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小牧童家里每个月都会宰杀一头或几头牲畜，自己吃一小部分，其余的卖给乡邻们。这使得这个家庭经常可以有钱进账，如同吃官粮的干部一样每个月都有工资收入。村里每家每户都羡慕他们，他们一家人也都很享受村里人的这份羡慕。
那个早上是个大晴天，湛蓝的天上没有一丝云。小牧童和他的羊群从峭壁小路上达草滩那一刻，太阳刚好从东面远处的山脊上露头。太阳真够懒的，比他出门还晚许多；他和他的羊群从家到这里至少要走四十分钟。
溪边卧着一只水豚鼠。他们过来它也没躲开，一动不动蜷缩在原地。来到跟前时他发现它已经死了，它的口鼻处有干血。他没有太当一回事，正常情况下它应该是受了褐隼的攻击，而褐隼也许被某种意外惊扰，没有将猎获物带走便离开了。这是小牧童自以为顺理成章的解释。
那天似乎一切正常。但细回想起来还是有什么地方不对；对了，那两天没有看到一只出来觅食的水豚鼠，而平时经常能见到它们蹿过来又蹿过去。
次日，前一天的情形如同复印一般重演，小牧童惊慌了。水豚鼠接二连三的莫名暴毙，令他十分不安。李老西根据在现场观测到的状况，非常肯定不是飞隼所为。
水豚鼠身上没有任何伤痕，尖锐的飞隼的利爪不会放过它。还有它口鼻的血，很像是吃了有毒的东西，所谓中毒身亡。这地方是水豚鼠的天堂，除了空中的鹰隼它们在此再没有天敌。而且小牧童和黑山羊来这里是最近几个月的事，在此之前这里仅仅属于水豚鼠所专有，它们也许已经这样子度过了千万年。这里应该没有外来的食物，当然也就没有毒素来源。
不可思议。
小牧童担心那些毒死水豚鼠的东西，也许会同样给他的羊群带来灾难。他的担心不是没有道理的，这片草滩除了草，除了草中的几种飞虫爬虫，就再没有其它的活物了。对于水豚鼠而言，可见的食物只有草和水；同样对于他的黑山羊也是如此。
李老西说：“水豚鼠的食物肯定不止是草，鼠都是杂食动物，一定还有肉食你没有发现。羊只吃草，草应该不会有问题。中毒肯定发生在别的方面。你见过山羊有异常吗？”
小牧童摇头，“山羊要是出事了，阿爸会踢断我的腿。”
李老西说：“你要是害怕就先不要把羊赶上来了。”
小牧童说：“那好，那我就不过来了。”
李老西说：“这几天我连着做了一模一样的梦，有一个恶鬼到了崩石岭，说是要每天收三个魂。我向它求情，它答应我，这一次不收人，一个人也不收。它也要我答应它，决不与它作对。”
小牧童圆瞪双眼，“水豚鼠就不是人啊！这么说，恶鬼除了不收人，别的什么都收？”
李老西说：“它只答应我不收人，它没说别的。”
小牧童说：“糟了糟了，除了人以外，我家里有魂的最多了！恶鬼这一次是成心跟我家作对，你说是不是？”
“我不知道那些畜生有没有魂，不知道那些小动物有没有魂。除了人我就不知道还有什么东西有魂。”
“畜生要是没有魂就好了，恶鬼就不会找上它们了……可是，万一，那些畜生真有魂可就惨了；一天三个，一百天就是三百个，我看整个崩石岭很快就什么也剩不下了，除了人。”
“乌鸦嘴！小子，你要记住，永远不要说那些不吉利的话。”
“大人都说祸从口出，你也是这个意思？”
“我不知道。我在想，我们不论是谁，谁说话老天都能听到，老天会以为那就是你想要的东西。你要了，老天就会给你。老天不会考虑那东西是好是坏，是好是坏是你自己的事，老天不管。”
“那样的话岂不是太简单了！我可以说我要什么，我还可以说我不要什么。我要钱，我不要生病；我要上大学，我不要写作业；我要漂亮老婆，而且要好几个，我不要死。”
李老西摇头，“我相信老天分不出要和不要，老天甚至分不出对和错，好和坏，多和少。”
小牧童不懂，“老天不是万能的吗？连我都懂的，老天怎么可能不懂？”
“我没法回答你，因为我也不懂。我就是那么觉得。”
“李老西，你说老天管得到恶鬼吗？或者恶鬼管得到老天吗？这个我一直想不明白。还有就是天上和阴曹地府是同一个地方吗？”
“应该不是吧。应该老天管天上，恶鬼管阴曹地府；它们应该谁也管不着谁吧。”
“可是魂呢？那些魂归谁管？不说那些畜生和小动物，就说人。祖祖辈辈有那么多人都死了，肯定比我们活着的人还要多。平时那么多的魂都在哪儿？是谁管着它？”
李老西想了又想。之后再三摇头。
“你把我难住了。原先我没细想过，我还以为我阿爸的魂应该就在我周围，以为阿爸的阿妈阿爸也都在他的周围。你这么一问，我才知道不对。”
“怎么不对了？”
“你想想啊，无论谁都有祖先，祖先也都有自己的祖先，祖祖辈辈加起来，数也数不清。有那么多的魂居然全都挤在一起，我看地球上装也装不下。想想都觉得害怕。”
“真有那么多鬼魂，不是要把人吓死了？”
“看看，你刚才问谁管它们，你自己都回答了，是鬼，所以才叫鬼魂。”
“要是这么说，恶鬼的势力比老天可大多了。怪不得我总会梦见鬼，从来没有一次梦见老天。你梦见过老天吗？”
李老西当真想了又想，“细想一下还是不对。你看到的你家人的魂都在哪里？”
小牧童也学着李老西当真去想，“在我周围飞来飞去。”
“那就是啦。它在天上，只有在天上才可能飞来飞去。”
“不对呀，那些鬼魂只有这么矮，”孩子比划着，与自己的脸差不多高，“应该不算在天上。”
“可是鬼魂没脚啊。”
“连身子也没有，它只有一个头；那个头自己飞来飞去的。”
“就是啦，不在地上当然就是在天上！不论是高是矮。”
“还是你厉害！但愿那些畜生都没有魂，要不然我们家就有大灾大难了。”
“你别那么说，我的梦也许根本就不准。”
“但愿不准。你以前的梦都不准吗？”
“你让我说实话吗？”
“难道我希望你说谎话骗我？”
“我的梦一向都准，一点都不差。”
“那可真就吓死人了。每天三个，每天每天都是三个！”
“也许它收的只是已经死去的那些魂，不收活的。活的不是还在它自己的身体里吗？只有死了，魂才会出来啊。”
“可是那些水豚鼠是活的呀？”
“谁也没说那些水豚鼠的魂，是给恶鬼收去的。你怎么认定就是恶鬼要了它们的命？”
“是你说你梦到了恶鬼，恶鬼要收魂。水豚鼠刚好死了，不是恶鬼收它们的魂还能是谁？”
“按你的说法，我成了罪魁祸首了！我是不是以后连梦也不敢做了？好了，就算我没说过，就算我没做过那个梦。”
这以后一周，一场牛的瘟疫降临到整个吊罗山。？？出动了所有的兽医，这还不够，远远不够。周围万宁，陵水，保亭，琼山连同五指山地区的所有兽医，都被增调到吊罗山，共同抗击这场瘟疫。
很奇怪，这里的大动物远不止牛这一种，当然牛是其中最大的；瘟疫只光顾了牛。所有的牛，包括稻田里的水牛，包括大田里的耕牛，包括专门饲养的肉用黄牛，所有的牛都受到这场突如其来的瘟疫的波及。
公家的集体的牛都严格按照瘟疫防疫规定去处理，该杀的杀，该烧的烧，该埋的埋。？？不允许任何可能带来扩散的侥幸行为发生，力争将瘟疫控制在最小范围之内。虽然也有个别人偷偷将死牛卸开吃掉，但一经发现便采取最严厉的措施——主管领导撤职查办，主要责任人拘留听候处理。
但是众多的牛群都还是在个人手里，它们是他们的私有财产，甚至是他们的身家性命。许多人家的生计都在牛的身上，水牛，耕牛，黄牛。即使发现自家的牛有了病兆，没有哪一家会舍得将病牛杀死；即使病牛已经出现死亡，同样没有哪一家会舍得将好端端的牛肉烧掉或者深埋。
在此，政府的公理与各家各户自己的道理相互冲突。哪怕？？官员在现场，也没有哪个老百姓肯让人屠宰他的牛，哪怕是病牛。更不要说将死牛烧掉或者深埋了；毕竟一头成牛可以出两三百斤净肉，可以出一大整张牛皮，可以出不止上百斤含有大量髓油的牛骨。这种时候政府官员的嘴巴绝对的苍白无力，政府也不可能调集军队或警察对农民采取强制行动。
结果可想而知。牛瘟并未得到有效控制。
在崩石村，最大的受害者当属小牧童的阿爸和叔叔们。连续三天，每天都有三头牛一命归西。这让小牧童想起了前不久李老西的梦，恶鬼每天收三个魂。小牧童把梦讲给家人，家人大骇。一家十几口人个个都相信，是恶鬼在作法；而且谁都不怀疑，畜生都有魂；都坚信恶鬼所要的不是死的魂灵，它要活的。它要的就是活生生的性命。
阿爸和叔叔忽然想到，也许关键都在李老西身上——
恶鬼为什么给李老西托梦，而不给别人？
谁都知道李老西对付疑难杂症有一套，而大家无一例外认定，所有那些疑难杂症都是鬼上身。唯有李老西能对付这些恶鬼；
恶鬼凭什么答应李老西，他说不收人它就不收人？
李老西究竟答应了恶鬼什么？不与恶鬼作对是什么意思？
他们把这些问题一股脑砸向李老西，这是小牧童无论如何也没有料到的。小牧童年纪尚轻，对人世的险恶还懵懵懂懂，他不明白李老西怎么一下成了他家族的公敌？不久之前他还是他家族的救命恩人啊。
李老西当然应对不了小牧童家族的怒火和怨毒。他们要他出手