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霍司特好奇地打量着石头，然后对屠夫说：“为什么不和他做这个交易呢，史洛恩？我对斯拜恩也没什么好感，但说到这块石头的价值，我敢掏钱为它担保呢。”
他的话悬在半空没人接碴，过了一会，史洛恩才舔舔嘴唇说：“店是我的，我想怎样就怎样。”
凯特琳娜从霍司特背后走出来，一甩头，红褐色的秀发扬起，像是一片赤铜色绸缎落在了身后。“父亲，伊拉龙愿意付账，就把肉给他吧，然后我们就可以吃晚饭了。”
史洛恩对女儿眯起眼，威吓地说道：“回屋去！不关你的事……我叫你出去！”凯特琳娜脸上的表情凝固了，僵硬着脊背冲出房间。
伊拉龙看着这一幕，心里不满，嘴上却不敢说些什么。霍司特捻捻胡子，然后责怪地对史洛恩说：“好，我找你买总可以了吧。你想买些什么，伊拉龙？”他的声音在房间里回响。
“能给我多少就要多少。”
霍司特拿出一个钱袋，数出一小堆硬币。“把你最好的烤肉和牛排拿出来，要保证能塞满伊拉龙的背囊。”屠夫犹自不情不愿地没动，目光在霍司特和伊拉龙之间游移不定。“不卖给我可不是明智之举。”
史洛恩怨毒地瞪着眼睛，钻进后面的屋子。一阵发泄怒火的砍击声、捆绑声立即躁狂地传入他们耳中，其间还伴随着史洛恩低低的诅咒声。令人不安的几分钟过后，他抱着满怀捆好的肉出来，面无表情地接过霍司特的钱，马上又开始擦拭他的刀，好像面前的两个人已经不存在了。
霍司特抄起肉走了出去，伊拉龙赶忙拿上背包和石头跟在后面。干冷的夜风吹在脸上，肉铺里的闷气一扫而空。
“谢谢你，霍司特。加罗舅舅会很高兴的。”
霍司特无声地笑了笑：“别谢我。我想做这种事很久了。史洛恩是个惹事生非的坏蛋，让他学会谦卑些对他有好处。凯特琳娜听到你们在争执，就跑来找我。我来得正合适——你们俩差点儿就打起来了呢。不过，不幸的是，我怀疑以后你或你家里其他人再去的话，史洛恩不会肯卖东西给你们，哪怕有钱也不行。”
“为什么他会突然变脸？我们以前也并不是很友好，但他倒从来不拒绝收下我们的钱。还有，我从来没见过他对凯特琳娜那么凶。”伊拉龙一边说，一边打开背囊。
霍司特耸耸肩：“去问你舅舅，他比我知道得多。”
伊拉龙把肉塞进背囊中：“哦，现在我更加想快点儿到家了……去解开这个谜团。这个，应该是你的。”他递上蓝石头。
霍司特呵呵一笑：“我不要，这块怪石头还是你留着吧。至于这笔钱，艾伯瑞（Albriech）准备春季到费斯特尔（Feinster）去，自立门户当铁匠。到那时我会需要人手，你有空可以过来帮工还债。”
伊拉龙微微一鞠躬，满心欢喜。霍司特有两个儿子，艾伯瑞和波多尔（Baldor），俩人都在他的铁匠铺里帮忙，能把其中一个位置给他是一项慷慨之举。“再次谢谢你！我盼着能早点到你到儿帮工。”他很高兴能有报答霍司特的机会，舅舅从不接受任何施舍。这时伊拉龙想起出发打猎前，表哥对他说的话，便说道：“若伦（Roran）叫我给凯特琳娜带个口信，可现在是带不到啦，你能帮个忙吗？”
“当然。”
“他要告诉她，等商人一到，他就会进村去看她。”
“就这些？”
伊拉龙微微有些发窘：“不止，他还想对她说，她是他见过的最美的姑娘，他心里再没别人了。”
霍司特脸上笑嘻嘻，朝伊拉龙挤挤眼睛：“他越来越着迷啦，是不是？”
“是的，先生。“笑容在伊拉龙脸上一闪而过，“能替我向她说一声谢谢吗？她真好，为了我的事顶撞父亲，但愿她不会因此受罚。如果我给她惹了什么麻烦，若伦会发狂的。”
“这个我不担心，史洛恩不知道我是她叫过来的，所以应该不会对她怎么样。在这儿吃完晚饭再走吧？”
“很遗憾，不行啊。加罗舅舅还在等着我呢。”伊拉龙说。他打好背囊上的结，然后背起来沿着路走下去，一边回头向霍司特挥手作别。
背上的肉拖慢了脚步，可是他归心似箭，步履中被注入了新的活力。突然他已经置身于村子之外，温暖的灯火远远落在身后。明月反射着遥远的阳光，高踞群山之巅，照临下界，雪白的光沐浴一切，天上人间浑然一色。
就快到家了。脚下的路继续向南，另有一条便道从旁边分出，径直穿过齐腰深的野草，攀上一座小山岗，几乎隐没在卫士一般的榆树林的阴影中。伊拉龙站在山岗顶上，看到家中灯光一点，在柔和地闪耀。
那是一座鹅卵石屋顶的房子，竖着砖砌的烟囱。白石灰涂刷的墙上屋檐低垂，在地上投下一道暗影。门廊的一边堆满了劈好的木柴，为生火取暖做准备，另一边是乱七八糟的农具。
加罗的妻子玛丽安（Marian）去世之后，他们就搬了进来。那时这房子已经废弃了近半个世纪。它离卡沃荷足足有十里路，比任何人家都偏僻。大伙儿都觉得这么远的距离很危险，因为一旦有什么麻烦，这家人会孤立无援。可是伊拉龙的舅舅不以为意。
离房子一百英尺的地方，有一座灰暗的牲畜棚，里面养着两匹马——伯卡（Brika）和布鲁（Brugh）——还有一群鸡，和一头奶牛。以前有一只猪，可今年他们再也养不起了。畜栏之间还挤放着一辆马车。在他们的田地边缘，一排浓密的树沿阿诺拉河伸向远方。
一点亮光在窗后闪动，他疲惫地走到门廊前喊道：“舅舅，开门，是伊拉龙。”插销拉开，片刻之后大门向里打开了。
加罗手扶着门站在里面，衣衫褴缕，活像一副挑着些破布的木头架子。带有饥色的干瘦的脸上，一双眼睛透过泛灰的头发向外射出炯炯目光。他好像曾被人做成木乃伊，进行到一半才发现他还是个活人。面对伊拉龙寻找的目光，他回答说：“若伦在睡觉。”
一盏灯放在桌子上，桌子非常老旧，木头的纹理一条条清晰地突显出来，像是巨大的指纹。炭炉边的墙上，自制的钉子挂着数排厨具。另一扇门通向其他房间。木地板年深日久，已经被鞋底磨得平滑闪亮。
伊拉龙放下背包，把肉拿出来。“这是什么？你买的肉？你哪儿来的钱？”舅舅看到包裹时严厉地问道。
伊拉龙鼓足一口气，才回答说：“不是，是霍司特替我们买的。”
“你让他付钱？我告诉过你，我永远不会乞讨食物！如果我们不靠自己养活自己，倒不如搬到村子里去，不用转上两圈，就会有人给你送来旧衣服，问我们能不能熬过这个冬天。”加罗因为恼怒而脸色苍白。
“我没有接受别人的施舍，”伊拉龙大声辩解说，“霍司特答应，春天一到就让我去他那儿帮工还债。因为艾伯瑞要走了，他需要人手。”
“你哪里有时间去替他干活？家里的事情就不用管了？”加罗强迫自己压低嗓门。
伊拉龙把弩和箭袋挂在大门旁边的钩子上。“我也不知道到时候会怎么办，”他烦躁地说，“另外，我找到一样东西，可能会值点儿钱。”他把石头放在桌子上。
加罗向它俯下身去，面上的饥色愈发浓重，手指一阵奇怪的痉挛。“你在斯拜恩找到的？”
“是的，”伊拉龙说着，把经过讲了一遍。“更糟糕的是，我失去了最好的一支箭，得马上再造一些出来。”他们一起在近乎黑暗的光线里凝视着那块宝石。
“天气怎么样？”舅舅问道。他举起石头，双手握得紧紧的，好像生怕它突然从眼前消失。
“很冷，”伊拉龙回答说，“没下雪，但每天晚上都冻冰。”
这个消息让加罗显得忧心忡忡。“明天你去帮若伦继续收大麦，如果还能把南瓜及时摘下来，就不怕霜冻了。”他把宝石递给伊拉龙，“拿着，放好它。等商人来了，我们就能知道它值多少钱。卖了它也许是最佳办法。我们离魔法越远，就越好……为什么肉钱还要霍司特来付呢？”
伊拉龙花了一点时间解释他和史洛恩之间的纠纷。“我就是不明白，他到底为什么那么生气。”
加罗耸耸肩。“史洛恩的妻子伊丝米拉（Ismira），在你来到这儿前一年跳下了伊瓜达瀑布。从那以后他就再也没有走近过斯拜恩，也从来不和它发生任何联系。但拒绝做你的生意毫无道理，我猜他就是想找你的麻烦。”
伊拉龙身子一歪，睡眼朦胧，说：“回家真好。”加罗的眼神柔和下来，轻轻点了点头。伊拉龙摇摇晃晃地回到自己的房间，把石头放在床底下，然后扑倒在床上。回家了。从打猎开始到现在，他终于可以完全放松，毫不抵抗睡意的侵袭。
清早，晨曦透窗而入，倾泻在伊拉龙脸上，暖洋洋地。他揉揉眼睛，起身坐在床沿。松木地板踩在脚下冰凉冰凉，他舒展酸痛不已的双腿，一边揉着后背，一边张大嘴打呵欠。
床边有一排架子，上面摆满了他收集的玩意儿。有七扭八歪的木头，一些形状古怪的贝壳，断面闪闪发亮的石块，和打成结的草绳。其中一个盘屈虬结的树根是他的最爱，可以百看不厌。房间其余部分空空荡荡，只摆着一个小小的衣柜，和一张床头柜。
他穿上靴子，盯着地板陷入沉思。今天是个特殊的日子。十六年前，差不多就在这个时辰，他的母亲莎伦娜（Selena），在离开家，移居城市六年之后，怀着身孕，独自一人回到卡沃荷，回来时锦衣华服，头上戴着珍珠串成的发网。她找到自己的哥哥加罗，求他们收留她，直到孩子出世。五个月后，她的儿子降生了，莎伦娜泪眼婆娑地请求加罗和玛丽安将他抚养成人。大家惊诧莫名，问她为什么。她却一味流泪，只是说：“我必须如此。”她的请求越发凄楚急切，直到他们终于点头同�