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沈襄咬咬嘴唇问道：““刚才说的那十板是怎么回事？”嫣红“噗哧”一声乐了：“原来你惦记这个呢！放心，借给他十个胆子，也不敢把你怎么样。”不知道想起了什么，她笑得抑止不住，“沈公子，你的面子还真大，周彦打娘胎里出来，还没受过这样的责罚呢！”
沈襄看她色如春晓，笑靥如花，顿时觉得心口空得没着没落，慌忙转开目光，低声说道：“和我有什么关系？” 嫣红抿着嘴，笑道：“我也是听先生说的，当时周彦觉得你眼神不对，一直留意着车里的动静。见你啐了公子，一时忍不住把你从车里揪出来，其他人跟着起哄拳脚齐下，公子急怒攻心，当场就晕倒了。醒来后提起这件事，周彦又和他顶嘴，结果就受了十板。”
“嗯，周彦，他是……？”
“他是孙嬷嬷的儿子，和公子从小一块儿长大的，如今是候府的总管。嬷嬷是公子的乳母，公子平日待周彦象亲兄弟一样，这还是第一次当众扫他面子。”嫣红说着给沈襄掖掖被角，轻声道：“你刚好了点，还是多休息。我就在外间候着，饿了你叫我。”
沈襄见她要离开，一把拉住她的衣袖道：“姐姐，你别走。” 嫣红抽回手，轻啐一声笑道：“你还真会磨人，等我把针线活拿过来陪你。”随即从外间端了一个盛满各色丝线的盒子进来坐下。
沈襄见盒子的最上面放着一个做了一半的荷包，“咦”了一声探起身，伸长脖子去看。那个荷包的做工异常精致，深蓝色的缎面上，并未象坊间流行的那样绣着花鸟虫鱼，而是用白色的丝线绣了两句诗：“借问梅花何处落，从风一夜满关山。”他看了一眼嫣红，问道：“雪尽胡天牧马还，月明羌笛戌楼间。原来姐姐也喜欢高适的诗。”嫣红的脸微微一红：“这是高适的诗么？我并不知道，只是在公子练字的时候看到，很喜欢这两句。”
听到公子两字，沈襄忽然失了兴致，立刻想起自己的处境，躺回去闭上眼睛。嫣红以为他累了，也不再说话，房间内顿时寂然无声，只能偶尔听到木炭燃烧时的噼啪声。
这个情景，让沈襄既熟悉又陌生。以前在家时，母亲也是这样，一边做着针线活，一边守着他兄弟三人读书。从他兄弟三人入狱，已经有半年了，一直没有母亲的消息。想起冤死的父亲和屈死的兄弟，心里又酸又苦，两行眼泪悄悄从眼角滚落。
父亲在家书中曾评价过曹懿“聪敏睿达，少年天才，惜乎攀附权贵，大节已亏。”他这样处心积虑地安置自己，究竟是什么意思？细细回想那天情景，却越想越糊涂，索性撂开了，自己已经落到这样的田地，还能坏到哪儿去？最坏也不过一个死字。这么想着，心里一宽，竟觉得肚子咕咕叫起来。
周彦回到书房，见曹懿正和方先生坐着说话，便蹑脚进去。曹懿看见了只微微点头，示意他坐下，仍继续着刚才的话题：“倭寇一旦来犯，往往连舰数百，蔽海而至，纵横来往，如入无人之境。浙东西、江南北、福建、山东、广东，东南七省，滨海数千里，竟同时告警。去年虽有川兵破贼周浦，俞大猷杀敌海上的战绩，狠狠打击了倭寇的气焰，可这水来土挡、兵来将挡的办法，终不是长久之计。”
方先生是个五十多岁的老者，一件半旧的青布长衫，颌下几绺长须，颇有些仙风道骨。他是老候爷十几年的朋友，也是曹懿的启蒙恩师，虽然满腹经纶，却一直没有出仕。曹懿一向以师礼待他，府中上下皆称为“先生”。
方先生用火筷子拨着火盆里的炭，半天没有说话。沉吟了良久方开口道：“倭寇之患之所以数十年连绵不绝，并非全因为倭寇彪悍贪婪，我朝亦有几点心腹之患，这几点祸端不除，想要海防平靖，实在是难于登天。”他伸出手掌，每说一条便搬下一个指头，“第一，卫所军的兵士均来自北方，不惯水战；南方沟渠纵横，不利驱逐，旱地的阵法竟无一可用；第二，倭患之烈，始于禁海，如果一意痛剿，激起贼寇死斗之心，贼更难平；第三，沿海祸患虽称倭寇，其实真正倭人只占十之二三。本地海盗为其首领，间谍探子密布境内，敌在暗，我在明；第四，倭寇侵害的是山东、浙江、江南、福建诸省，本该同仇敌忾，共同御敌，可惜彼此之间却相互戒备，甚至互相拆台。”
曹懿惊异地说道：“先生真是运筹于千里之外，一语切中要害。我在浙江这一年，冷眼旁观，先生所说的四条，竟是一条不差。”他低头吹去茶碗中的浮沫，长叹一声道：“这些事一旦要改变起来，颇耗费心力，也不是一时半会就能奏效。去年还仰仗着赵文华在严嵩那里斡旋，十月他因罪去职，兵部户部忽然间多了诸多牵制，百般刁难。军饷钱粮稍有迟误，那些总兵、参将就鼓噪不已。为讨皇上高兴，前线又不能断了捷报。这个军务提督，竟是个几头受气的角色。”
方先生看了看曹懿苍白疲倦的面孔，一脸忧色道：“公子这次回京，也有十来天了，我旁边瞧着，进宫见驾，兵部述职，会见官员，还要批复浙江转来的公文，竟无一刻得闲，每天睡不了几个时辰。我估摸着在浙江，情景也好不到哪儿去。你身子秉性就弱，又有个旧病根儿，却这么不吝惜自己。”
曹懿苦笑一声垂下眼睛，眼圈有点微微泛红。这一年在浙江吃了多少苦，只有他自己心里清楚。从浙江巡抚到浙直总督，皆是十几年宦海里滚出来的老油条，哪里会把这个资历甚浅的年轻钦差看在眼里。不过是看着严嵩的面子，表面上对他客客气气虚与委蛇，暗地里不知做了多少手脚。而六部官员，又有哪个是省油的灯，一个打点不到，关键时候他就能抽你的底火。不知耗费了多少心血，才维持到今天的局面。
方先生这时才发现周彦站在旁边，遂起身拍拍他的肩膀道：“周彦来了，怎么不坐下说话？”
周彦咧嘴一笑：“先生，您没瞧见，公子如今见我还是板着脸，我还是小心点好。还有，您老若是真的心疼我，千万甭让我坐。”方先生这才想起那十板子的事，不禁失笑。
曹懿却没有笑，只是望着手里的茶杯出了会神，方才转头问周彦：“他醒了吗？看着怎么样？”
周彦忙站直了正一正脸色，垂手肃然答道：“气色还好。就是一时半会的，他心里恐怕还拧不过这个劲儿。”
曹懿看他一本正经的样子，唇边忍不住掠过一丝微笑，很快又敛去笑容问道：“见到沈夫人了？”
“是，我在城南租了一套小院子，已经帮着沈夫人搬过去了。沈夫人让我带话，她明白公子的一番苦心，母子相见，不急在这一时。”
“人带来了？”
周彦指指外面：“早来了，在后面候着呢。”
曹懿这才点点头，对方先生说道：“沈襄才十三岁，一夜之间遭遇剧变，先没了父亲，又亲眼看着自己的兄弟死在杖下，他还能把持住，神智纹丝不乱，确实不是个一般的孩子。”
方先生摇摇头叹道：“沈鍊死后，一手操办此案的两个严党亲信，宣府巡按御史路楷迁升五品卿寺，宣府总督杨顺一子荫封锦衣卫千户。已经得尽了好处，为什么还不肯放过他的儿子？”
曹懿目光一冷：“当初我也想不明白。前日与人闲谈，才解了谜团。说起这个杨顺，竟是因为路楷提升，心中不满，认为自己没有讨得严世藩足够的欢心，所以才演了杖毙这出戏。如今杨某已经进京待选了。有人看着眼红，又盯上了沈襄，打算原样炮制。”
周彦忍不住插嘴道：“那……收留沈襄，会不会得罪了小丞相？”
曹懿看看他，眼中尽是一片揶揄之色，“你怕了？逞强出头做英雄的时候，怎么不知道害怕？”
周彦尴尬地低头笑笑，没有言语。
“放心，这不是小丞相的手笔，只是有人想讨好他。可惜这个人心智不够，如今弄得处处皆是破绽，哪里还敢自己往枪头上撞，等着那帮御史们参他？”
方先生诧异地问：“什么是小丞相？你们两个说话越来越古怪。”
周彦嬉皮笑脸地说道：“先生难道没有听说过，严太师每回入值西内，几乎数日不出，关心的只有一件事，就是皇上用来斋醮的青词。所有朝务都交给了严世藩。六部有事请裁，太师均对之‘何不与小儿商议”或者‘待我与东楼商议’。如今是严氏父子双双名震天下，京师才有大丞相小丞相的说法。”
方先生大笑道：“大丞相小丞相？这些人也真想的出来。”
“周彦说话总是这么刻薄不饶人。严世藩为人虽然贪得无厌，可也是天资聪颖，有真才实学的人。他起草的青词，辞藻典雅端丽。任何公文均可过目不忘。平日皇上批出来的手谕，语多艰涩，别人不知道在说什么，只有他揣摩得真切，酌情奏答，竟然条条附和上意。严嵩父子能够十几年恩宠不衰，并不是一味只靠奴颜媚上。”曹懿说着起身扶起方先生：“先生一起去吧，您也见识见识这孩子的一张利嘴。”
沈襄正倚着枕头坐着，嫣红端了碗银耳羹，用小匙一口一口喂他。见曹懿、方先生和周彦陆续进来，连忙放下碗站了起来。
方先生看了看沈襄的脸色，又扶起左手切了切脉，含笑道：“果然是年轻，恢复得真快。”曹懿在他额头上试试温度，说道：“还好，那些伤实在是凶险，幸亏熬过来了。”
沈