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火烈鸟学名红鹳，是一种长有蹼足的涉禽，一般聚居在热带和亚热带的咸水湖和接近陆地的海岛浅水中。此种禽鸟现今世界上共有五种，约六百万只，分布在南美洲、欧洲中部、印度和非洲东南部。肯尼亚和坦桑尼亚的裂谷区，聚集有近四百万只，是世界上最大的火烈鸟聚居地。而位于赤道线上的纳库鲁湖，火烈鸟又最多，被称为“火烈鸟的天堂”。
裂谷区的火烈鸟实际上有大、小两种。大火烈鸟身高可达150厘米，羽衣总体看是淡粉色，长喙的尖端则呈黑色。这种火烈鸟数量较少，人们看到的机会不多。小火烈鸟身高约90厘米，羽衣色调较深，喙部呈深红。这种火烈鸟色彩艳丽，数量较大，最能招惹游人的目光。因此，人们看到的，大多是小火烈鸟。
火烈鸟喜欢群居，一群往往有几万只，甚至几十万只。它们经常是在湖的浅水区游串，在岸畔信步徜徉，交颈嬉戏。一时兴起，扑楞楞双翅舒展，长颈猛摇，列成严整的方阵，翩然起舞。每当此时，湖光鸟影，交相辉映，犹如万树桃花在水中飘游。而一旦兴尽，嘎啦啦一声长鸣，倏然腾空，排成整齐的队伍，绕着湖边翻飞。一湖桃花遂化为一片彩霞，直烧中天。这一奇幻的景色，被誉为“世界禽鸟王国中的绝景”。为观赏这一绝景，每年有十几万游客从世界各地来到纳库鲁湖。
对自然界这一禽鸟的奇观，不同人有不同的解释。有人说，火烈鸟是神鸟，体内蕴含着无穷的精力。跳舞与腾空，不过是向那过剩精力的挑战。有人说，跳舞是为表达集体的愉悦，腾空则是为展示个体的才能。也有人说，火烈鸟同传说中的凤凰一样，是经烈火焚烧后从灰烬中重生。集体舞蹈是烈火焚烧场面的重温，群体腾空则是长生不灭意志的显示。也正因为如此，火烈鸟被当地人视为“精通人性”，备受尊崇。
火烈鸟的求偶活动十分壮观，只是一年一次，难得相见。据肯尼亚朋友说，每到此时，群鸟一反优游安详之常态，高昂起头，互相冲撞，发出一阵阵裂帛似的低沉的鸣叫。雄鸟竞相追逐雌鸟，雌鸟则假装躲避，展翅逃窜。最后，雌鸟瘫卧在浅水之中，雄鸟展开双翼，猛扑到其项背之上。一时间，整个湖面嘎嘎声起，交欢者宣泄自己的欢愉之情，围观者则是尽情呐喊助威。
佳期一过，大火烈鸟通常都聚集到纳库鲁东边的埃尔曼特伊塔湖上，小火烈鸟则南飞200多公里，来到肯尼亚和坦桑尼亚交界处的纳特龙湖。这时，旱季到来，它们在湖边浅滩衔泥做窝，为产卵和孵化作准备。两种火烈鸟，一般一次都只产一个卵，两性轮流孵化。一个月后，雏鸟破壳而出。雏鸟体色是灰褐。三年之内，几经换羽，最后出落成身披红羽的成鸟，加入鸟群活动。火烈鸟的寿命可达四五十年。
火烈鸟一身的火色，是怎么生成的？这是每个来到纳古鲁湖的游客都要提出的问题。这个野生动物园的官员解释说，这主要是由火烈鸟摄取的食物决定的。
原来，肯尼亚裂谷区共有大小八个湖泊，其中六个是咸水湖。这些湖泊地处大裂谷的谷底，都是地壳剧烈变动形成的火山湖。火山喷发后飘散的熔岩灰，经雨水的冲刷流入湖中，而这些湖泊都没有出水口。这样，长年累月，造成湖水中盐碱质沉积。这种盐碱水质和赤道线上强烈的阳光，是藻类孳生的良好条件。这些湖泊，特别是纳古鲁湖和纳特龙湖，都生长着一种暗绿色的螺旋藻。此种水藻正是火烈鸟赖以为生的主要食物。
适应以水藻为食的条件，火烈鸟生有一个极其别致的长喙。长喙上平下弯，尖端呈钩状。每到浅滩觅食，火烈鸟就将其头埋到水中，用其长喙在水中搅动。这样，水中的有机物，特别是那些藻类浮游生物，就飘浮到水面。火烈鸟趁机一股脑儿吞到口中。口中生有一种薄筛状的过滤板，能将螺旋藻从浑水中过滤出来，然后吞下肚去。火烈鸟是自然界唯一用这种过滤办法觅食的禽鸟。一只火烈鸟每天大约吸食半斤螺旋藻。螺旋藻中除含有大量蛋白质外，还含有一种特殊的叶红素。火烈鸟浑身的粉红色，就是这种色素作用的结果。
火烈鸟依赖这些咸水湖生活，对这些湖泊的水情变化也就特别敏感。雨水大时，湖水猛涨，湖中盐分稀释，水藻单位含量减少。天旱少雨，湖水锐减，湖中含盐量猛增。两种情况，无论哪一种都不利于水藻繁衍。因此，无论出现哪一种情况，火烈鸟都会感到忧虑。忧虑的结果，就是集体迁徙。它们凭借硕大有力的双翼，可以一连飞翔几天，越过千山万水，另觅适宜的栖息之地。
另一个威胁火烈鸟生存的因素，则是人为的污染。据纳古鲁国家公园官员艾尔弗雷德·马约里介绍，湖区修建工厂，游人乱丢垃圾，都造成湖水污染，影响火烈鸟的生存。因此，肯尼亚政府采取严厉措施，不准在湖区修建工厂。就是修建在附近其他地区的工厂，也要确保对粉尘和污水的有效处理，严防污染湖水。
近年，纳古鲁湖上栖息的火烈鸟数量时有波动，但总体数目尚未发现减少。马约里解释说，除自然死亡之外，少量捕杀也时有发生。但是，估计每年还新生大约二十万只火烈鸟，足以补偿各种情况下的损失。
离开肯尼亚快一年了。火烈鸟那一团团灼燃的烈火，仍不时在我眼前闪现。那是生命之火，那是力量之火，令人激动与感奋。
（1983年7月）
《多彩的非洲》 友谊使者长颈鹿（1）
友谊使者长颈鹿
天刚蒙蒙亮，就听到窗外响起杂沓的脚步声。谁起得这样早呢？没容我猜测，一个巨大的阴影即映现在窗帘上。我心中有点惶惑，蹑手蹑脚走到窗前，轻轻将窗帘挑开一道缝。啊！我不由吃了一惊：一头长颈鹿！只见它站在离窗户四五米远的墙脚下，挺着长长的脖颈，把头直伸到我所宿二楼的窗前，好似在探求什么，寻觅什么。
这是1979年初我在乌干达的卡巴格雷卡瀑布国家公园旅社中的一次奇遇。我那是首次来到非洲野生动物园，主要目的之一就是为探访长颈鹿。而万没料到，我尚未见到它，它竟抢先来探访我。我心中一喜，唰地一声将窗帘全部拉开。我的举动看来有点鲁莽。长颈鹿显然受惊了。它先是一怔，双目圆睁，审视着我这个黄皮肤的陌生人。然后，调转头，奋起长蹄，就向一望无际的莽原上奔去。
我先前只是在北京动物园看到过长颈鹿。它总是昂着头，甩着尾，悠游漫步。若非这次亲见，我怎么也不会相信，身长4米、身高5米这样一个庞然大物，跑起来竟是那样轻捷迅疾，四蹄生风。古罗马人根据形体称其为骆驼豹，或豹骆驼。而其学名“吉拉夫”，据说本意是“跑得快”。它最高奔速每小时可达50公里。
我之所以对长颈鹿感兴趣，是因为我看到我国历史上有不少关于它的记载，称它为“友谊的使者”。最早的记载出现在明朝初年。当时，主管泉州对外贸易的福建路市舶提举赵汝适，综其任职期间收集的各国风土与物产资料，在1225年撰成《诸蕃志》一书。书中有一节讲述东非沿海的弼琶罗国，说那里出产珍禽异兽，除大象、犀牛、斑马、骆驼鹤（即鸵鸟）之外，还有一种更奇特的“山野之兽”，“兽名徂蜡，状如骆驼，而大如牛。色黄。前脚高5尺，后低3尺，头高向上，皮厚一寸”。他所说的弼琶罗，就是现今索马里的柏培拉。他所说的徂蜡，则是后来文献中提到的“祖剌法”，指的是长颈鹿。赵汝适经常接触的是阿拉伯商人。他的记载显然来自他们的传闻，译音和描述都不够准确。1405至1433年，明朝郑和率领三万舟师七下西洋。随同出航的马欢于1432年撰写完成的《瀛涯胜览》，在《阿丹国传》一条中称：“麒麟前足高九尺余，后足六尺余，项长头昂至一丈六尺，傍耳生二短肉角，牛尾鹿身，食粟豆饼饵。”马欢所说的“阿丹国”，就是现今阿拉伯半岛南端的亚丁，而他所说的“麒麟”，音似索马里和肯尼亚方言中对长颈鹿的称谓“吉里”，描述得较为准确。另一位随同郑和出访的费信，在1436年所撰《星槎胜览》的阿拉伯半岛条目中，两次提到长颈鹿，称其为“祖剌法”。显然，这一名称是从阿拉伯语中直接翻译过来的，译音比较准确。阿拉伯半岛不出产长颈鹿，但同出产长颈鹿的东非早有几百年的直接交通和贸易联系。阿拉伯人熟悉长颈鹿，并不时从那里运来长颈鹿。
荷兰汉学家戴闻达所著《中国人对非洲的发现》一书称，郑和第二次下西洋，其船队于1414年从一个名叫“榜葛剌”的国家带回的礼物中，有一头长颈鹿。“榜葛剌”可能是现在的孟加拉国。那里不出产长颈鹿。可是，那里作为古印度的一部分，同东非和阿拉伯半岛各国很早就有交通和贸易来往。事情很可能是这样：1412年，榜葛剌新国王赛勿丁登基时，出产或拥有长颈鹿的国家送来这种奇特的动物作贺礼。赛勿丁为向中国表示友好，就托郑和的船队将其中一头奉赠明朝皇帝。
这头长颈鹿的到来，在当时的中国引起轰动。长颈鹿在东非称作“吉里”，听起来颇似中国传说中的神兽“麒麟”。传说中的麒麟虽然是独角兽，但鹿身牛尾，仅食青草，无害于人，同长颈鹿也极为相似。另外，麒麟在中国历来被视为吉祥的象征。它的出现当然是吉兆，象征“天恩浩荡”、“帝德无边”。于是，为讨好皇帝，朝中官员们就借机发挥，将长颈鹿以“麒麟”相称。1414年9月20日，当这头长颈鹿抵达明朝宫廷之时，司礼监呈请皇上准予举行祝贺仪式。明成祖朱棣倒是头脑清醒，拒绝说：“卿等但当夙夜竭心辅治，以惠天下。天下既安，虽无麒麟，不害为治，其免贺。”
事情过去不到一年，又