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这天早上，他从昏蒙中醒来，起身坐在小作坊的木板床上，透过小窗向外远眺。远处蓝天白云，青山叠嶂，一阵阵晨风掠过波光粼粼的长河，分开河边的丝丝垂柳，拂到了他的面上，使他感到一阵前所未有的清爽空明。一时之间，他心里的颓丧一扫而空，他暗下决心：从眼下开始，不想别的，只管抓紧每一刻赚钱。想到这里，他一跃而起来到外面大作坊，可一看店堂里的情形，又使他心冷了半截：诺大的作坊里只有三个人。阎良，年轻的帐房，还有一个帮工。
“姜兄弟，你终于可以下床走动了？”阎良上前问道。忽然他的面色变得很诧异，用手指着姜华雨的头道：“你的头发怎么……”另两人也惊奇的叫了起来。在他们的引领下，姜华雨来到屋后小河边一照，发现自己的头发一片灰白班驳。原来这十天精神上的剧烈煎熬竟已使他愁白了头。
姜华雨一见自己变得这样，心里一阵酸痛。不过他马上使自己镇定下来，反而努力一笑道：“头发早晚都要白的。”回到店中，年轻的帐房说这些天来其他的帮工看看撑不下去了，都纷纷告辞离开了，但还欠他们一个月的月例钱没发。他们答应过两天再来拿。可是木行最近几天一张单子也没接着，银子已经全部用光了。
阎良在旁接口道：“姜兄弟，上次我和你说的那些宁波人还没走。
如果你要卖木料得趁早啊。“
姜华雨一想不卖木料是不行了，便道：“好吧，阎师傅，这事你去联系。”阎良忽然皱了皱眉头道：“姜兄弟，不过他们收购的价格不一样了。”姜华雨道：“怎么？”阎良道：“他们把收购价又下降了三成。”
年轻的帐房道：“太气人了！这不是落井下石嘛？”阎良道：“小兄弟，这你不能怪他们，做生意谁不这样？”姜华雨一咬牙，断然道：“就照他们说的价！”阎良道：“好吧，那我现在就去联系。”
待阎良走后，姜华雨站在店堂里盘了盘木料，把它们全部卖掉也只能换回六七两银子。他想了想，决定还是把店也卖了，拿着这些银子当路费，到苏杭这些大城市去做上门零工。只要自己这套手艺有人赏识，三个月内赚几十两银子应该是有可能的。至于到时候凑不到一百金，就再和卿仙她娘商量商量。
想到这里，他便把这想法对年轻的帐房说了，并道：“小林，实在是我命不好，当不了老板。等我卖了木料和店面，就把遣散费给你。林管家那儿，我会去谢谢他的。”年轻的帐房道：“姜老板，遣散费的事情不忙，我想你还是先去问问林管家，问他还有什么办法。还有于大人那边的事情进行得怎样了。这家木行你开出来不容易，就这么把它盘了，太可惜了。”姜华雨苦笑一声道：“这也不是我愿意的。”正说着话，却见林管家一路走了进来。
林管家一见姜华雨的满头白发，当下大惊，忙问何事。姜华雨也只能把娶卿仙一事对他说了。林管家怒道：“那个王婆娘，分明是要逼死你嘛！”姜华雨又问起于大人之事，林管家摇摇头道：“于大人还没到啊。本来我今天是想来和你聊聊一件趣事的，但现在看来，这件事正好能帮上你的忙。”
“还有什么事能帮我的忙？”姜华雨语气淡得绝望。
“你晓得吗，江南木行要召开一场木匠比武大会了。凡是江南四府十二州的木匠均可以参加比赛。夺得头名状元的木匠，可以获得花红奖金整整一百金。”
“有这样的事？”姜华雨仿佛在黑天黑地中看到一丝亮光。
“是啊。本来呢，我估计这场比武大会是金家为了捧他家的儿子举行的。别的木匠参赛只是过过场性质。但前几天我一打听，这次评委都是江南木行里的一些老行尊，辈分极高，金伯年不一定能指挥得动他们。
而且更关键的是，这次江西张老大也参赛了，他的势力不亚于金家。所以站在评委的立场上，帮这边也不好，帮那边也不好，最好是秉公而评。
所以我看这场比武，既是金，张两家的一次别苗头，也是一场只讲手艺的真正木匠比武。目下已经有不少木行派代表前去参赛了。小姜，我看你的水平，退一万步讲，就算中不了状元，拿个榜眼，探花总是没问题。
而第二三名，花红亦有三五十金。“
姜华雨听到这里，几乎不相信自己的耳朵。满空愁云惨雨蓦地换成了一天的灿烂阳光。
“小姜，我知道你的性子，平时是不会去出这种风头的。而且你和金家还有些隔阂。但你现在正缺银子，所以也就不要顾那么多了。去参赛吧。”
“那，那我参加比武，需要点什么东西？”
林管家想了想道：“我记起来了。参加比武大会的木匠，每个人只要带好自备的木料就可以了。到了会场就报名。随后有三轮初赛，最后是决赛。比赛日子前后一共一个月，食宿都由大会提供。所以，小姜，你只要尽心尽力把自己的绝招使出来就行了。对了，现在已经开始报名了，你今天准备准备，把自己趁手的木料备齐，明天就出发！”
姜华雨激动了好半晌，这才道：“那我这里的……”
林管家挥挥手道：“这里你不要担心。我看你木料也别卖了，店也别卖了。你去参加比武，我的侄子会料理作坊里的一切。你带个帮工去就成。到时候，我们就在这里等你拿着木匠状元的头衔和一百金回来了！”
帐房也乐了：“是啊，姜老板，你只要得着前三名，我们的木行也有救了。到时候你一扬名，江南谁不知你姜巧匠的大名？接下来的单子肯定多得你做不完啊，要讨娘子也成了，说不定连我也能讨一个呢！”林管家爆发出一阵笑声，驱散了适才作坊里的悲凉气氛。
阎良这时从外面回来，卖木料之事已经谈成了。姜华雨最起码亏掉三十两银子以上。他心里暗暗高兴，因为金伯年答应他：姜华雨亏十两，他阎良就可以抽二两。现在，他心里又在盘算着如何再出毒计，逼姜华雨走上绝路。因为他已经看出来，这个少年性格脆弱而悲观，受不了大刺激。只要逼他自尽，金伯年就答应他做金家的总管。虽然这招阴损了点，但阎良一想到自己平时经常烧香拜佛，两下里大不了扯平罢。
可正当他一肚子得意，却看到了作坊里满是欢声笑语，顿时愣在当场。姜华雨就把比武之事对他说了，并告诉他，木料不卖了，自己参加比武大会时要用。阎良听了心里一惊，因为金伯年曾关照他千万别让姜华雨参加比武大会，所以他把这事封锁得很紧，没想到半路杀出一个多事的林管家！
他心里恨得暗暗咬牙，脸上却堆起了笑容，可又不无担心的说道：“姜兄弟，这比武大会我也听说了，但大家都知道，那是金伯年捧他儿子的，别人只不过应应景。你去也是白去啊。”姜华雨便把林管家的分析告诉他听，又道：“阎师傅，你不要为我担心，我想过了。就算这次我什么都没中，也不损失什么。再说去参加大会，或许还能认识一些对我有帮助的人呢。好了，就这样决定罢。还有，你要跟我一起去，有些事我还要靠你帮忙。”阎良眼睛飞快一转，道：“好好，我和你一起去。到时候我给你打下手，也好有个照应。
自阎良进来，林管家一直在打量他，越看越眼熟，却又想不起来到底是谁，便问道：“这位阎师傅，我好象在啥地方看到过你？”阎良堆起一张夸张的笑脸道：“老先生说笑了，我这张脸长得最普通，人群当中一抓一大把呢。”姜华雨也道：“林管家，这位是常熟师傅，手艺很好。人也不错。”林管家口头上招呼着，心里总觉得此人一定以前看到过。
“舅舅，比武会场在哪里？”年轻帐房问道。
“哦，就在三十里外的水塘村。明天早上我会来接小姜一起过去的。”
林管家道。当晚，姜华雨选好一应所需木料之后，又写了封信叫唐小弟给卿仙送去。做完这些后，他心定了很多。对于木匠比武，他有拿状元的信心，同时他也感叹自己的命真的还算好，每次到了绝望关头总会柳暗花明，白发老人的话说得太对了：“咬牙挺过去，接下来就会好转。”
第二天一早，姜华雨和阎良二人带上选好的木料，随着林管家乘船一路顺流而下，来到了水塘村。上了岸，林管家指点了一下路径，又勉励了几句后便有事自去了。姜华雨顺他的指点，走过几条短街陋巷，来到村后一片大广场上。只见广场门前搭了一个大门楼。门楼下面摆着一列长桌。不少人正在那儿排队报名，由于大家平时都是熟人同行，彼此招呼着打趣着，现场气氛相当热烈。
姜华雨吩咐阎良看好木料，自己先去排队。不多时排到报名处，却见桌后面坐着一位金家分号的负责人，以前曾在金家见过。那人一见姜华雨，便放下登记薄，毫不客气地眯起眼睛细细地打量他起来。
姜华雨被他看到脸上火燎燎的，他没想到一上来就碰到金家的人，于是只好低头道：“这位师傅，我叫姜华雨，来报名的。”
那人一听，先朝边上另一人耳语了几句，那人点点头走开了。随后此人才冷笑道：“姜华雨，你就是在金家偷银子的那个小木匠？”此话一出，边上人的眼光全都齐刷刷地扫了过来，而且响起了一片苍蝇似的窃窃议论。
“这位师傅，请你快点。”姜华雨恨不得找个地洞钻下去。
“快？我看还是慢一点好。免得一个不小心让你又摸了什么去。”那人夸张地把桌上的纸笔收拢，同时一脸