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1月12日晨，当温度计的读数仍在摄氏零下二十三度的时候，红军的两千多门火炮和迫击炮打破了严冬的沉寂。在此后的几天里，特别是在1月14日到18日之间，苏军部队试图突破德军过去一年来苦心经营的防御，战斗异常激烈。
滑雪步兵第12旅实施了大胆的机动，它奉命越过封冻的拉多加湖向利普卡村进攻。从背后突击德军。这一行动清楚表明了苏军指挥部的足智多谋。
1月18日，列宁格勒方面军和沃尔霍夫方面军的部队终于在1号工人村和5号工人村会师，对列宁格勒的封锁被打破了。
朱可夫这时又可以被派到别的地方去执行任务了。这个地方就是库尔斯克突出部。这时德国人关切的是，在即将到来的夏季，他们应当怎样继续进行这场战争。埃里希·冯·曼施泰因写道：
很明显，在损失了如此众多的大兵团之后，不再能够得到大量部队去发动另一次象1941年和1942年那样大规模的攻势了。但看朱可能做到的是——如果德国方百拥有恰当的领导的话，能够把苏联消耗和疲惫到这种地步，使它对已经遭受的过分牺牲感到厌倦，准备接受一种僵持状态。在当时，这种想法绝不是异想天开。
曼施泰因认为，德军的指挥人员和作战部队仍比它们的红军对手优越：
这样，德军统帅部已没有多少时间用来在东线争取打个平手了。假如它能够在战略防御（这在当时是不可避免的）范围内。给予敌人以若干强大的局部性的打击——首先和最重要的是通过俘虏敌军，使敌军的实力消耗到决定性的程度，才能做到这一点。
在苏军战线上形成了一个从奥廖尔以南的一个地点一直向南伸展到别尔哥罗德的巨大突出部。对于德军统帅部来说，这个宽大的突出部构成了严重威胁，因为它可以作为向驻守在这一地段的两个德军推团军群侧翼发动进攻的出发地域。德军决定消除这个突出部，并且认为，如果能相当早地发动进攻，就能使红军各部队猝不及防，不得不把在冬季战役将近结束时遭到沉重打击的装甲部队投入战斗。
为了实施这次代号为〃堡垒〃的战役，德军南方集团军群将要提供两个集团军，即坦克第4军和〃战斗〃特遣集团军，在它们的编成内共有十一个装甲或坦克一掷弹兵师，以及五个步兵师。为了提供这些部队，德军在顿涅茨河和米乌斯河的部队部署不得不削弱。中央集团军群将提供第9集团军，其编成内共有大个装甲或坦克一掷弹兵师，以及五个步兵师。这个集团军将不得不在奥廖尔一带的突出部集结，在那里，苏军能够从东面和北面向它的背后发动进攻。
还是在〃堡垒〃战役仍然处在计划阶段的时俟（德军希望在5月上半月发动这次战役），苏军最高统帅部派T·R·朱可夫到库尔斯克突出部研究局势。在他动身之前，斯大林把他召到莫斯科。
那时正是3月中旬，朱可夫在天黑以后到达，同斯大林和政治局委员们一起开会开到第二天凌晨3时。
当所有参加会议的人都离开以后，斯大林走到朱可夫跟前，问他是否吃过晚饭。朱可夫回答说还没吃过，于是斯大林对他说：
〃那我们一起走，吃饭时顺便谈谈哈尔科夫地区的困难局势。〃
吃饭时，总参谋部送来了标有西南方面军和沃罗汉日方面军地段情况的地图。一位参谋汇报说，哈尔科夫西南，局势特别严重，德军部队从波尔塔瓦和克拉斯诺格勒转入进攻，向两个方面军的接合部施加了沉重的压力。
饭后，朱可夫便动身到前线去执行他的新任务。
大约早晨7时，他已来到中央机场，准备飞往沃罗涅日方面军司令部。必须到现场去分析那里出现的局势并提供帮助。朱可夫一坐上飞机就睡着了，直到飞机在机场着陆感到颠簸时才醒来。
当天晚些时候，朱可夫用高频电话向斯大林报告了情况。他要求最高统帅赶快从最高统帅部预备队和友邻方面军抽调一切可能抽调的部队，以阻止德军占领别尔哥罗德并向库尔斯克方向突击。
一小时以后，朱可夫从总参谋长那里获悉，斯大林已经命令坦克第1集团军、第21和第64集团军开到别尔哥罗德地域。3月18日德军冲进别尔哥罗德以后，便不能继续向北前进了。一直到3月底，德军一再试图突破苏军防御，但未能得逞。
就在这时，斯大林任命H·Q·瓦杜丁上将为沃罗建日方面军司令员。3月底和4月初，瓦杜丁和朱可夫一起几乎走遍了方面军的所有部队，帮助各部队指挥员估计局势，制订以后的作战计划。
4月8日，朱可夫向斯大林报告说：
看来，敌人在第一阶段最大限度地集中其兵力后（其中包括十三到十五个坦克师），将在大量航空兵支援下，以其奥廖尔一克罗梅集团从东北迂回库尔斯克，以其别尔哥罗德一哈尔科夫集团从东南迂回库尔斯克……
应当预计到，敌人在今年的各次进攻中，基本将依靠其坦克师和航空兵。因为它的步兵实施进攻的能力比去年要弱得多了。
朱可夫建议苏军暂不要转入进攻，〃最好等到在防御中消耗疲惫了敌人，并打掉敌人的坦克以后，再投入新锐预备队，转入全面反攻，以彻底粉碎敌人的主要集团。〃
一两天以后。华西列夫斯基来到现场，朱可夫同他详细讨论了他给斯大林的报告。朱可夫说，〃我和华西列夫斯基对所有问题的看法都是一致的。〃
他们两人拟定了最高统帅部关于其预备队的配置以及在库尔斯克地域建立草原方面军的指个草案，呈送给斯大林。4月12日傍晚，朱可夫和华西列夫斯基来到莫斯科，向斯大林汇报关于库尔斯克战役的设想。朱可夫写道：
我们的结论是，必须在所有重要方向上，而且首先是在库尔斯克突出部地域建立牢固的、纵深梯次配置的防御。据此，我们给各方面军司令员下达了相应的指示。部队开始在冬季防线上挖掘工事。对于组训完毕的最高统帅部战略预备队，决定暂不使用，并将其集结到更加靠近受威胁的地域。
在4月其余的日子里，苏军最高统帅部继续为即将发动的会战进行着极为紧张的计划和准备。
5月初，朱可夫去北高加索方面军执行任务后返回最高统帅部。这时，总参谋部基本完成了夏、秋战役的计划工作。同时，最高统帅部组织了周密的谍报侦察和空中侦察，十分可靠地查明。敌大量部队和军事物资正运往奥廖尔、克罗梅、勃良斯克、哈尔科夫、克拉斯诺格勒和波尔塔瓦地域。
朱可夫写道：〃这证实了我们4月份的推断。在最高统帅部和总参谋部，认为德军可能在最近几天内转入进攻的意见占了上风。〃
大约在同时，沃罗涅日方面军司令员瓦杜了将军和军事委员会委员赫鲁晓夫向斯大林建议对别尔哥罗槽…哈尔科夫地域的德军集团实施一次先发制人的突击。朱可夫、华西列夫斯基和安东诺夫以及总参谋部的一些成员不赞成这项建议，于是朱可夫把这一情况报告了斯大林。
使朱可夫失望的是，斯大林犹豫不决，对于究竟是以强固的防御迎击敌人，还是先改进行一次突击以挫败敌人的进攻，拿不定主意。斯大林担心会象1941年和1942年那样，苏军的防御经不住德军的突击，同时他不相信苏军能够粉碎强大的、坚固筑全进守的敌人。这种举棋不定的情形一直持续到5月中旬。经过多次讨论，最后斯大林才同意以纵深梯次防御消耗敌人，然后在别尔哥罗德一哈尔科夫方向和奥廖尔方向上发起强大反攻来打击敌人。
德军的情况相当糟糕。5月初，希特勒决定把〃堡垒〃战役推迟到6月。他希望到那时，他的各个装甲师将配备新型坦克。可是，当新型坦克运到时，战役开始时间已推迟到7月初了。趁苏军尚未从冬季战役的损失中得以恢复之前，向它发动突击的大好时机终于永远丧失了。①
①曼施泰因著《失去的胜利》，第44页。——原书注
根据朱可夫的建议，最高统帅部开始迅速集装部队，以便阻挡德军的进攻。中央方面军和沃罗涅日方面军将承受敌军的主要突击。作为预备队和反击部队，最高统帅部建立了由H·C·科涅夫上将领导的预备队方面军（后改称草原方面军），其编成内有几个多兵种合成集团军和一些坦克与机械化兵团。这些部队即将参战的地区的地形，是开阔的大草原，沟壑溪谷不多，非常适宜使用大量坦克。
五个坦克集团率、若干个坦克和机械化军以及一些步兵军和步兵师，编入最高统帅部预备队和各方面军的第二梯队中。这些机动兵团不仅可以迅速调去堵住战线上可能出现的任何缺口。而且是一支可以在适当时机投入战斗的庞大的反攻力量。
最高统帅部指定西方方面军和勃良斯克方面军负责制订向奥廖尔一带德军发动进攻战役的计划，但战役的实施要等到德军最初的攻势被遏止以后。
自战争开始以来，苏军实施防御的部队中，炮兵团的数目首次超过步兵团的数目，其比例是1．5比1。在最可能遭到敌人突击的方向上，火炮的配置也最密集。例如，在受威胁最大的地段——奥廖尔至库尔斯克的铁路线担任掩护的中央方面军第13集团军，其每英里正面上得到大约一百四十八门火炮和迫击炮的支援，远远超过德军为发动进攻所能拼凑的数目。
在实施防御准备期间，中央方面军和沃罗涅日方面军又获得了九千多门火炮和迫击炮。从最高统帅部预备队中总共拨出九十二个炮兵团来加强这两个方面军。配置了大千多门防坦克炮，在比较重要的方向上共敷设地雷和炸药包约达四十万个。
斯大林命令朱可夫留在库尔斯克，负责协调中央、勃良斯克和西方三个方面军的行动，而华西列夫斯基则负责指导沃罗涅日方