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“唷，客官，你也在这里喝上几盅啊？”
沈万三看着大汉，一时没认出来：“你是……”
“我是饭后到你船上去买丝绸的，可惜你卖完了，我没买着！”
“哦，对不起！”沈万三终认出了大汉，只是他不知这个大汉前来套近乎是为了什么，于是又低头喝起酒来。
“客官，你好像有心事？”大汉看了看他。
沈万三低头叹了口气：“这帮官场中的元鞑子，巧立名目，勒索盘剥，收了商税，还要收什么拜见钱、常例钱。这样盘剥，可让我们怎么做生意啊！”说着，他恨恨地喝了盅酒。
“岂止是地方官员如此？”大汉看着沈万三，接着说：“元顺帝下诏派往各地的宣抚使更是代表皇帝来搜刮地皮的。老百姓中称这些宣抚使是：‘奉使来时惊天动地，奉使去时乌天黑地，官吏都欢天喜地，百姓却啼天哭地。’”
沈万三回味着这首犯上的民谣，看着大汉，摇了摇头，接着又长长地叹了口气。摊上这样的朝廷、这样的皇上，又能有什么办法呢？他在京师时，就也曾见到过一首小令：“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见？贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜！”
他回到江南时，惊讶地在城门下的大道边，听一个卖唱的也唱起了这支小令。此令揭露和讽刺元代社会的黑暗，不啻是一篇讨伐元统治者的檄文。从京师到江南，都见这篇小令的踪迹，这一方面说明这令写得好，深受人民的喜爱；另一方面，这个朝廷的昏暗，也不能不是小令流传甚广的社会原因。然而，不想过问政事的沈万三感到被政事过问着。兽恶其网，民怨其上。但对一介商人的沈万三来说，他仅不过是讨厌元官府的大小官员勒索敲诈而已，他不会也没想到过要去造反。他依然是那句老话，摊上了这个皇帝、这个朝廷，也只好认了。
第二章 再下扬州 义救风尘（9）
显然大汉不是这样想，他喝了盅酒：“这样的朝廷，真可算官逼民反，民不得不反矣！”
沈万三心中猛然生起股崇敬之气。对元官府的倒行逆施，天下怨恨者众，然敢在大庭广众之下形诸于声色，甚而直抒胸臆者毕竟鲜矣。他不由双手一抱拳：“壮士英雄气概，令沈某肃然起敬！敢问壮士贵姓大名？”
大汉也赶紧回礼：“在下免贵姓张，名士德，原籍泰州，世代系海边的盐民。请问客官……”
“在下系苏州府昆山县周庄镇的客商沈万三！”
张士德抱拳：“久仰！”
二人伸手相执，相见恨晚。
正是宋人诗中所说：“引鹤徐行三径晓，约梅同醉一壶春。”沈万三欣然请张士德重新入席，并又叫了些酒菜。你来我往，大有一醉方休的架势。
二人饮起酒来，几杯下肚，一个个口没遮拦起来，从去年芝麻李的造反，谈到现在有许多人起事，以红巾为号。好在楼座上的人不多，也没人在意喝酒的人说的酒话。二人饮酒方酣，酒肆楼外传来一阵嘈杂的声音，间或还夹有年轻女子哭喊的声音。沈万三伸出头向窗外看去，只见酒楼对面的琼花阁前，几个大汉正在拖拖拉拉着两个年轻的女子。可怜那两个年轻女子，在呼天抢地地哭喊着。
沈万三回到座上：“不知对面是怎么回事？”
张士德也站起看了看：“对门是扬州有名的妓院琼花阁，看这样子，大概又是将什么人拐骗来的女子要弄进来当妓女了！”
沈万三侧耳听：“好像还有个是苏州口音呢！走，下去看看！”说着二人一前一后，急促地下了楼，来到了琼花阁前。
两个年轻女子已被拖进了阁中的厅堂内，她们依然在呼喊着。一个老鸨子凶恶地斥责着一个年轻女子：“你以为你是从苏州来的，就他妈浑身娇滴滴起来了！”说着她指着另一个女子：“她是从安徽凤阳来的！我这儿是烟花楼，可不管你江南江北，只要是年轻女人就行！”
“请行行好，我家在苏州吴江，我爹是当地富户，你们把我送回去，我父亲会加倍地酬谢你！求求你行行好！”那个苏州女子苦苦地哀告。
吴江？那可是和昆山周庄毗邻的地方。站在周庄的南湖旁就看得见吴江的地界了。可她会是吴江哪里的人呢？站在阁外人群中的沈万三正在想着。却听见老鸨子在骂着：“富户？我知道你是不是？哼，你爹就是当今皇上，我也管不着。你以为你一身娇皮嫩肉，我就把你当公主了不成！”
沈万三上前走进阁内，问那个苏州女子：“这位妹子，你姓什么？家在吴江哪里？”
年轻女子看着沈万三，接着低头抽泣地：“小女子姓陆，家在吴江汾湖！”
“人家可是吴江的富户人家出身呢！嘿！”老鸨子在一旁奚落着。
吴江汾湖的陆氏？沈万三一下子兴奋起来：“哦，你姓陆，你父亲可是吴江汾湖的陆德源老爷？”
“正是！”年轻女子像是捞着了一根救命稻草；“客官，你认识我爹，你快救救我吧！”
“不！我不认识你爹，我只知道他是吴江首富！”沈万三摇头说。
老鸨子走到沈万三面前：“唷，我说这位客官，这么快就攀搭上了，你们二人如果情投意合，那就快进去成就好事啊！”
沈万三不知老鸨子到底是恭维还是奚落：“哦，妈妈，我不是……”
老鸨子脸色陡然一变。
“你不是，你不是什么？你既然不是，那来这儿干什么？”
“在下系一商人，亦是从苏州来，见这位同乡女子哀哀可怜……”
“唷，今儿个碰到个菩萨了呢！你可怜她是想给她脱籍从良呢，还是要全包了她呀？她可没破瓜呢！”老鸨子口气不无嘲讽。当她看见沈万三直摇手的样子，立刻眼一瞪：“呸！瞧你这个寒酸样，充其量也只是小商人，还他妈的可怜别人呢！戏子无情，婊子无义。老娘这里，只认得钱，别的，哼，一概不认得！”
张士德看不下去了，他走到沈万三身边，指着沈万三说：“妈妈，这可是我的一个朋友！”
显然认识张士德的老鸨急速地换了副笑脸，阴阳怪气地：“唷，是张三爷啊，老婆子我这里有眼不识金镶玉，还请张三爷和你的这位朋友海涵哪！”
沈万三看着陆德源女儿楚楚哀怜的侧影，真不知那位吴江首富的女儿如何会沦落至此？猛然，他心头一动，接着回过头问老鸨：“妈妈刚刚说脱籍从良的事，这要多少银子？”
老鸨眯着眼看了看沈万三，她倒有些弄不懂了。
“嗬唷，看来这位大爷可真是个情种呢！这位姑娘是我花三千两银子买来。如果你要，看在张三爷的面子上，我可一分不赚，原价转让！”说着，她眼一瞪：“你出得起吗？”突然她看见张士德在盯看着她，眼中露出一种杀气，倏地换了副笑脸对沈万三说：“你可愿不愿啊？”
这位陆姓女子明白了他们之间的话语对她自己的意义，立刻向沈万三苦苦央求。
“这位客官，你救救我吧！这花销的钱，我爹爹会加倍还你的！”
“沈某施恩并非是图报！”沈万三看着陆姑娘说。其实当时他心头一动时所想的，大约恰恰与之相反。说着他从衣袋里掏出一张银票：“妈妈，这是张三千两的银票，请你查看！”
第二章 再下扬州 义救风尘（10）
老鸨子一阵后悔，看来他真的是看中了这位颇为标致的女子了。早知道他出手这么大度，要是刚才开价五千两，那……可此刻，她看见张士德在一旁看着她，倒不好反悔了，于是只好皮笑肉不笑地伸手接过银票，左看右看了一番，悻悻地说：“这位客官，乐施好善，对这姑娘可真是情意如山呢！”
陆姑娘在一旁见状，忙不迭地跪在沈万三面前磕着头：“谢这位老爷了。”
另一旁，那位安徽女子也哀哀以告：“老爷，也救救我吧！”
沈万三看着那位安徽女子无奈地摇了摇头：“在下已是竭尽所有了！”
这时，老鸨子对着堂内大声地喊着：“来人啦，把她给我拖进去！”
“老爷，救救我，救救我啊！”那个安徽女子惊恐地抱住沈万三的腿。这时从后堂内，出来几个大汉，生拉活拽地将她给拖进了后堂去。
沈万三伫立着，听着后堂传来的那姑娘凄然的哀哭声。那位陆姑娘面色如灰，僵硬地站着，不敢哭，不敢走。
第三章 商场情场 投桃报李（1）
１张士德知晓了沈万三救陆丽娘的经济目的，令沈万三意外的是陆丽娘对他的情意
沈万三悄悄地离家，没两天，沈佑就发现他不知去向。他问过沈贵，沈贵说他整天在书房用功，哥哥的事，委实不知。沈佑心里一阵恼怒，看来他不知又跑到哪里去捣腾什么了。
沈贵看见父亲的脸色不对劲，劝着说，哥哥已成了家，爹爹能撒手就撒手，何苦这么劳神！
沈佑想想也是，再说沈万三也不在家，总不能对着沈贵吼一通吧。他叹了一口气，无奈地走了。及到后来，田里的那些活儿把他忙得横七竖八的。待到这些活儿忙定，他这才想起那个宝贝儿子离家已近一个月了。
刚结婚没几日就这么人也不见了，这个家还顾不顾了？坐在沈厅里喝茶的沈佑越想越觉得心烦。当他吩咐一个家人去把万三的媳妇褚氏给叫来时，在褚氏的房内，晓云正坐在窗下，掰着手指算着日子：“二十八，二十九……”
一旁，正在绣棚上绣着花的褚氏抬起头：“晓云，你在算些什么？”
“小姐，我是在算，我们老爷这离家已二十九天了。这些日子，我看姐姐天天晚上，觉也睡不好，唉，姐夫那儿，怎么连个音讯都没有呢？”
褚氏看着晓云，心里泛起一阵酸意，不由得勉强地一笑：“小蹄子，他这出门，�