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老板缄口不言。他不怕浦小提的嘴巴，怕的是浦小提的手。这是个干粗活的女人，手指伤痕累累，指甲毫无光泽，没有丝毫养尊处优的柔嫩和滋润。这女人没准练过九阴白骨掌，可不能跟她一般见识吃眼前亏。老板兀自抽烟，装聋作哑。
第三部分《女工》（25）
浦小提回家后，痛痛快快地大病了一场。浦小提从未这么严重地生过病，不发烧，却衰弱已极。头晕目眩耳朵嗡嗡作响，浑身骨节寸断之感。整整10天躺在床上难以行走。当浦小提玉树临风重新出现之后，邻居惊叹道：“你吃了什么减肥药？这么见效？”浦小提怅然一笑，并不解释。
躺在床上，她思前想后，为自己的命运哀伤。眼泪把荞麦皮的枕头浸透了，她就把枕头翻一个个儿，畅畅快快地继续流泪，直到另一面枕头也湿透。她的自尊心在暗夜中被击得粉碎，黎明时分又被眼泪黏合起来。她对自己说，浦小提，怨天尤人没有用，你擅长的翻动金属板操纵生产线，现在不需要了。剩下的本事就是洗衣做饭收拾房子买菜打扫卫生。世上专做这些活的那个岗位，长期的叫做保姆，短期的叫作小时工。你只有这一条路了。靠双手吃饭，你不丢人。
想妥之后，浦小提穿上一套洁净的素布衣服，到保姆市场找活。也许是她气定神闲的态度，再不就是粗糙的双手让人信任，总之她立刻被几家主顾包围了。最后把她抢到手的是个20多岁的小媳妇，活计是照顾病人。
“你到我们家当保姆，那可是福气。单独卧室，管吃管住，洗衣有洗衣机，做饭有煤气灶。干的活就是给老人翻翻身，揉揉背。洗洗澡，没事的时候上街买买菜做做饭……“小媳妇语气轻松，好像她不是来请保姆，而是邀请浦小提去她家享福。突然想起来，问道：“你会使洗衣机吧？”
浦小提点点头。以她家小屋逼仄的结构，无法安置一台洗衣机。浦小提对于机器有独到的热爱，愣是在屋子前面搭了一个小厦，接了上下水管，安顿下一台洗衣机。下雨的时候，她打着伞半个身子晾在小厦外头操纵着洗衣机。机器里的衣服是湿的，身上的衣服也是湿的。工友路过笑她：“浦师傅，干脆把脏衣服穿上站到雨地里浇吧。”浦小提并不恼，说：“我要是能把洗衣粉撒到云彩里，你这个主意还真不错。”
浦小提跟随小媳妇到了她家。一套老式的单元楼，说是三室一厅，厅小到连张饭桌都摆不下。三间房子倒是还算规整，两间紧闭着门，另一间塞满杂物，气味恶劣拥挤不堪。
小媳妇先推开一间房门。一个枯瘦的老汉，躺在床上，脑壳瘪得如同风干了的茄子，五官枯萎，眼皮菲薄，只剩下一对大眼珠子叽哩咕噜地转着。“他是我爸。你的主要工作就是伺候他。”小媳妇说着，掀开了老汉的被子，浦小提这才看到，老汉下体赤裸着，髋骨处生着粉色的褥疮。
当小媳妇做这个动作的时候，老汉脸上毫无表情，眼珠子还是叽哩咕噜地乱转。浦小提惊骇地说：“他什么都不知道了吗？“
小媳妇说：“植物人了。”
浦小提不放心地说：“我一个女人家给他按摩换衣服，他也不会害臊？”
小媳妇一撇嘴说：“他巴不得呢！”说罢觉不妥，补充道：“他反正人事不知，你就当他是段木头好了。”
看完了病人，小媳妇领着浦小提去见女主人。推开另一扇紧闭的门，浦小提吓了一跳。洁白清新明亮芬芳，一水的白色家具，镂空的窗纱也是白色，轻拂桌面，女主人鬓发银白，拿着放大镜，正在伏案读书。小媳妇说：“妈，保姆我找来了。您看看。”
浦小提低眉顺眼地走到老太太跟前。倒不是下人的身份让她如此恭顺，而是老人如此高寿，还在孜孜不倦地读书使她敬佩。“我叫浦小提，以后请您多指教。”
老太太抬起眼帘，上上下下打量了一番，说：“你既然是浦小提，我这里就不能用你了。”
浦小提设想了100 种主人对待女佣的开场白，却想不到因了自己的名字，就要砸了饭碗。她说：“我哪儿做得不是了？惹您生气了？”
老太太说：“浦小提，你还认得我吗？”说着，她把脸转了过来，看浦小提茫然的样子，索性站起了身。这个体位的变化是非常重要的，从那虽老迈却竭力挺直的身形，浦小提认出来了，她是钟老师。
“钟老师，您这些年还好吗？”浦小提扑过去握住了老师的手。一种干燥的冰冷传达过来。她不敢用力，怕捏痛了老师的手。
第三部分《女工》（26）
“好不好你都看到了。那边是老姚，我跟他从来就没有共同语言，但早些年，看在孩子的面子上，我一直忍着。心想一生也没有什么幸福可言，为了孩子再付出一次吧。后来孩子大了，我想可以离婚了，老姚坚决不干，就拖了下来，等我下了破釜沉舟的决心，不想他突然脑溢血瘫在了床上。我跟他虽没有感情，但就是路上看到有个人神志不清，也得管不是？我开始尽心尽意服侍他，巴望着他早早康复，我就可以和他名正言顺地分手了。不料他一病不起，刚开始还能咿咿呀呀地蹦出点单个的词，挣扎着走几步，后来继发大面积的出血，意识几乎全部丧失了。从我断定他不能痊愈，再也不能成为一个正常人开始，我不再伺候他了。让孩子去雇人，我从此不理他了。我只能做到这些。我不离婚，是出于人道，可我再也不愿看到他。他那间屋子，我从不进去。我盼着他死，可我不会害他。我会找人照顾他，可这个人不该是你。浦小提，你离开学校这么多年了，没想到咱们师生这样相见，当年的小姑娘，如今都有白发了……”
钟老师平日很少说话，既使是对自己的女儿小媳妇，也不深聊内心。她总觉得小媳妇身上有太多老姚的影子，和自己不是一路人。当年的学生使那个清淡高傲的女教师有了片刻的复活。
浦小提实在没想到，那厢垂垂老矣气息奄奄的老汉，居然是当年不可一世的老姚，心中百感交集。她定定神，说：“钟老师，别难过了，让我来为您做这些事吧。”
钟老师说：“小提，我知道你一定也不舒心，才出来找这类工作。我不能让你服侍老姚，他做过太多伤天害理的事。宁夕蓝从海外回来了，找到我，说是很想和当年的同学聚聚。我来召集大伙儿，也顺便看看能不能帮你？”
浦小提忙说：“老同学好不容易聚一次，是高兴的日子，别用我的事坏了大家的兴致。”
钟老师说：“同学的情谊是最深的。你不愿意，我就不说你的事。”
前些年，虽然大部分同学都在这座城市中，但各人都有自己的一摊事。女生忙着孩子和家务，男生忙着创立事业。未见分晓的情形下，彼此来往很少。如今，尘埃落定。事业有成的已经打开了局面，潦倒失意地也放弃了梦想。古人有衣锦还乡之说，没有故乡的今人，只有在幼年的朋友那里收获怀旧之感。落魄者也期望着能和老同学联络感情，看有无实惠的帮助。总之，伙伴们从不同的角度开始热衷于聚会了。
钟老师出面号召，大家从四面八方聚集而来。有几位发达了的同学表示愿意做东，但钟老师坚持要在自己家里。浦小提像小时候完成老师布置的作业一样，把房间收拾清爽，又预备了诸多家常食品。买了几块美丽的布，把不适宜见人的部分遮盖起来。约定的日子到了，浦小提一大早先把老姚的吃喝拉撒拾掇完，紧闭了那间房门，静候着同学们到来。
门铃响起来，浦小提三脚两步跑去开门。一位盛装的女人亭亭玉立，鸽灰色的高腰毛裙，瓦灰色的高筒皮靴，斜披一件圣女果红的羊绒披肩，挽着的手袋和口唇的颜色，也都是纯正的圣女果红。全身上下的用色吝啬到了极点，只有灰红两种，却在单纯中显出逼人的艳丽，不经意中透出卓尔不群的矜贵。
她们几乎是同时叫出了对方的名字。“浦小提！”“宁夕蓝！”
“你这些年是怎么过的？”彼此问话又是如出一辙。
“我……”两个人又是同时回答。钟老师看着这一幕，喉头发热。逝去的岁月如同干花，在甘露浇灌之下恢复了生机。钟怡琴突然察觉到了自己生命的意义。因为有了老姚，她几乎觉得自己的生命是毫无意义的了，但这两个已经不年轻的学生的高声惊叫，让她的青春募然苏醒。
钟老师向学生摆摆手，说“先不忙讲。等一会儿大家都到齐了一块讲。”一言九鼎，虽然她已是步履蹒跚的老媪了。
门铃声不停地响起，同学们一一到来。浦小提像个真正的保姆一样扎着围裙招呼着大家，以至于有几个同学进门后，相互打着招呼，完全忽略了她。学生年代的浦小提是一颗耀眼的星，岁月洗去了光芒，只剩下杏核儿一样坚硬平凡的芯。当他们认出这个端茶倒水的女佣，就是当年的中队长时，十分不好意思，倒是浦小提很坦然，说：“女大18变，我已经几十变了，认不出来是正常的。”不停地招呼大家嗑瓜子喝可乐。
一位高大的海军军官走进来。大家惊呼：“高海群，你都当上了将军！”浦小提拎着水壶倚着门框，注视着这一幕。其实，从知道了同学们要聚会的那一天，她就在期待着这一刻。她知道钟老师联系上了高海群，但她没有多问一个字。不知道为什么，她要在钟老师面前装的毫不在意。有人认不出来她的时候，她也正中下怀。她就是要打扮成女仆的样子，她就是要让人认不�