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马奇太太看到她的手指戴着一样东西，无声地笑了，但艾美明白了她的眼神，便郑重其事地解释道：“我本来想要告诉你这件事的，但一时忘了。婶婆今天把这个戒指送给了我，她把我叫过去，吻了我一下，然后把它戴在我的手指上，她希望我永远留在身边。因为戒指太大，她便把这有趣的护圈给我戴上。我想戴着它们，妈妈，可以吗？”
“它们很漂亮，但以你现在的年龄恐怕不大适宜戴这种饰物，艾美。”
“我并不是贪慕虚荣，”艾美说，“不是因为它很漂亮而戴上它，是因为它能时刻提醒我一些东西，就像故事里戴手镯的女孩一样。”
“你是指马奇婶婆吗？”母亲笑着问。
“不是，是提醒我别太自私。”艾美的神情恳切，令母亲止住了笑，开始严肃地倾听女儿的打算。“最近我老是反省自己，发现自私是我最大的缺点，我要竭尽全力克服它。大家都爱贝思，就是因为她很无私，他们为失去她而伤心。如果我病了，大家就远不会这么伤心，我也不配。但是我真的渴望能有许多朋友，爱我并怀念我，所以我要努力向贝思学习。只是我常常会忘了自己的决心，如果有什么东西能提醒我，就会好一点。我这样做，行吗？”
“当然，我想你的小书和祈祷会更有意义。戴着戒指吧，亲爱的，努力吧。我相信你会有长进的，因为美好的愿望便是成功的一半。现在我得回去看贝思了，我想过不久再来接你回家。”
那天晚上，梅格正在给父亲写信，告诉他母亲已平安到家。乔悄悄走进贝思的房间。看到母亲，她用手揪揪头发，又发会儿呆，神色凝重。
“怎么啦，我的女儿？”马奇太太问，一脸关注的表情。
“我跟您说件事，妈妈。”
“和梅格有关吗？”
“你猜对了！就是和她有关，事情虽小，但它让我坐立不安。”
乔挨着母亲在地板上坐下来，“去年夏天梅格在劳伦斯家丢了一双手套，后来只还回一只，这事我们已经忘得差不多了。但一天，劳里却告诉我，另一只在布鲁克先生手里。他亲眼看见那只手套从他的口袋里掉了出来，劳里便打趣他，而他也承认自己喜欢梅格，只是不敢表白，因为她还年轻，而自己又这样穷。您看，这不是一件烦心事吗？”
“依你看，梅格喜欢他吗？”马奇太太焦虑地问道。
“老天！我怎么会懂谈情说爱这种荒唐事！”乔叫道，脸上的神情既是新鲜又是鄙夷，“在小说里，恋爱中的姑娘们总是一惊一乍，忽而红脸，忽而晕倒，举止就像个傻瓜。但梅格不这样，她照吃照睡，跟平常没什么两样，我谈起布鲁克时，她也表现坦荡，只有劳里拿那些情人开玩笑时，她才会红一下脸。”
“那你觉得梅格对约翰没有好感喽？”
“谁？”乔瞪大眼问。
“布鲁克先生。我们在医院里就这样叫他，他也喜欢这样。”
“噢，天哪！他待父亲那么好，我就知道你们会接受他，如果梅格愿意，你们还会让她嫁给他。讨厌的家伙！他对爸爸和您大献殷勤，不过是要讨得你们的欢心而已。”乔气得七窍生烟。
“亲爱的，别生气，让我告诉你是怎么一回事。约翰奉劳伦斯先生之命陪我去医院，他对父亲照顾得十分周到，我们怎能不喜欢他呢？他坦诚地告诉我们，他爱梅格，但要等打下一定的基础后，才会向她求婚。他请求我们允许他爱她，尽一切努力赢得她的心。他是个出色的年轻人，但是我不赞同让梅格这么早就订婚。”
“当然不能同意！我就知道这里早有企图，不过情况比我想象中的更坏。我真想自己娶了梅格，让她永远留在家里。”这一奇怪的想法令马奇太太感到十分好笑，但她接着严肃地说：
“乔，你可别跟梅格说什么。等约翰回来，我就能从他们两人在一起的情形，判断出她对他的感情了。”
“她会被他那双棕色的眼睛迷惑住的，她曾经说过。她心肠最软，禁不住别人含情脉脉地看两眼，她的心就会被他俘获。她读他写的病情报告比读你的信还多，我说她两句她就来拧我，她会掉进爱河的，那时一切都完了，我们在一起的好日子也就到头了。他们会在屋子附近约会，我们不得不东躲西藏。梅格被爱情冲昏头脑，不再对我好了，布鲁克有朝一日筹够钱，就会把她娶走，把我们一家拆散，而我就会伤心透顶。啊，天啊！如果我们全都是男孩子，那该多好！”乔闷闷不乐地把下巴靠在膝上，边说边挥舞拳头。
马奇太太叹了一口气，乔抬起头来，如释重负地舒了一口气。
“你也不喜欢这样，是吗？太好了。我们叫他死了心吧，什么也别透露，一家人还跟从前一样一起快乐地生活。”
“刚才叹气是我不应该，乔，你们日后结婚是再自然不过的事，但我何尝舍得让我的女儿们离开我呢。我没想到的是，事情来得这么快，因为梅格只有十七岁，而约翰也要几年后才有能力成家立室。我和你父亲商定好了，二十岁前她不能订婚，更别说结婚了。如果他俩真的相爱，可以等，也以此考验他们的爱情。梅格不是轻浮之人，她定会待他好的。我美丽善良的女儿！我多希望她姻缘美满啊。”
“您希望她嫁个有钱人吗？”
“金钱很重要，乔，我不希望我的女儿穷困潦倒，也不希望她们被金钱牵着走。我希望约翰有份足以维持生活的好职业。我不指望她嫁入豪门，大富大贵。如果爱情和金钱兼备，当然值得庆贺，但事实往往是，平常百姓家虽然清贫，却可以拥有真正的幸福。如果我没有看错的话，约翰是个好男人，而美丽的心灵是比金钱更为宝贵的财富。”
“我明白，妈妈，也很赞同。但我替梅格感到可惜，因为我本来想让她嫁给劳里的，那她一辈子都可享尽荣华富贵，这不更好吗？”乔仰头问道。
“他比她年纪小，你知道。”马奇太太刚说了一句，乔就插嘴道：
“只是小一点儿，他看上去举止成熟，个子又高。再说他富有、慷慨、人品好，而且对我们这么友好。只可惜，计划落空了。”
“劳里在梅格心目中，兴许更像个小弟弟，而且谁知道他以后会怎样呢？别多管闲事，乔，让时间和他们自己的心去安排一切，我们最好不要插手，否则只怕会弄巧成拙。”
“当然可以，只是本来好好的事情弄得一团糟，心里真不爽。我宁愿头上压一把熨斗，也不要长大。可恨的是，花蕾终要绽开，小猫咪终要长成大猫！”
“你们谈什么熨斗啊猫儿的？”梅格手里拿着写好的信，静静地走进来。
“我在瞎扯。我要去睡觉了，你也快来吧，梅格。”乔令人迷惑不解地答道。
“写得挺好，文笔相当漂亮。请再加上一句，说我问候约翰。”马奇太太把信扫了一遍后交给梅格。
“您叫他‘约翰’吗？”梅格微笑着问道，天真地睁大双眼望着她的母亲。
“对，他就像我们的儿子一样，我们非常喜欢他。”马奇太太答道，也紧紧地盯着女儿。
“那我真高兴，他是那么孤独。晚安，妈妈，有您在，我们感到无比舒坦。”梅格回答。母亲给了女儿爱怜的一吻。
梅格走后，马奇太太喜忧掺半地自语：“她还没有爱上约翰，但很快就会爱上的。”
第一部第二十一章 劳里的恶作剧
第二天，乔的脸色令人捉摸不定，心头时常浮起那个秘密，令她很难装得若无其事。乔在梅格面前神气十足的样子，令梅格索性不再搭理她。现在，劳里成了她惟一的安慰，但她又担心他会用甜言蜜语把秘密从她口里套出来。她果然没有猜错，这位机灵的小伙子发觉乔神秘兮兮的模样，疑心顿起，立即穷追不舍，用尽种种手段，最后，凭着锲而不舍的精神，终于套出了关于梅格和布鲁克先生的秘密。劳里愤愤不平，自家老师的秘密竟瞒着他，这太不公平了，于是决定要好好出一口怨气。
近几天来，梅格身上突然间发生了某种神秘的变化，变得跟从前判若两人。其失魂落魄、意乱情迷的样子，让乔实在看不下去了。
“我敢说，她肯定是恋爱了。那些症状她几乎全有：自言自语、暴躁、厌食、失眠，背着人想心事。我还发现她唱他教给她的那首歌，一次她竟然像您一样管他叫‘约翰’，一见了我，脸就红得像朵罂粟花。您说怎么办呢？”乔说，看样子她像是要采取什么措施来遏制事态的发展。
“耐心等待，乔。让她去吧，等爸爸回来事情就好解决了。”母亲回答。
“这是你的信，梅格，封得严严实实的。真奇怪！劳里给我的信从来不封。”第二天乔分派邮件时这样说。
母亲和乔各自忙着自己的事，突然听到梅格叫了一声，只见她惊恐万分地盯着那封信。
“我的孩子，出什么事了？”母亲边叫边跑过去，乔则伸手去夺那封惹祸的信。
“全弄错了，信不是他写的。噢，乔，你怎么能做出这种事情？”梅格双手掩面而泣，仿佛心碎了一般。
“我！我什么也没做！她在说什么？”乔委屈地叫道。
梅格愤怒地从衣袋里掏出一张揉皱了的纸条，扔给乔，厉声斥责：
“信是你写的，你跟那坏小子合谋干的好事，你们怎能对我如此卑鄙？”
乔几乎没听见她说什么，她和母亲忙着读这封字迹古怪的信。
“亲亲玛格丽特：
我再也不能控制自己的感情，在我回来之前，我想先知道自�