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碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞。晓来谁染霜林醉？
秋江上，尽是离人泪。车儿东归，马儿西去，莫奈何，一声声长叹息。
曲调诙谐，弦律声和，真个是凌云裂石之唱，众人直听得心怀悠悠。璞玉忽然抬头看时，只见炉湘妃已听得如醉如痴，两泉秋水，盈盈欲滴，也不知怎么，只觉一阵心酸。方欲与湘妃说话肘，只见舒二娘又来了，道：“二门上的管家们从回事房传报，说老爷昨日已到八十里头鲁城过宿，今日早晚必到家，问大爷迎不迎接去呢。”璞玉听了，忙站了起来，一面吩咐外头备马，一面向姊妹们，道声“怠慢”，到松月轩换了衣服，慌忙出去接老爷去了。
这里老太太与众人，也不愿再听曲儿，重赏了那些孩子去了。看两边排着，六个六个共十二个姑娘丫头们，老太太心中大悦，举杯笑道：“常听见说，新出了个‘金陵十二钗’的故事，今日我家里也全了。”贲夫人等看时，除去炕上四人，姑娘丫头们，真个有十二人，遂笑着与老太太讲论那十二钗的故事。
圣萃芳忽闻纱槅子后，有两个丫头嘁嘁喳喳的拌嘴。原来凭霄不喜炉湘妃，今日与梨香磕着瓜子，说起自己姑娘要回去的事。见湘妃听曲子要哭的光景，即笑道：“梨香姐姐你可看见了？炉姑娘又要哭了。唉！纵哭干了眼泪，与他的事又有何益？”梨香笑道：“可不是，你们那个炉姑娘如何那么爱哭，我看十日里天天都是眼泪不干的，终是为了甚么缘故？”凭霄鼻子里哼了一声笑道：“谁知道，从前在家时不这么来着。你还没听说？去年回家就病了起来，今年春天说是更厉害了。说来也奇，将来这里时便已见轻，来后没住几天依旧好了，这岂不是奇事？若说病的奇，好的也奇，真个是奇了，奇了！”那时翠玉正在炉旁等着水开沏茶，听了凭霄的那些话，心中便不自在起来，道：“凭霄你这是甚么话？我们姑娘病好，又犯着你甚么了？终不然，我们姑娘不好才称了你的心不成？”凭霄翻了脸道：“喂！这丫头说的也奇了，我说你们姑娘的病好了，难道说坏了不成？如何来无故侵人？”翠玉道：“谁先侵了？你一连说奇了怪了的，是甚么话？”凭霄喝道：“这丫头，你少放肆，说奇了又怎么了？偏来挑我说奇，那么着你们姑娘，难道为着别的事病的，又为着别的事好了的不成？”翠玉因年纪小，无言可对。凭霄又指着他眼皮道：“小孩儿家，不懂话，还来我们中瞎嘀咕，你再说，我不撕了你的嘴，便不是丫头！”翠玉忍不住道：“说奇怪也罢了，哭干了眼又与他的事有甚么益处，这又是甚么话？”凭霄将怀上的瓜子皮沙剌刺撒下一地，站了起来，骂道：“这小蹄子还敢叫不成？与他的事有甚么益处，你知道说的是谁的事？慢说你们姑娘哭干了眼泪，便是哭出了血，与那曲儿里人的愁事有甚么益处？”这一句话，直惹得一个人，义气高发三千丈。
原来画眉身虽在姑娘跟前侍立，却倾耳听着槅扇后边。起初也顾着大家体面忍着，后来听得凭霄越发娇肆威喝起来，已自动了三分气。如今见他竟骂了起来，忽然怒火中烧，身不由己，几个箭步，走入槅扇后来，先着翠玉脸上打了一巴掌，骂道：“蹭破了皮的母狗，敢分你们姑娘我们姑娘的混说谁？凭你们这起坏透了的狐狸娼妇臭嘴里，姑娘们都成了小菜混嚼不成？你和养你的那个妈白吵甚么？”凭霄听了，竖目横眉道：“画眉你骂谁？”
画眉即前进一步“呸”一声往凭霄脸上啐了口浓痰，竖起指头戳着凭霄眼，切齿道：“我就是骂你！似你们这般个臭奴才，如何敢胡侵姑娘们！你们的，我们的，是你那个爹娘给分的！快夹紧了你那臭眼子，好多着呢。瞧做的好事，谁又把绣鞋吊在狗嘴里，这儿那儿乱扔了？”也这一句话说得凭霄气噎喉塞，彻耳通红，无言可对。回身向梨香冷笑道：“我们与画眉原是一处的人，你骂我与骂你自己是一样的，只这梨香姐姐本不相干的，何苦来只管捆在里头娼妇狡妇的混叫，这岂不无故侵人？”梨香听了，翻了脸站起来道：“凭姑娘，你也不用把我夹在里头，画姑娘我们两个，无嫌无隙的好几年了，自己惹的事自己担着好了，别来拉扯人！”不待说完，只见那间圣萃芳叫：“梨香！”梨香忙应一声“是”去了。凭霄越发羞恼起来，骂着画眉，正欲往画眉怀里撞，只见瑞虹紫涨着脸，从那间走了进来，不做一声，牵着凭霄出后门去了。
这一番吵嚷，非同小可，前边无人不闻。金夫人待要说，又都不是这里的人，况且是娘家的丫头们也难说那一个。鄂氏太太要说，一则在人家家里，再则在老太太跟前，不好说得。贲夫人越是不能说那一方，所以，只把梨香叫了去，狠狠瞪了一会儿。
当下，上上下下都不安起来，尽皆无话，寂然无声了。独老太太，听不出嘁嘁喳喳的小语，因笑道：“你们大家如何忽然这般冷清清的了？丫头们也该说说笑话，到底我的儿子热闹，你们瞧，璞玉一去便这么冷清清的了。”
起初，琴自歇见画眉出去，已是弯眉横直，凤目剑竖。抬头见了炉湘妃桃脸满怒，樱唇含嗔，忙平静下来了。如今听了老太太这话，遂笑道：“我倒想起个有趣的笑话来了，说与老太太听，道是：在一个庙内，供奉着三教圣人，众信者原把释迦佛尊供在正中的。后来道士们见了，将太上老君移在中央。儒者见了，又将孔夫子迁于正中了。和尚们见了，依旧将佛爷请到中间。如此移来迁去，以致泥像将毁。三位圣人私下说道：‘我们原是好好的，皆因这起小人，移来迁去的，以致毁坏了我们。’”
众人听了大笑起来，都称琴自歇笑话说的巧。当下，已搬上饭来，大家吃饭。一时饭毕，闲坐吃茶，只见丫头们进来道：“老爷回来了。”老太太等方慢慢说笑着，往介寿堂来。
琴自歇等着贲侯请了安，欲回自己屋里，刚出介寿堂时，恰遇叶儿领着女儿迎了上来，便跪下磕头谢恩。琴自歇忙扶了起来，一面问着缘故，一面带到海棠院来。叶儿笑道：“姑娘还故作不知呢，我这女孩儿，蒙姑娘提携，到了这个份儿上，不然在丫头们手下支使，这辈子岂有个出头的日子呢？”琴自歇笑道：“那都是算命先生说得灵的缘故罢了，不是说今秋见喜，岂是假的？”问得那丫头只顾红着脸笑。琴自歇又问：“你们大爷给你改过别的名字不曾？”那丫头笑道：“只改了一个字，叫黛眉了。”自歇笑道：“这与你先前那代不同，因你眼眉长得如青山，所以用了青黛的黛字。你穿的这件大褂儿可是新做的？”黛眉道：“大爷叫福寿姐姐给的。”叶儿笑道：“多亏姑娘一言之助，我这丫头吃穿得与他人一般了。我们母女两个，也无力相报，只好朝夕多多为姑娘祈寿祈福了。”称颂不已，吃了茶方去。
光阴似箭，日月如梭，转眼已至九月。一日璞玉在上房吃了饭出来，遇圣萃芳点头叫住，领到翠云楼下坐了。笑道：“你可知道了你琴姐姐为着何事要回去？”璞玉道：“我不知道。”圣萃芳又问道：“近日来你们吵过嘴不曾？”璞玉道：“并无此事，琴姐姐怎么了？”萃芳道：“也不怎么，只是近日来常出不悦你的言语。”璞玉遂起身道：“我问问他去。”方欲出去时，萃芳忙扳住璞玉肩道：“且住。”璞玉举手推开手时，掉了袖内的靴掖子，萃芳遂拾了起来，笑道：“人家的靴掖儿，都在靴筒里，偏你的靴掖儿在袖子里。”说着打开，见内夹着一叠画图，璞玉忙夺过去了。圣萃芳便不乐，撤身回去坐下了。璞玉怕他生气，取出别一叠字纸，递给萃芳道：“姐姐请看这个，我们老爷这回出外带来的，说是有个甚么姓宝的公子写的诗。老爷羡他作的好，叫我看着学的，我看着也好，所以藏着。”圣萃芳接过看时，却是八句五言自比菊花的诗：
香菊性自洁， 无欲人自平，冷露金体直， 烈风玉节强。
去横又去骄， 知趣更知情，神采隐庭院， 雅誉山野扬。
圣萃芳道：“这诗妙在起首时虽是人花分明，后来人花合一，花即是人，人即是花，竟是人花无分别了。况又言简意长，这是两意双关的手法，舅父看的不差，兄弟不可轻觑了才是。”
璞玉不服道：“这等诗，难道我们不能作了？”萃芳笑道：“我们这群人中，看琴、炉二人如何罢了，除了他二人，不是你我所能及的。”璞玉急道：“若果如此，听说如今会芳园中菊花已盛开，我们如何不去每人也写一首，与他较量一下呢。”
正说时，只见湘妃、熙清二人自外头嘻嘻哈哈笑着走了进来，看了那诗，也发了诗兴，四人做一路，欲邀琴自歇，往海棠院来了。入院忽见凭霄在一株大海棠树下，头顶着一部书，规规矩矩向北跪着，熙清见了，鼓掌笑道：“凭学生有了甚么不是了？如何这冷风中跪在这里？”湘妃忙扯了一把，大家进屋。只见琴自歇正坐在玻璃窗前写字，见了众人，忙放了书起身让坐。圣萃芳笑道：“凭学生没背过书来，怎么罚跪了？看在我们面上，权请免了也罢了。”琴自歇笑道：“这丫头说话骂人，也太纵了他了。越发不懂规矩了。你们岂没见那日的事？在绿波堂与璞兄弟抢七巧图，闹的不成个样子。先前本已有了一次该罚的事来着，我没理瑞虹的话，饶过了。连前日的事已是三回了，再不治治还了得！”炉湘妃笑道：“这一处置，也叫他知道了，他也没个不改的。姐姐看圣姑娘面，放他起来也罢了。”琴自歇道：“依我说妹妹也该管教管教你那画眉，下面的丫头们若养成那般气势，还有个甚么家法规矩了呢？别的也罢了，那日那般大声叫嚷起来，也不怕老太太、太太们听见，甚�