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“所以，我们前世修了一百年，只是为了今世来彼此勉强、相互折磨的么？”
萧绎一愣，半晌垂首无语。而我也不再勉强他回答。
当我在年少的时候，我总觉得自己的美貌与时间一样，都可以永恒地停驻。我总想着我们还有一生的时间，当那场无人能够预期的暴风雪，自人们的记忆之中淡去之后，我和萧绎便可以坦然相对，彼此之间再无芥蒂。
然而也许我想错了。时间永恒地流逝，却在我们容颜之上留下了无法抹灭的刻痕；那样深，深得无法轻易愈合。
第九章
悲兮芳树吟
华丽的车辇在“颜园”正门口缓缓停下，仆从打起帘子，湘东王萧绎从内欠身而出。那仆从刚要放下车帘，却见湘东王微微地叹了一口气，止住他的动作。
“等等。今日本王……还携了王妃一道前来。”
他的话音刚落，我便微笑着从车厢中钻出，仿佛我多停顿这段时间，正是为了要等他亲口承认的这一句话。
萧绎闻言转过头来，竟然不用旁边仆佣小鬟来挽扶我下车，而向我伸出了他的一只手。
我一愣，心头又忽然有些莫名的欢喜。注视着他伸到我面前的那只手，我故意先伸手过去，拂开了他覆于腕间的衣袖，再把自己的手轻轻搭在他手背上。
我掌心的肌肤直接和他手背的肌肤相触。从自己掌心，我感到他的温热体温，和肌肤相接时，他的蓦然一震。察觉他慌忙调开自己视线，欲待缩手；我暗笑，脚下故意一绊，“啊”地轻呼一声，身体就要向前倾倒。
他连忙反手一抓，紧紧握住我扶着他的那只手，身体也略向前倾，另一只手也仿佛随时准备要伸过来挽扶住我，使我免于跌倒。
我暗喜，脚下却一阵颠踬，乘着立足未稳的时候，顺势倒向他双臂环绕中；另一只没被他握住的手，也在这一阵慌张混乱中攀上他肩头。
萧绎猝不及防，我的身躯便扑了他满怀。他的面颊倏然涌起一抹可疑的潮红，虽不明显，但近在咫尺的我却看得清晰。他的大手，一只紧紧握着我的手，另一只却环在我腰间，阻住了我摔跌的去势。
四周一片寂静。
我低叫一声，适时羞红了一张脸，垂下头掩饰自己唇角的笑意。我知道这已经远远超出萧绎所能接受的范围，遂做出紧张的模样，急急站直身子，故意提高声音说道：“王爷，请恕臣妾一时失足绊倒，失礼了。”
萧绎轻咳一声，尴尬地放开我，一言不发地率先向园中走去。我急忙紧跟在后。在周围人群的诧异注视、谨慎评断之下，我却在心里那么想笑。
他们觉得我这个湘东王妃，当众对夫君投怀送抱，不够端淑庄重么？他们知道我是不祥之人，对我突如其来的出席感到愕然或厌恶么？他们认为我是无德又无才的一介女流之辈，本来就不该来参加这文才风雅的诗酒之会么？
然而我不在乎他们如何看待我。能够让萧绎乱了方寸、能在片刻间看到他下意识对我的关心，甚至能看到他难得一见的脸红慌乱，我已经达到了我的目的。至于其他人？我正是要他们也作个见证，证实他对我的关切，不只是我在茫然无助中，所做过的一场梦境而已。我需要旁人的存在，来提醒我这一刻的真实——
到了后园的水亭前，早有平素与萧绎交好的一众文人墨客候在那里。他们看见萧绎身后紧跟的我，皆面露诧异不解之色。
然而我是湘东王妃，名义上总是他们的主子，有这个头衔仗恃，又有谁敢问出声？于是他们一个个都来到我面前，与我见礼寒暄毕，礼让我与萧绎最先走进亭中落座。
已是秋日，亭旁几株桂树犹自开得烂漫，幽香袭人。我甚爱桂花香气，沁人心脾，使人心旷神怡。席上有桂花酒、桂花糕，我拈起一块糕儿来吃，又配着小口啜饮的桂花酒，那股清香更是沁心入肺。
酒过三巡，席上众人多少也壮了些胆，不再碍于我的列席而拘谨无言。就有一人向萧绎道：“今日诗题还未拟妥，须得合时应景方好，一时之间倒也难寻。大家原本说等王爷来到之后，由王爷出题；不知王爷有何高见？”
萧绎微一沉吟，说道：“汉鼓吹铙歌十八曲中，十一曰‘芳树’，正应亭边花树之景；又‘芳树’原诗中有‘临兰池，心中怀我怅；心不可匡，目不可顾’几句……”他说到“目不可顾”时，语气里有微微的凝滞；我虽装作不曾听闻的若无其事状，心底还是轻轻一扯。
他略略停顿，指着亭外道：“却又正合亭侧有荷花池……何不就以‘芳树’为题，既有了题目，又是现成的诗体，岂不两全其美？”
大家皆点头称妙，纷纷道：“还是王爷奇思妙想，不同凡响！”“王爷巧思，信手拈来，实属不凡！”
萧绎淡淡一笑：“诸位客套了。”随即示意在旁侍候的小僮拿出一枝香，问道：“那么，还是一炷香时间为限？”
见大家皆无异议，他正要示意那小僮燃香开始计时，我却出声道：“王爷，难得有此机会，臣妾可否也凑个兴？”
萧绎讶然转过头来，再看座中诸人，人人都是一脸诧异神色。最后，还是萧绎先开了口，语气温和沉静。
“倘若王妃有心，自然可以。一炷香为限，‘芳树’为题，最后大家一道评判。若是落第，下回诗会可要作东的。”
最后一句似是半开玩笑，使得席间气氛又轻松起来。那小僮燃起香，大家各自思索起来。
其实我方才出言询问，不过是一时赌气。今日我已特意淡妆素抹，连珠宝头饰也一概都免，只在出宫前，在院子里折了几朵桂花，簪在发间而已。虽然我并不爱与萧绎这些文友客套酬对，但我也绝不能容忍这些人对我理所当然的忽视。我不是来陪席的，我是来藉此更了解萧绎、更接近他的喜好与他的内心的。
但我眼下却一时之间脑海空空如也，眼看着那枝香燃去一半，我还茫无头绪；只好以手支颐，望着亭外那一池残荷零落，有点出神。
我忽然记起了那个春日，那个俊秀却忧郁的少年，在池边忽然出现在我身后；我仍记得他跌坐在地、强忍疼痛来安慰大哭的我；我也记得他缓缓伸手，在我鬓边摘下一朵已凋零的花。还有他如一池春水般宁静而温柔的声音，殷殷询问着我的名字——
我陡然一震，坐直身躯，脑海里如电般闪过一丝灵感。身旁的萧绎已经作出诗来，写在纸上；只怕我方才的发呆神情，他也全都注意到了。然而我无暇顾及，飞快抓过纸笔，瞟了一眼那枝已经快要燃到尽头的香，就迅速在纸上走笔如飞地书写起来。
“昭佩，香尽了。若你还没写完，就是落第了。”身旁萧绎温声提醒着我，我不睬他，飞快在纸上刷刷写下最后一句，然后把笔丢开。
“我写完了！不算落第。”
他有丝讶异，却没有再说话，将自己的诗稿递给我。“代我念一念吧，好让在座诸位评议。”
我接过来，他飞扬俊秀的字体显得有点过大，想来是他只以一目勉强书写，若字体过小，则辨识不清的结果。
“芬芳君子树，交柯御宿园。桂影含秋色，桃花染春源。落英逐风聚，轻香带蕊翻。丛枝临北阁，灌木隐南轩。交让良宜重，成蹊何用言。”
“好！毕竟是王爷，诗作里透着一种皇家的雍雅贵气，遣词用字自然从容。”说话的是刚才我和萧绎到时，率先来迎接的那人，看来今日诗会是由他作东。
他旁边那人接口笑道：“不愧是湘东王，说要应景，就当真把颜园和桂树一道入诗，教人真真是挑不出一点破绽来！令人也只有叹服了！”
萧绎浅浅一笑。被旁人如此毫不保留地称赞，他面上却并无沾沾自喜的骄傲之色，只是一拱手道：“各位见笑了！世诚毕竟忝为今日诗会出题之人，又说了这许多要求；倘若自己反而交不出一首样样顾及的诗，岂不教各位文友见笑？但太注重面面俱到，却又少了三分天马行空的想像；此诗看来却纯为写景，若说以情入诗，倒是薄弱得很了。”
这一番话说得谦和有礼，席上众人顿时一阵客套，什么“王爷过谦了”、“王爷写景已到极至，还这样求全责备，令人敬佩”等等的话，一时间全涌过来。
还是萧绎止住了那些让我听得暗暗皱眉的热情赞誉。他温文笑着，转向那今日作东的人道：“费昶兄向有‘江夏才子’之称，想必今日也有佳作，还是先请费兄赐教。”
费昶也并不推辞，拿起酒杯来大饮一口酒，才朗诵自己的诗道：“幸被夕风吹，屡得朝光照。枝偃低欲舞，花开似含笑。长夜路悠悠，所思不可召。行人早旋返，贱妾犹年少。”
我听闻这首诗，却被最后那几句触动心弦，暗自翻来覆去轻声念道：“长夜路悠悠，所思不可召；行人早旋返，贱妾犹年少——所思不可召……贱妾犹年少？”
我身旁的萧绎忽然动了一动，将我喝空的酒杯拿起，倒扣在桌面上，示意一旁的小僮为我斟茶。我怔住，不解地望向他，却发现他的表情有丝不自在，只是压低声音温言解释：“饮酒毕竟对你身子不好……还是喝茶罢；那些人不敢来劝你酒的，自己这样一杯一杯喝，何苦来呢？”
我闻言先是习惯性一皱眉，以为他又要责怪我；及至发觉他的语气里少了那层薄责的意味，我的心情倏而又变得很好，仰首向他展眉而笑。这惹得他更不自在，轻�