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突然，东北方响起一阵急促的马蹄声，好巧不巧正朝他藏身处奔来。紧接着，风中又隐约送来阵阵喝骂声和兵器撞击声。
胡笑天不欲多事暴露行踪，更不想做什么滥好人，悄然隐身不动。
但见树枝摇动，两帮人马一先一后疾奔而出，边跑边格斗厮杀，鲜血飞溅，互不容情。逃在前头的那伙白衣人处于劣势，或多或少负了伤，但他们悍勇团结，竟无一人怕死告饶，即使手臂被斩断亦战斗不息！追兵们大多粗豪凶恶，仿佛是一群经验丰富的恶狼，窥准机会便扑上来狠狠咬上一口。恶斗当中不断有人跌落马背，随后被狂暴的马蹄踩破脑壳肝脏，死状惨不忍睹。混战关头，一名白衣青年手中的钢刀忽然被软鞭缠住，侧翼的敌人乘隙挥棍砸落，砰的一声闷响，顿时将他打得横飞丈余。那白衣青年甚是机敏，足一落地立刻侧扑翻滚，避过急如骤雨的铁蹄，跟着撑地弹身跃起，冲向树林深处。
“杀了他，勿要走漏一人！”
话音未落，便有两名大汉舍了座骑，呼喝怪叫着腾空追去。
那白衣青年方奔出十余丈，身后风声狞恶，追兵已然衔尾杀到！他脚步蓦地一错，矮身缩颈，躲到一株柳树后头。只见寒光擦着头皮闪过，夺夺砍得木屑纷飞。那白衣青年欺对手招数用老，当即返身疾扑，左掌虚晃，右掌横切而出，啪的击中右侧敌人肩膀。那大汉诶哟一声痛呼，弃刀踉跄倒退数步，脸上又是愤怒又是羞恼。另一大汉怒喝道：“臭小子，垂死挣扎么？！”说话间抖腕连劈三刀，刀刀追身，凶狠老辣。那白衣青年毕竟受伤在先，又缺了兵器防身，登时被杀得手忙脚乱。不出意外的话，他迟早要被乱刀分尸。
胡笑天心头一动，这白衣青年所施展的掌法、步法有些眼熟，和天下会章玉昆的武功路数如出一辙——难道这小子是章家的晚辈？他当年初入江湖时，意外卷入了天下会的内乱事件，与曾瑛、章玉昆等同生共死，交情匪浅。他曾经花费苦功学习章玉昆的独门绝学，后来易容现身，成功引开了敌人，为曾瑛等人赢得了逃生的机会，所以时隔数年之后，他仍依稀记得这些招式套路。
胡笑天随手折了两截树枝，运劲一抖，树枝分头射去，啪啪两声轻响，正中那两名恶汉的麻穴。对手动作忽然停滞，那白衣青年可不管三七二十一，运拳如锥，猛然砸去，只听咔嚓骨骼断裂声响，那两名大汉喷血跌倒。那白衣青年反手抹了一把冷汗，对空抱拳道：“不知哪位前辈仗义援手？大恩不言谢，章国荣这厢有礼了！”
胡笑天淡淡问道：“章玉昆是你什么人？”
章国荣一震，恭谨地道：“他是晚辈的伯父。”
胡笑天暗暗点了点头，纵身落到地上，温和地道：“章兄弟，勿要多礼！我姓胡，多年前曾随章前辈学过几手功夫，可惜学艺时间太短，未曾掌握其中的精髓。否则，我便托大叫你一声‘师弟’了。”
章国荣见他如此年青，不由又惊又佩，再联系人家刚才制服凶汉的手法，神态愈发恭敬：“胡大哥说笑了，您是人中龙凤，岂会在意章家的微末技法？虽明知不该，但小弟仍厚颜恳求，请胡大哥出手救一救我那些兄弟！”
胡笑天望了一眼远处厮杀不止的战团，皱眉问道：“是什么人在追杀你们？”
“他们是大盐枭丁白杆豢养的走狗！”
胡笑天冷笑道：“原来是贩卖私盐的亡命之徒！”脚底一蹬，如巨鹰腾空扑食，身形闪了两闪，转眼便追上了狂奔的马队。那些私盐贩子杀红了眼，浑没留意后头的动静，简直是毫无防备。胡笑天可不会寒暄客气，弹指连点，隔空封住他们的要穴。只听噗通、噗通连响，私盐贩子们呆若泥塑般一个接一个滚落马鞍，跌得七荤八素，呜呼哀哉，倒霉的直接被座骑踩死。这下神兵天降，情势逆转，残存的白衣人下意识地勒紧座骑聚成一团，惊疑不定地望着胡笑天，貌似谁也不知道他是何方神圣。
胡笑天微微一笑表示自己并无恶意，回身一指正拔腿奔来的章国荣，道：“胡某和章国荣的伯父乃是故交，是友非敌，诸位不必紧张。你们为何得罪了丁白杆，弄出这等不死不休的局面？”
那几位白衣人惊魂甫定，由其中一位和胡笑天轻声解释，其他人翻身下马，手起刀落，毫不犹豫的将敌人尽数杀死。
原来中原鉴宝大会结束后，张道桑叛出盐帮，带领自己的心腹骨干加入了青龙会，一心追求荣华富贵去了。淮扬帮群龙无首，有实力的大盐枭纷纷自立门户，或结盟，或攻伐，陷入四分五裂的境地。偏偏这时候颜段华自顾不暇，无法离开徐州，只能是睁一只眼闭一只眼暂不理会。淮扬一带是私盐贩卖最为昌盛的地区，这么大块肥肉谁不眼红？天下会窥准时机乘隙而入，企图压服淮扬帮旧部，把淮扬附近的私盐买卖全数收入囊中。章国荣这一队人马原有二十余人，奉命前去拜会说服丁白杆，采取的是先礼后兵的策略。谁知丁白杆跋扈狂妄，悍然下令屠杀上门的使者，丝毫不顾忌因此带来的后果。章国荣等人见势不对且战且逃，若非半路撞见胡笑天，必是全军覆灭的下场。
胡笑天知晓了前因后果，不禁摇头叹道：“淮扬帮内有野心勃勃之辈合纵连横，外有青龙会、徐州盐帮虎视眈眈，远看似乎鲜美可口，实则暗藏无穷杀机。你天下会毕竟不是盐帮正统，如何能轻易收服桀骜不驯的盐帮弟子，消除他们的戒意？难道和所有反对者开战吗？一旦动作过大，定会遭到青龙会和盐帮的联手反扑！这其中的玄奥，难道老辣如章副会主都看不出来吗？我如果处在他的位置，当劝诫曾会主谨慎行事，步步为营。”不论是陈天野或是颜段华，一旦腾出手来，肯定要围绕淮扬帮的地盘归属展开一轮血腥争夺。与这两大帮派相比，如今的天下会委实没有叫板的实力。
耳听他隐有指责章玉昆之意，那天下会弟子不敢搭话，望向已赶到身侧的章国荣。章国荣苦笑道：“胡大哥有所不知，会主此举亦属无奈，不得不冒险行事呀。就在三个月前，我们被烟雨楼彻底逐出金陵，各种买卖收入一落千丈，人心惶惶，流言四起。为了挽回颓势，守住最后的根基，会主唯有破釜沉舟奋力一搏。”
天下会自曾志雄被杀后，再无盖世高手坐镇，实力大损，沦落为二流帮会。江湖本就是弱肉强食，尔虞我诈的杀场，竞争极为血腥残酷，没有人会同情弱者。一个偌大的帮会想要生存下去，除了硬生生杀出一条血路外，别无他途。曾瑛做出北上开拓地盘的决断，一是要暂避强敌锋芒，赢得喘息之机；二是借着向外征伐的机会，牢牢掌握大权，压制住内部反对者；三是想快速补充人手及财富，壮大自身的实力。即使明知道风险极大，但为了博取一线生机，也只能硬着头皮冲上去。一旦能站稳脚跟，再利用青龙会、盐帮、烟雨楼彼此间的矛盾做文章，或许就另有一番天地了。
胡笑天早非不谙世事的武夫，略一思索，便知晓了曾瑛的诸般难处。对于这位临危受命，秉承父亲遗志的义姐，他由衷敬服，自不能袖手旁观。当下问清楚丁白杆的落脚地点，飞身跃上一匹骏马，朗声道：“章兄弟，我去去便回，你们勿要走开！”
章国荣一惊：“胡大哥，丁白杆身手了得，狠辣阴毒，又收拢了几百号亡命徒，把丁家庄经营得固若金汤，你千万不要冲动啊！”
胡笑天满不在乎地笑道：“区区一头疯狗，有什么可怕的？若不把他的嚣张气焰打下去，群起而效之，将来天下会就寸步难行了。我今天不出手的话，有何颜面去拜见曾会主？”驾的一声，打马便走。
章国荣等人半是担忧半是激动，无不暗竖拇指——好一个英雄豪杰，竟敢单枪匹马直闯丁白杆的老巢！众人先把敌我两方的尸首收拾干净，然后牵马躲进树林里，默默等待，简直是度日如年。
到了响午时分，忽听蹄音如雷，一骑如飞奔来。章国荣等人纷纷跃起，忙不地地冲到林外张望。
只见胡笑天策马奔近，神态平静，身上看不出什么打斗的痕迹。但在一侧的马鞍旁，赫然系着一颗面目狰狞的头颅，脸上仍残留着恐惧、愤怒、不甘等复杂的神情，断裂的脖颈处偶有鲜血滴落，赫然正是凶名赫赫的丁白杆！
章国荣等人面面相觑，元凶伏诛，大仇得报，居然来的如此简单！在这一刻，他们对于这深不可测的年青剑客，已是佩服得五体投地。
一行人略加整顿，便扬鞭向南，赶在天色入黑前到了扬州近郊。天下会已在扬州城外购买了一座占地极大的庄园，用以安置人员，存放财宝资料，也是发号施令、调配人马的总部所在。章国荣等人虽然任务失败，折损了大部分同伴，但却带回了丁白杆的人头，引起不小的震动。曾瑛获悉消息后，第一时间召见了他们。
胡笑天跟在章国荣身后踏入大厅，只见主位上高坐着一位高挑美丽的女子，肤色白皙，鼻梁秀挺，凤眼含威，一头青丝黑亮如瀑，曲线优美，透出成熟动人的风韵。她身着白色长裙，上身挺拔如松，淡然自若的俏脸上带着几分倔强和威严，但在那漆黑的眼眸深处，依稀可见一丝丝的疲惫神色，正是天下会会主曾瑛。分坐在她左右手的，是愈加苍老的章玉昆和一名阴沉雄壮的中年人。
“属下参见会主！”章国荣等躬身施礼，声音齐整。
曾瑛温言道：“起来吧，自家兄弟不必多礼。”眼见胡笑天一动不动，也不开口出声，奇道：“你是什么人？”
章国荣忙道：“启禀会主，这位是胡大侠。我们出师�