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西院内一排不起眼的偏厦，都是下人的住处。室内光线幽暗，已经早早燃起了灯。曹懿把众小厮留在门外，一个人走进房门的时候，沈襄正躺在床上，对着灯影把双手扭来扭去，映在墙面上便是活灵活现的黑影，嘴里不时发出怪声算作配音，自己和自己玩得兴高采烈。
曹懿站着看了一会儿，忍不住笑出声。沈襄被吓了一跳，看到他竟然单独来到下人的地方，更是吃惊，讪讪地爬起来就要行礼。
曹懿按住他笑道：“接着来，很好看，可以再加个人进去。” 顺手从床边的几案上拿起半个福橘皮，放在右手背上，拇指小指张开，其余三指微蜷，再加上一根筷子，墙上赫然出现一个头戴斗笠背着钓竿的渔翁。
沈襄睁大眼睛楞了一下，瞬间便反应过来，他方才摆出的姿势，正是一只既象鹅又象鹭鸶的长脖子水鸟。两人相视之下同时大笑。
沈襄已病了多日，原来粉扑扑的一张圆脸，如今瘦得下巴尖尖的，眼睛显得大而触目。曹懿轻轻触了下他的额头，汗津津的却是一片清凉。他放下心，弹了弹沈襄的脑门，微笑道：“听话好好吃药，养好了我带你见个人。”
沈襄歪着头看看他没有吱声，眼睛里却有了一点渴望的神色。曹懿点点头，然后起身准备离开，沈襄却拽住他的衣襟，“端砚求公子一件事。”
“什么？”因为奇怪，曹懿反而又坐下了，他从来没有见过沈襄用这种口气说话。
沈襄低头忸怩了半天，才斯斯艾艾地说：“不要让嫣红姐姐嫁出去，成吗？”
曹懿盯着他，惊得几乎说不出话来，半晌才暗暗咬着牙，强压下心头涌起的笑意，道：“婚嫁大事岂是儿戏？你……”他忍了半天，还是问，“你喜欢嫣红？”
“不是。”沈襄的脸一下红到了耳根，“我……，嫣红姐姐是好人，我不想她天天背着人哭。”
曹懿脸上的笑容变得有点僵硬，他沉默地望着沈襄，眼底有一丝难以捉摸的神情。终于拍拍沈襄的手背，示意他放开手，然后站起身一言不发地走出去。
室外天色已暗，廊下的羊角灯一盏一盏亮了起来。曹懿立住脚寻找贴身的小厮，却发现四个小厮正在院中的石桌处围着客厅执事，你一言我一语地议论着：“照说裕王爷也是金枝玉叶，怎么就落到这么惨的地步？”
“哼，你们知道什么？”那客厅执事得意洋洋地晃着脑袋，显然在卖弄他比别人知道得多一些，“皇上跟前儿得宠不得宠，差别大了去了。跟你们说吧，今儿他们拿去的一箱子东西，铺子里的朝奉一眼就认出是皇家物品，问他们怎么来的，死活不说。直到朝奉威胁说要报官，才承认是裕王府的侍从。”
“瘦死的骆驼比马大，裕王府再不济也不用当东西度日吧？”
“就是就是，人拔根儿汗毛都比小老百姓的腰粗，哪儿就到了揭不开锅的地步？”
“呸，小孩儿什么都不懂！”客厅执事不屑地教训道，“裕王爷一年难得进宫两次……”
“住口！” 曹懿在一边越听越怒，忍不住断喝一声。看到他铁青的脸色，客厅执事和小厮们吓得腿都软了，急忙跪倒请罪。侯府有严禁下人议论国事的规矩，他们说得高兴之时并没有看到曹懿就在身后。
“太放肆了！”曹懿沉着脸继续训斥，“这种事是你们可以议论的？” 他点着执事的名字问：“德康，为什么犯禁？”
德康慌得哆嗦成一团，“小人知罪……求侯爷饶……饶了小人这一回！”
“犯了规矩才想起求饶，家法难道为你一人而设？”
“侯爷！……”德康苦苦哀求，几个小厮也跟着叩头。
曹懿瞪他一眼，注意到他手里还抱着一个名刺盘，忍了忍才放缓声音问道：“谁的名刺？” 心里感觉十分意外，这一个月侯府几乎是门可罗雀，这时节还有谁来拜访？
德康从懵懂中醒过神来，连忙把名刺盘举过头顶，颤声道：“回侯爷，吏科给事中吴顺来大人求见。”
曹懿这才记起和吴顺来的约定，自己竟把这件事忘得干干净净。他取过名刺恨声道：“等我回头收拾你！请吴大人在前院客厅待茶，我换件衣服就过去。” 他走了两步又回头，叫过一个小厮吩咐：“去东花厅见先生，传我的话，查清楚是哪家铺子的朝奉，如此口无遮拦，结清工钱请他走人。”那小厮如蒙大赦，应了一声，跳起来飞快地离开了。
看着他的背影在院外消失，众人才站起身来，德康还在不停地打哆嗦。曹懿平日待下人一向和善，并不轻易作色，一旦犯在他手里，却难免要大吃苦头，连周彦这样身份的，都被他动家法打过板子。小厮们给德康出主意：“不如去求求如蓝姑娘？”
如蓝本姓江，是十五岁就跟了曹懿的通房侍婢，侯府的家生奴仆。因为曹懿一直没有娶亲，虽然没有正式收房，内府的家政却一直由她主持，为人持重敦厚，家人中倒没有说闲话的。德康一拍脑门：“对呀！”他一面拔腿往前院跑，一面在心里琢磨着怎么向如蓝求情。
曹懿走进后堂正房的时候，屋子里静悄悄的，只有嫣红一个人伏在书桌上，一笔一笔描着绣花的图样。听到他的脚步声，只是抬起头看了一眼，起身倒了杯热茶放在他手边，回到桌前依旧专心做自己的事。
曹懿心里非常不自在。从浙江回来，他就觉得嫣红象换了一个人，变得极其沉默，一旦开口却又是尖酸刻薄，和他说话总是阴阳怪气的，有一句顶一句。他一向最怕的，是女人的眼泪，这么没上没下的顶撞，他反而懒得计较，尽量不去端主子的架子。但是沈襄那句话，却让他心口酸溜溜地发堵。方才仔细看了一眼嫣红的眼睛，眼皮粉红光滑，略微浮肿，果然是曾经哭过的痕迹。他有些不忍，试图化解一下屋内沉重的气氛。
“嫣红，我要去见你未来的相公，有什么话要带的？”
嫣红懒懒地抬起眼皮，似笑非笑地说：“相公？这么叫是不是太早了点？我还没活着嫁过去呢！”
一句话结结实实堵过来，曹懿登时哑口无言，忍了半天才算咽下这口气。转眼看到案上放着一只药碗，里面的药汁满满的原封未动，摸了摸还是温的，便端到她手边笑道，“天天盯着我吃药，自己病了为什么不肯吃药？”
“不吃，死了反而干净。” 嫣红用力推开他的手，药碗当啷一声落地，在地板上摔得粉碎，整碗药汁全数泼在曹懿的胸前。她的手指无意中甩在他的脸上，指甲在下巴上划出两道血痕。
见到渗出的血珠，嫣红被吓了一跳，慌忙取出丝帕去擦拭，曹懿恼怒地看着她，胸口起伏不定，终于一把拨开她的手，抬腿就往外走。
嫣红扔下丝帕拦住他，声音因凄楚而颤抖，“为什么一定逼我嫁？”
“相信我，这是为了你好。”曹懿站住，黑白分明的眸子静静地望着她。
“为我好？” 嫣红笑得极其凄凉，“不过是拿我当件东西，厌了就随便送人。这份好，不要也罢。”
曹懿的脸色白了一白，眼睛后面乌云翻滚，是压制不住的怒火。但他依然放软了声音道：“嫣红，是否需要再提醒你一次，跟了我，你随时要准备做孀妇？”
“你什么时候关心过我在想什么？”嫣红毫不示弱地针锋相对，“要不要我再告诉你一次？我不在乎！”
“你不在乎我在乎！” 曹懿手中的扇子“啪”地一声重重拍在案上，羊脂玉扇坠应声断为两截。诸般心事在他心中纠缠思虑多日，身心俱疲之下不由心浮气躁，他在顷刻间失去了所有的耐心。“这一向宠得你无法无天。我告诉你，吴家九月迎娶，此事已不可更改，你嫁也要嫁，不嫁也要嫁。你若还是由着性子糟蹋自己，那也随你。”
“这是做什么？两人斗鸡似的。” 门外有温软的声音传入，接着竹丝软帘挑起，如蓝带着几个小丫头进来，瞧着情势不对，便推着曹懿往外走，“吴公子已经等急了。”她连连向嫣红使着眼色，示意她说句软话，嫣红兀自站着，眼中的泪水疯狂涌出，“我不过是喜欢一个人，愿意为他死，这就是糟践自个儿？”
曹懿右边嘴角上挑，拉出一个冷冷的弧度。每当他这样笑的时候，脸上便隐隐充满了嘲讽之意。他在想自己刚才说过的某句话。既然不愿牵累他人，早已决定终生不娶，为什么又去招惹翡翠？那一夜，究竟是情之所钟，还是象溺水之人死死抓住身边任何一块浮木，只是为了逃避接到廷谕时那种灭顶的窒息感？
这个念头闪过，他的心象被人掏空了一样难受，撕裂一样的疼痛从胸骨处骤然炸开，他的眼前黑了一黑，下意识地按住桌面，才没有栽倒在地。
看到瞬息之间他的嘴唇都失了颜色，如蓝知道不妙，忙拉着他坐下，回头斥道：“嫣红，你疯了？少说一句行不行？”
曹懿疲惫地挥挥手，“不干她的事。”
“我嫁！高高兴兴嫁！你放心！”嫣红仰起头笑，眼泪却肆虐无忌地流了一脸，然后她一摔帘子出去了。
此时节气还未出伏，太阳落山之后的余热依然让人薄汗淋漓，他的手指摸起来却冰凉彻骨，脉息一片混乱，如蓝吓得心砰砰狂跳，蹲下身为他揉着合谷、内关几处穴位，直到他时强时弱的心跳慢慢正常，自己的心才从喉咙口复了原位。她慢慢地劝着：“嫣红一时犯混，你别跟�