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教的传人更促使了这种发展的同步。
北欧是欧洲氏族社会保存最长的地区，这里气候寒冷，四季如冬，昼夜分明，这对人民的日常生活，农业生产等有着极大的影响。这种特定的环境因素造就了北欧民族坚强、朴实、吃苦耐劳的精神，所以早期北欧流传的文学作品大多反映了北欧英雄的事迹传说和北欧人民与大自然斗争的故事。
北欧的神话
北欧的神话约从17世纪以后才为人重视，当时一位学者发现了一部名为
《埃达》的神话史诗作品。这部作品共分两部，前一部是由冰岛学者布林约尔夫·斯韦恩松发现的“前埃达”，也称“诗体埃达”，其写作年代约在9—13世纪间，包括30来首诗；后一部是由冰岛诗人斯诺里·斯图鲁松于13世纪初完成的，叫“后埃达”，也称“散文埃达”，它主要是对“前埃达”的诠释。北欧早期的神话是以歌曲的形式出现的，这些神话多反映原始氏族部落的多神信仰和他们与大自然斗争的事迹。
根据《埃达》记载，北欧神话与其它神话一样也分别就开天辟地、人类的起源、神的英雄事迹作了解释。《埃达》主要包括三类诗，第一类主要是神话故事，其中有一首叫 《沃卢斯波》的神话诗最为有名。它借女先知“沃尔娃”之口，叙说世界最初只有两个区城，一冷一热，在这两大区城间有一条“金侬加裂缝”，当冷热相遇，中间就产生出一个巨人，叫伊米尔，接着又出现一头专给巨人喂奶的母牛安德胡姆拉，他们及时救出神的祖先、奥丁的祖父布里。后来奥丁和他的两个兄弟将伊米尔巨人的身体造成了世界，用他的头做天，肉做地，骨为山，血成海，牙变岩，毛发变为草木，他们又用两株树干做成一对男女，即阿斯克和埃姆布拉，这样宇宙形成，人类造出，世界就开始运行。在这里，先知还讲述了早斯的神的来源，小矮人和神的故事，最后先知预言世界末日将至，人类将面临死亡的灾难。这首诗简洁、优美、流畅，是《埃达》中的精华。诗中的神话故事，反映了北欧人对自然社会的理解，特别是他们认为世界最初是一冷一热两大区域，这充分体现了他们地处北极附近，对大自然变化的认识。诗最后谈到世界末日，是反映了当时氏族社会即将瓦解，人们渴望新的理想社会快些来到的心情。在这一部分中还有一首名为《洛卡森那》的诗，描写被压迫的神洛奇嘲骂主神奥丁的故事，这也反映出氏族贵族和平民的矛盾，下层人民对贵族极为不满的情绪，显然它预示了氏族社会的衰落。
《埃达》的第二类诗是教谕诗，主要表现氏族社会生活，体现早期人类对真善美的追求。第三类诗是英雄史诗，但残存不全，且过于短小，也不为重视。
《埃达》中最为重要的还是神话诗。北欧神话主要在这部作品中有集中体现北欧的神也分十二主神，其中奥丁是众神之王，他是世界的统治者，有“天父”之称。相传他头戴大金盔，肩上栖息着两只神鸦，分别代表“思想”和“记忆”，他们在世界中飞翔，为奥丁获取一切信息。后来奥丁为喝智慧之水，不惜按巨人弥米尔的指示，挖掉自己的一只眼睛，他喝了圣水后，变得博才多学，成为北欧古文字的发明者。奥丁的妻子是弗丽嘉，她既是婚姻家庭的保护神，又是美丽的爱神，她在天堂和冥府都有统治权。传说她头上夹着白羽毛，在她穿的白袍上有一根金色的腰带，带上挂着一串钥匙。她和丈夫站据着众神之殿阿斯加尔德的王座，众神皆听他的指挥。这对夫妇生有好几个儿子。长子托尔是雷神，他红发红须，英雄貌美，身体强壮，力大无比，是同大自然的恐怖力量即冰霜巨人斗争的象征。他腰束一魔带，手执魔锤，不管他把锤子扔向多远，它都会自动回到主人手上，它还能为主人解决饥渴，是托尔随身之宝。托尔的妻子西芙，是土地和收获女神，她满头金发，从头垂到脚，为人类创造生机，后来火神洛奇乘其熟睡，把她的长发剪掉，从此地上祸乱相寻，永无宁日。奥丁夫妇的另一个儿子叫巴尔德尔，他是光明之神，当他微笑时，人类便幸福美满。他最后被火神和黑暗神霍尔德尔用利箭射死。也有神话说霍尔德尔是光明神的孪生兄弟，他后来为奥丁的另一儿子伐利杀死。这个关于光明与黑暗神之争的故事具有深刻的象征意义，它表明光明一旦被黑暗战胜，漫长的冬季就将来临。北欧夏季短暂，春秋季节几乎是一带而过，冬天却十分寒冷漫长，人们很多时间无法出门，无法耕种，所以他们对夏季十分喜爱，巴尔德尔就是夏季的代表，霍尔德尔则是冬季的象征。当伐利复仇，杀死霍尔德尔，它表明新的光明将打破黑暗，明亮的阳光将重新统治世界。布拉吉也是奥丁夫妇的儿子，他被视为智慧、诗歌、雄辩之神，他常为伟大的人物和英雄唱赞歌，勇士常在祭祀他的筵席上用献给他的牛角来饮酒，以求神祗赐予勇气和功迹。他的妻子叫伊敦，虽不是阿斯加尔德的主神之一，她却有一个魔盒，内装一只金苹果，谁要是尝一口，谁就能返老还童。弗蕾是丰饶、和平和爱情之神，有神话说他与巴尔德尔同为光明之神，也称太阳神。他手下有许多小精灵，专在世界各地行善，他自己也常骑一只金黄色野猪，在各地巡视，赐给人类和平与幸福。他的妹妹弗蕾娅也是爱神又是春天女神之一，她最为人类喜爱，因为北欧经长期的严冬之后，人们最盼望春天的来临，提尔是勇敢的战神，其地位仅次于父亲奥丁和兄弟托尔，传说他是契约的保护人，盟誓的监护者，他曾为保护众神而被芬里斯怪狼咬断手臂，故有独臂提尔之称，他有一把威风凛凛的宝剑，杀灭过许多敌人，北欧人常祈求他赐予胜利。古代人有按剑明誓的习俗，这起源于对提尔的崇拜。除了这些奥丁族的神，还有两位重要神抵，一是火神洛基，他原是巨人之后，加入神国后，他常常惹事生非，为非作歹，后变成一个恶魔，专在神国里同捣乱。二是耳听八方、眼观六路的众神守护神——海姆达尔，他从不睡觉，日夜守卫着通向天界神国的要道；虹桥比罗斯特，这座桥是用水、火和空气造成的。
除了这些重要神祗，北欧神话中还有许多其它的神，他们各行其道，各施其职，但大致看来，北欧人崇拜属于自然崇拜，北欧神祗基本归为两类，一类有益于人类，称神，包括天神、太阳神、春神、雨神、战神等；另一类有害于人，称“哟顿”，包括冰、霜、雪、雹等，约顿实际上指的是巨人。为此北欧人把宇宙也分为两个部分，一个是光明世界，即阿斯加尔德，里面住着众神，一个是黑暗世界，即约顿海姆，里面住着冰霜巨人们。两个世界的人经常斗争。相传有一次雷神托尔的魔锤落入了巨人特利姆手中，被他埋入约顿海姆的岩石下十多米深的地方，托尔派火神洛基去谈判，但对方提出要奥丁的女儿弗雷娅做他的新娘，才肯交出大锤。可弗蕾娅坚决不愿嫁给冰霜巨人，后来洛基想出一个法子，他让托尔穿上弗蕾娅的衣服，扮作新娘去见特利姆。特利姆以为新娘真的到来，便大摆筵席，“新娘”见到这美好的菜肴，顿时胃口大增，便狼吞虎咽地吃了起来，特利姆很惊奇，可洛基说这是因为他们八天里没吃东西的缘故，特利姆也就相信了。酒宴之后，他让人拿来大锤，放在新娘的膝上，这时托尔扯下女妆，抓住大锤，把特利姆等一伙人统统杀死。
有关神的故事还有许多，北欧神话虽产生较晚，但也十分丰富有趣，这些神话不仅对北欧文学文化，而且对西欧文化，特别西欧的宗教生活产生了深刻影响。例如西方人认为圣诞节即是由纪念太阳神弗雷的节庆活动演变而来；复活节一词也来自北欧一位春神约斯特雷的名字。英国人的祖先据说也是信奉北欧宗教的，所以在英语中星期二、三、四、五都分别是纪念北欧神祗提尔、奥丁、托尔和弗蕾娅的节日。北欧神话自11世纪后就不再流行。尤其是基督教传入后成为唯一的宗教信仰，北欧神话也成为了历史。
北欧的传说
北欧的传说主要包括家族和英雄传说，它基本收集在一部名为《萨迪》的集子中。“萨迎”意为“话语”，实际是一种短故事，它是13世纪前后被冰岛和挪威人用文字记载的古代民间口传故事，包括神话和历史传奇，它主要反映了古代斯堪的纳维亚人战天斗地的事迹，表现氏族社会的生活、宗教信仰、精神风貌等，歌颂贵族英雄人物，有些内容还有传记，族谱和地方志的特点，这种文学风格同“埃达”神话文学一样对北欧和西方文学有很大影响。
北欧现存的《萨迦》包括150多个故事，按其内容可分为两类：“史传萨迦”和“神话萨迦”。“史传萨迦”主要反映家族故事，故有“家族萨迦”之称，其中《定居记》和《冰岛人萨迦》较为有名，它们分别记载了130年前的930 1130年间的冰岛名人及家族的生世，成就和功绩等，其中有许多传说故事反映了冰岛氏族社会的生活，有一定的历史价值。除此以外，《尼雅尔传》描写了一位平民“执法人”尼雅尔希望氏族和平，可自己的儿子却杀了人，引起血仇，老人一家被仇人烧死，后来是他的女婿为家人报了仇。这部作品表现复仇心理和法治观念间的矛盾，对人物性格的刻画鲜明。《拉克斯谷人传》、《埃吉尔传》、《格雷蒂尔传》、《埃里居民传》等部分分别反映了北欧的创业经历和英雄与敌人斗争的事情。著名冰岛学者、《埃达》的发现人斯诺里·斯图鲁松创作了一部《挪威王列传》则详细记载了挪威各代王朝的王族故事，是有关王室传说的精品。这些传说由于多以王室故事或氏族间的仇杀为主，因而使人感觉过于单调。“神话萨�