心里却没当回事。癞痢上了头，出血的时候比女人来月经还常见。特别是夏天，一出汗便痒得钻心，只要忍不住用手抓了，少说也有三五处血印。出血了反而好，不出血就止不住痒。因为这件小事，杭九枫的心手配合更加艺术，其中滋味又让阿彩感到有许多不同。做完这些同硝狗皮差不多的事，杭九枫终于将手放到阿彩的腰上。明知杭九枫的手会落在何处，阿彩还是情不自禁地叫了一声。杭九枫喜欢听这样的尖叫，他一声不吭地将双手从阿彩腰眼一带挪到肚脐附近。揉上三五圈，就用手指碰碰小腹下方的耻骨。杭九枫的手很糙，每次从旗袍的缎面上划过，都会发出咝咝声。
一切都如前次，从开始到结束，杭九枫一点也没有拖泥带水。
正月初三夜里，杭九枫摸了阿彩的屁股。
这之后，杭九枫又来了第三次和第四次。
第五次，杭九枫一来就说：“今日事多，得在你屋里过夜。”
杭九枫在芒硝水里加了硫磺。还让阿彩找来火柴，将硫磺点燃了，烧出些鬼火般飘飘忽忽的绿色火焰给她看。捣弄完硫磺，杭九枫伸出两个手指在阿彩头上按一按、掐一掐。
“狗皮硝得好，规矩不能少，一定要在芒硝水里泡得像棉花一样柔软，硝出来的狗皮才是上品。狗皮不能泡得像烂鼻子里流出来的鼻涕，那样就过了，会落毛的。也不能泡得像穷人家吃不上饭，只能将粥煮得硬赳赳的，那是火候没到，硬要硝了做穿的，就会将好人撑得像是偷蓑衣的贼。诊治癞痢与硝狗皮当然不一样，不然，你这头还得用芒硝水泡上一个月。”
杭九枫从布包里拎出一把尖刀，一支钝锉和一块可以在西河里随意找到的糙石头。他将这些东西一一亮给阿彩看。不管狗皮是如何剥下来的，上面总会粘着狗肉和狗油，按说狗早已死了，狗肉也穿肠而过化作大粪肥了地里的庄稼，用不着尖刀了，就因为粘在狗皮上的那些东西都是肉筋子，没有尖刀对付不了它们。大部份肉筋子都能被尖刀剔掉，那些只比狗皮高出丁点的残余部分就得用锉刀来对付。用尖刀时力气要巧，用锉刀时力气要稳，这两样功夫必须到家。接下来就得用糙石头慢慢磨去那些没用的厚皮。这是细水长流的活，出得起钱的，可以磨得如纱似锦，出不起钱的，就只能实打实地将狗皮当成狗皮了。杭九枫说，阿彩头上的癞痢正如狗皮上难以去掉的肉筋子，必须一点不剩地剔除。那些利刃一碰就会打滑的残渣余孽也要随之锉掉。至于最后的打磨更是不可避免，如果不将那层长癞痢的皮磨掉，露出长头发的皮，不仅长不出头发，就连磨掉的癞痢也会重新长出来。
阿彩瞅着那三样东西，吓得脸都白了。
“我只是给你看看我的手艺。我都想到了，你身上没有长狗皮，得用别的方法。”
杭九枫重新从布包里拿出两样东西：一片一指宽的篾青，一只往年的丝瓜瓤。阿彩用手指试了试，篾青两侧的锋利比刀刃差不了多少。将老丝瓜风干去皮、磕掉黑籽或者白籽做成的丝瓜瓤她也试过。丝瓜瓤一向是用来洗碗刷锅的好东西，特别是那些请不起厨娘的穷人家，一忙起来，当餐的碗顾不上及时洗，等到有空了，那些风干的米汤饭颗粘在碗上，硬得像是同陶土一起放在窑里烧出来的。到了这种地步，丝瓜瓤就成了最好的东西。杭九枫要用篾青代替尖刀，用丝瓜瓤代替锉刀。当问起糙石头怎么办，杭九枫说他也曾为这事想破了头，最后才决定用自己的巴掌：以摸当磨。杭九枫将早先准备的热水倒掉，亲自去花园的水井里打回一盆带着冰碴的凉水，将芒硝和硫磺化了。坐下来将大腿一横，让轻车熟路的阿彩趴在上面。杭九枫挥着篾青从阿彩头上挑起第一块黄色痂壳时，阿彩的心软得都快化成了水，涌来涌去地只想往杭九枫的心里流。篾青果然温和，不似尖刀，刀刀都会割得人皮开肉绽，疼痛无比，只能跪在十八代祖宗面前叫饶。篾青割了几下，才有疼痛从心底冒出来。阿彩刚刚张嘴咧了咧，杭九枫便及时放下篾青，将那泡着芒硝和硫磺的水，浇在阿彩的头上。带冰碴的水流经头顶，如同顺河而下的桃花汛，刚刚堆积起来的刺痛是那河流中间经过一个冬天才形成的沙滩，桃花汛一来，沙滩们便顺理成章地不知去向。这种因刺痛的出现和刺痛的消失所产生的快感，不停地给阿彩以得而复失和失而复得的双重刺激。自从戒了鸦片，阿彩还没有享受到如此的快活。她由衷地一次次叫着杭九枫的名字。
“在广西时，家里请了不少高人，那些家伙远不如你，莫说快活，没被整死是因为我命大。”
“等到你不是黄花女，我不是童子男了，才能算命大！”
杭九枫嘴里的粗鲁一点也不影响手上的精细，后脑上的活儿做完了，阿彩翻过身来同杭九枫脸对着脸，让他在额头一带找活干。
这时候听说书的人回来了，雪大爹带着伙计来白雀园查火种。
“那来的枪药气味？”雪大爹说的是硫磺。
“是少奶奶用那过年时没炸响的鞭炮点哧火玩。”丫鬟说的话都是阿彩事先教的。
“少奶奶睡了吗，为什么灯还亮着？”