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〃你听见了没有？〃塔纳巴伊转身问他的老婆。
他们立刻撂下粪筐；抓起马灯；向羊栏跑去。
马灯投下昏暗的灯光；在羊群上搜索着。羊羔子在哪儿呢？呵；那里；在角落里！母羊已经把这个小小的、浑身颤抖的新生儿舔得干干净净的了。扎伊达尔忙抱起小羊羔；用衣襟给捂好。真好；总算及时赶来了；要不；小羊羔准会在羊栏里冻死的。原来；旁边还有一只母羊也生了。这回还是个双胞胎呢。塔纳巴伊赶紧撩起衣服下摆；把这两只小东西裹在里面。还有五六只母羊躺在地上；抽搐着；华晖地发出嘶哑的叫声。这就是说；开始啦！到早上；这几只母羊也快要生了。塔纳巴伊把那两个妇女叫来；让她们把产过羔的母羊赶到羊圈里那个好歹收拾过的角落里。
塔纳巴伊在墙根下铺上一些干草；把开了奶的小羊羔放在草上；找了个麻袋片给盖上。真冷。他把母羊也弄到这儿来了。塔纳巴伊咬着嘴唇；寻思起来。其实；想又有什么用呢？只能盼望着；但愿这一切会平安无事地过去。有多少事要干；有多少事要操心哪！……要是有足够的干草也好；可就是没有。伊勃拉伊姆对此总有正当的理由。他会说：进山连个路都没有；还运什么干草；你倒来试试看！
唉！一切听其自然吧！塔纳巴伊出去拿来一铁罐稀释的墨水。在一只羊羔背上写上〃2〃；给双胞胎都写上〃3〃；然后给母羊也编上同样的号。要不然；赶明儿几百只小羊乱挤乱钻；看你怎么辨认。不远啦；牧羊人接羔的紧张时刻就要开始啦！
这时刻来得急剧；无情。犹如在前没阵地；已经没有什么东西可以把敌人捎回去；而敌人的坦克却在前进；前进。而你；站在战壕里不能后退；因为已经无路可退。两军对峙；二者必尽其一：要么奇迹般地活下来；要么就死去。
清晨；在羊群放牧之前；塔纳巴伊独自站在一个小山头上默默地举目了望；仿佛在估摸自己的阵地。他的防线摇摇欲坠；不堪一击。但他必须坚守。他无路可退。在两面陡坡中间；是一片不大的、弯弯曲曲的峡谷；一条浅浅的山涧流经其间。陡坡上面是一片连绵起伏的山岗；其后更高处是雪封的山峦。在白皑皑的山坡之上；光秃秃的悬崖峭壁显出黑魈魈的一片。而在那山梁之上；冰凌封冻；严冬肃立。寒流说下就下。冰雪稍一抖动；就会泻下浓云寒雾；把这小小的峡谷吞没；叫你无处可找。
天空灰蒙蒙的；黑沉沉的。山脚下刮起阵阵阴风；四野里一片荒凉。尽是山；重重叠叠的山。塔纳巴伊惶惶不安起来；心都惊了半截。而在摇摇晃晃的羊圈里；羊羔子却阵阵地叫开了。刚才从羊群里又截下了十几只临产的母羊；留下来准备接羔。
羊群慢腾腾地散开；去寻找少得可怜的牧草。现在；在放牧的地方；也得要人仔细照看。通常母羊临产前没有什么征兆。不一会儿；不知钻到哪丛灌木后面；一下就生下来了。要是照看不到；羊羔子在潮湿的地上着了凉；那就活不成了。
塔纳巴伊在这小山包上杜立良久。最后；他一挥手；朝羊圈大步走去。那儿的活儿成堆；得抓紧时间再多干一些。
后来；伊勃拉伊姆来了；运来了一点面粉；这个不要脸的东西居然说；怎么；难道我得给你们运几座宫殿来不成？农庄的羊圈过去什么样；如今还是什么样。要好的；没有。到共产主义——还远着哩！
塔纳巴伊强忍着；才没有扑过去揍他几拳。
〃你开什么玩笑？我讲的是正经事；考虑的是正经事。我得负责。〃
〃照你看；那我就什么也不考虑啦？你负责的不过是一群羊；可我呢；什么事都得负责：对你；对所有的学信；对整个畜牧业负责！你以为；我就松决啦？〃突然；出乎塔纳巴伊的意料；这个老滑头竟掩面大哭起来；一边眨巴着眼泪；嘟嘟哝哝地说：〃早晚我得吃官司！吃官司！哪儿也弄不来东西。连临时来帮个忙的；也找不着；谁都不肯来。你们打死我吧！把我撕成碎片吧！我无能为力了。你们别指望我什么。傻；悔不该；我悔不该接下这个鬼差使！……〃
说完这些；他就溜了；撂下塔纳巴伊这个老实人纳问了好半天。往后；在山里就再也没有见着这个伊勃拉伊姆了。
第一批一百多头羊羔已经接下来了；而峡谷上方艾希姆和别克塔伊放的两群羊却还没有消息。但塔纳巴伊已经感到。灾祸即将临头。不算那个放羊的老大娘；他们这里一共才三个大人；加上六岁的大女儿；忙得够呛：接下羔来；得擦净身子；让母羊喂奶；找东西给捂上防寒；还要出粪；还要找枯树枝垫羊圈。已经可以听到羊羔嗷嗷待哺的叫声：小羊羔吃不饱；因为母羊已经虚弱不堪；役有奶水可喂了。唉、往后还会有什么糟糕的事情呢？
接羔的日日夜夜把羊值们忙得晕头转向；羊羔一个个落地；简直连喘口气；直直腰的时间都没有。
而昨天的天气太吓人了！突然间；寒风凛冽；乌云密布；大颗大颗粗硬的雪粒纷纷而下。一切都沉没在阴霾之中；周围一片天昏地暗……
但不久；乌云散了；天又转暖了。空气里散发着一股潮润的春天的气息。〃老天爷保佑；说不定春天真要来了。但愿天气能稳住；可千万别忽冷忽热的；——那可再糟糕不过了！〃塔纳巴伊一边想着；一边用干草杈机着水淋淋的母羊胎盘送出圈外。
春天果然来了；——但她完全不象塔纳巴伊盼望的那样。夜里；她突然光临；又是雨；又是雾；又是雪。把这些湿淋淋的、冷冰冰的东西一股脑儿倾泻在羊圈上；毡房上；羊栏里以及四周所有的地方。她让冻结的泥地上鼓胀起一道道水流；一片片水洼。她钻进烂糟糟的顶棚；冲坏了围墙；淹进羊圈；叫圈里的牲口冻得浑身打颤。她强使羊群惊慌而起。小羊羔在水里挤成一团。母羊大声号叫；站着就生下小羊。就这样；春天用彻骨的冷水给刚一落地的新生儿来了一次洗礼。
人们穿着雨衣；提着马灯；忙作一团。塔纳巴伊跑来跑去。他的两只靴子；象一对被人追赶的小兽；在水洼里；在粪水中来回奔跑。他的雨衣下摆；象鸟儿受伤的翅膀；啪啪作响。他扯着嘶哑的嗓子忽而对自己；忽而对旁人大声叫着：
〃快！拿根铁棍来！铁锹！把羊粪往这儿倒！把水堵住！〃
得把灌进羊圈的水引开去。塔纳巴伊不断地挖着冻土；开着排水沟。
〃用灯照着！往这边照！你瞅什么！〃
傍晚时升起了大雾。雨雪交加；纷纷而下。这一切都难以阻挡。
塔纳巴伊跑回毡包；点着了灯。这里一样也到处漏雨。但比起羊圈来；要好得多。孩子们睡了；身上的被子淋湿了。塔纳巴伊把孩子连被子一起抱着；挪到毡包的一角；尽可能多腾出些地方来。他找来一大块毡；蒙在被子上防雨。随后跑出毡包；对着羊圈里的几个妇女大声喊道：
〃把羊羔子抱到包里来！〃同时自己也往那里跑去。
但是一个小小的毡包又能盛下多少只羊呢？几十只吧；不能再多了。那其余的羊往哪儿放呢？唉工能救多少就算多少吧……
天已经亮了。但大雨倾盆；没完没了。稍稍停了片刻；过后；又是一会儿雨；一会儿雪；一会儿雨；一会儿雪……
包里的小羊羔挤得满满的；尖声叫着；一刻也不停。又臊又臭。房里的东西早已归成一堆；用块雨有盖着。夫妇二人报到帐篷里去住了。孩子们冻得直哭。
牧民的倒霉日子到来了。塔纳巴伊诅咒自己的命运。真想把这世上所有的人都痛骂一顿。他不吃不睡；在这些从头到脚湿淋淋的母羊中间；在这些快要冻僵的小羊中间奔来跑去；耗尽了最后的一点力气。而死神正斜着眼睛窥视着这憋闷的羊圈里的牲口。死神轻而易举便可光顾这里：穿过薄薄的顶棚；穿过没玻璃的窗子；穿过空荡荡的门洞；——爱往哪儿闯；就往哪儿闯。死神突然光临；紧盯着这些小羊羔和奄奄一息的母羊。羊倌不时拽着几只发育的死羊羔；把它们扔到羊圈外面。
而在外面；在羊栏里；大肚子母羊在雨雪下站着。羊群挨着烧；冻得浑身发抖；上牙磕着下牙；格格作响。羊毛湿淋淋的；一绺一绺搭拉着……
羊群已经不想动窝了。本来嘛；在下着雨雪的大冷天出去放牧又能怎么样呢？放羊的老大娘头上蒙着块麻袋片；赶着羊群。但羊都往后跑；仿佛羊栏才是它们的天堂似的。大娘都急哭了；把羊群拢到一起；再往外赶；而羊却还是一个劲儿往回跑。塔纳巴伊怒不可遏地跑了出来。真想用棍子抽这些蠢货！但不行；这些都是大肚子母羊啊。未了；他只好把人都叫来了；几个人一起；才好不容易把羊群赶出去放收了。
自从这场灾难开始以来；塔纳巴伊已经不再计算时间；不再计算在他眼前死去的仔畜。双胞胎越来越多；有时还一胎三羔。可所有这些财富都完蛋了；一切辛苦操劳都白搭了。羊羔子刚刚来到人间；当天就在泥泞和粪水中冻死了。而那些侥幸活下来的小羊羔都咳着；嘶哑地叫着。羊羔子瞎跑乱窜；弄得浑身上下都是稀泥粪汤。失去了小羊的母羊大声哀叫着；来回跑着；乱闯着；踩着那些躺在地上全身抽搐的临产的母羊。这一切是那么异乎寻常；那么惨不忍睹！呵！塔纳巴伊多么巴望母羊能慢一点生呀！真想冲着这群愚蠢的母羊吼道：〃停一停！别生了！停一停；……〃
但这些母羊象事先约好了似的；接二连三；接二连三；接二连三地生个没完没了……
于是；塔纳巴伊的胸中燃起一股无名的怒火；气得他两眼发黑；闪着仇恨的凶光。他恨这里发生的一切：恨这个糟糕透顶的羊圈；恨这些母羊；恨他自己；恨他过的这种日子；恨那些把他搞得焦头烂额、走投无路的种种原由。
想着想着；他忽然感到茫然起来了。这些想法简直把他弄糊涂了。于是他竭力想把它们排遣开去；但这些念头却并不退让；反而变得刻骨铭心；〃这都是为了什么？谁让这么干的？既然不能保护羊群；干吗要繁殖它们？这都是谁的过错？谁？回答呀！究竟是谁？——是你；还有和你一样的那些牛皮大王、说什么；我们保证要赶上去；要提高生产；要超额完成任务。说得真漂亮！好吧；现在把你那些死羊羔都提起来吧；拿出来吧。把那只在水洼里倒毙的母羊拖走吧。让大伙儿瞧瞧；你是什么样的英雄！……〃
特别到了夜里；当噗哧噗哧�