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他说话用词颇为客气，却是以守为攻，步步紧逼，看似商讨实为威胁，再加上他比元凰高大不少，站在元凰跟前低头说话，身材投下的阴影将元凰地上的影子完全湮没，很有几分摄人气势。元凰抬头看他气势汹汹的样子，微笑起来，轻轻偏过头去避开他的影子，让房内柔和的灯火印在脸上：〃你也不是管事的人。〃
东方鼎立浓眉骤立，满脸怒容道：〃北辰元凰，你这是自寻死路。〃
元凰不理会他，顾自转头张望，就在东方鼎立失了耐心，恨不能一把揪住他的胸口把他提离地面的时候，他才神色悠然地回转头来，泰然说道：〃从皇陵到此，你一路上都在注意朕的脚步频率，若不是长期配合别人的步点行走，怎会养成这种习惯。你挟朕到此，就是为了得知龙气具体所在，朕若想要谈条件，你可做得了主？朕也是为先生着想，不想让你白忙一场受人责骂。〃
东方鼎立恼怒地望着他，一言不发，元凰无所畏惧地同他对视，清秀脸上还带着矜持笑意。东方鼎立正要发作，忽听屋外传来一个苍老声音：〃二弟，北嵎皇帝说得有理。他既只身前来，吾等亦当坦诚相待才是。〃
这道声音虽然苍老嘶哑，却似乎压抑着无限力量，充满了急切的贪婪渴求，并不像是历经世事的淡定老人，听在耳里分外诡异，就好似阴暗地底，腐败的棺材板下压盖着活人。十酋族长听到这个声音浑身一震，颤巍巍地挪去边上，紧贴椅子不愿抬头。东方鼎立朝元凰恨恨瞪了一眼，迅速收敛了怒容，转过身去对着门口。元凰顺着他的视线望去，见夜色里缓缓踱出一名披发长须的老人，穿着深蓝缎袍，戴着海獭皮帽，头发、眉毛、胡子，都像浸了盐似的一色雪白，盖在脸上看不清五官长相。 他初时尚未觉察，待老人走到房中光亮处，才惊觉来人脚程极快，行路足不点地，方才看时才在门坎，眨眼工夫已到眼前。以此速度推算，老人最初说话时候应当还在数百丈之外，彼时雄浑清晰的声音听来却似乎就在身边。
元凰起先看他行动迅速，身姿挺拔，暗自猜测来人纵有如霜眉发，至多不过是知天命之年，待到近看那人面孔，却着实吃了一惊那张脸上沟渠纵横，干瘪残枯，活像一团揉皱了的软纸，又像一只风干了的蜜橘，好像只要用指头一划，就能在这张枯脆面皮上撕出一个大洞来。元凰以前在地方官员地张罗下接见过年逾百岁的老人，以为祥瑞之兆，却也不曾看到过那么多的皱纹，反复积压在同一张脸上。元凰盯着那人的脸，觉得从鼻梁直至下巴，处处都散发着腥臭死味，他在心里倒抽一口冷气，勉强定住心神，才没有直觉地向后退去。
东方鼎立觉察到元凰内心的惊疑不安，露出得意神色，一手压住他的肩膀，不准他脚下移动：〃你要见我大哥，现在总该高兴了。〃
老人挥挥手，示意东方鼎立松开元凰，抬头咧嘴笑笑，哑声道：〃呵呵。。。。。。皇上贵人多忘事，怎么连我都记不得了？〃
他一对着元凰开口，便有一股老人特有的酸腐气息扑面而来，空洞大张的嘴里看不见牙齿，只剩下结着暗青色厚苔的舌头缓缓蠕动。元凰压下心头涌上的恶心厌烦，神色自若地回答道：〃朕俗事繁忙，日常召见的朝臣名士不计其数，一时想不起老先生的来历，烦劳先生提点。〃
〃哈哈，北辰元凰，你记不起别人，却怎会记不起我？〃老人退后几步，声音猛然提高含了怨愤，压在雪白长眉下的细长眼睛死死瞪着元凰，好像趁夜捕食的毒蛇野兽：〃我的女儿曾是你少时玩伴，后来拜你同北辰胤所赐，乱箭穿心而死，尸骨不得收殓。皇上寡情至此，只可怜无辜小女，临死仍将皇上当作挚友！〃
元凰听他如此一说，立刻明白了他的身份：〃楚王孙！？当日你焚宅自尽不见尸骨，原是趁机脱身。哈哈，你潜伏皇城多年，原是意在龙气。〃
〃哈，我另有所图，确是不假。〃楚王孙坦然承认，又低头看看自己的手掌，无限悲哀地摇摇头：〃但华容是我独生女儿，被北辰元凰害死，这也不假。〃
元凰在他低头看时，才注意到他的左右两手上都戴着薄如蝉翼的银丝手套，更为奇怪的是他的双掌不像身体一样干瘪老迈，而是饱满厚实。元凰当日虽然恼恨楚华容不知进退，因为江修的缘故心中多少还存着一分歉疚，本想寻到楚家亲友做些补偿，细问之下才发现楚王孙孤身一人携女入城，坐拥家财万贯而不知从何处得来。元凰据此怀疑过楚王孙的来历背景，后来北辰胤派人详查一番无果，只得暂时作罢，如今果见故人改头换面卷土重来，居然尽数掌控了西北十酋。楚王孙想为楚华容报仇，又想从元凰口中套出龙气所在，元凰摸不透他的计划，干脆以静制动，不动声色地看他如何权衡。一旁的东方鼎立等得不耐，一把捏住元凰左手脉门，大声告道：〃大哥，还啰嗦什么，逼他说出龙脉位置，华容也算死得不冤。〃
〃他哪里知道龙气位于何处！〃楚王孙眯起眼睛将元凰上下打量一番，迸出这一句话。还没等东方鼎立反应过来，他嘴角扬起一抹冷笑，堆积而起的皱纹随即淹没了眉宇：〃北辰胤设得好计这名北辰元凰，是假的！〃
翌日早晨，楚王孙在赤城的探子回报，元凰昨夜祭祖完毕，今日按时回返，大内宫中一切照旧，全无慌乱迹象。东方鼎立听到消息犹不甘心，向楚王孙建议道：〃就算北辰元凰有替身，我抓到的未必就是假的，兴许宫里的那个才是，他们私底下早已乱做一团。他以前才见过大哥几次，一时认不出来也有可能。〃
〃哈哈，二弟啊，你看看我的骇人样子，见过的人哪有可能忘记。〃楚王孙苦笑道，厌恶自己声音似的皱了皱眉：〃我早猜到北辰元凰会有替身，却料不到祭祖这么大的事情，北辰胤也敢派人替代，以此打探虚实。北辰胤行事周密，必然曾绘出周遭人物的画像交予假皇帝辨认牢记，以防意外。若非他以为我已葬身火海，假皇帝不会认不得我唉，皇城这么些年，我总以为我足够清楚他的为人。〃
〃大哥，别提这些丧气事。等我们兄弟拿到龙气，大哥便能回复旧时样貌。〃东方鼎立听楚王孙旧事重提，立即出言宽慰，随后又想起自己被那假冒的北辰元凰耍了整整一夜，气地眼睛冒火：〃既然是假的，留着也没用，我这就下去砍他五刀十刀，丢到江里喂鱼。〃
〃哎，二弟莫急，你说的对，这个北辰元凰未必就是假的。即便是假的，也并非全无用处。〃楚王孙坐定不动，慢条斯理拈着胡须：〃假，也有假的用法。东晋时桓玄手下大将何澹之驻守湓口，在一条船上空设羽仪旗，充作帅船，自己则躲入其他船中想要出奇制胜。不想敌将何无忌将计就计，一举攻下羽仪船，再命众将士大喊'已得何澹之'，何澹之属下士兵信以为真，闻风而逃，何无忌不折一兵一将便大胜而归。如今我们不知皇帝真假，北嵎百姓也分辨不出，正是同样道理。〃
〃。。。。。。大哥是说，杀了这个假皇帝，把他首级挂在旗上，扰乱北嵎民心？〃东方鼎立沉默片刻，试探着问道：〃趁他们人心惶惶，我们便可率兵破城。〃
〃有长进，却不尽然。〃楚王孙嘉许似地点点头，捧起案几上的茶盏：〃若杀了假皇帝，我们便是毁掉了讲价的筹码，把事情做得绝了杀了他，北嵎国中必乱，但事情既已到了那一步，北辰胤父子不会束手待毙。届时北辰元凰现身辟谣，举国上下一心对敌，不论战与不战，我们都讨不到太大便宜。倒不如留着这个假皇帝，传信北嵎，北辰胤若不希望替身之事败露，自然就要付出一定的报酬。〃
东方鼎立对大哥素来极是敬重，方才几次开口都没能猜中楚王孙心中所谋，此次再不敢贸然逞能，而是老老实实问道：〃大哥准备怎么办？〃
〃普通的筹码，当然只能提与之匹配的要求。〃楚王孙慢悠悠地回答，将手套脱下放在手里把弄。他的手掌形状与常人无异，却非是血肉颜色，而好像是用金属铸造的义肢，一金一银：〃不如，就请北嵎来人，将他们的皇上接回宫中吧。〃
三 鸿门
楚王孙借十酋族长名义而写的书信很快被人带到了北嵎皇宫，绑在一支细小尖锐的飞镖之上，当着甫下朝的北辰元凰的面，劲射而出嵌入了盘龙宫柱。这封信中措辞客气，语气谦恭，大意是说北嵎皇帝受族长之邀造访西北十酋，相谈甚欢。十酋族长为了还礼，不日欲于北嵎皇帝同归赤城，拜谒元皇天子。信中用词冠冕堂皇，却未说定皇上回归时日，所言 〃与北嵎皇帝同归，谒陛下〃 之事更是荒谬可笑。北嵎的掌权者显然读懂了信中的威胁暗示，在一日之后就送出回执，如楚王孙所期望的那样，将派数名心腹密访西北十酋。
既然已在皇帝面前暴露了身份，楚王孙此次也便不再遮掩，决定亲自面见使节，只将十酋族长留下当作幌子。入夜后的族长府上灯火灿烂人影缤纷，十酋族长按照楚王孙的吩咐，准备以国礼为北嵎来人接风洗尘，红木桌椅上的银杯金碗熠熠生辉，摆下的却是一场不折不扣的鸿门宴。替身之事机密异常，楚王孙料定北辰胤会亲自前来，无论谈判或是动手，这都不会是一场轻松的会面。他于是暗地布下机关，以期随机应变，虽不指望借此机会一举将北辰胤擒获手下，至少也想要从北辰胤口中套出些关于龙气的确切消息。这一如意算盘打得光亮，楚王孙不加掩饰，北辰胤也心知肚明，然而影子皇帝存在的宝贵价值让他不得不兵行险招，不甘愿让数年栽培心血就此化为乌�