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“大哥请放心，错不了！草图已经有了。大哥如果今天能不回宫，我把雷廷昌找了来讲给你听。”
“不回宫不行，再说草图上也看不出什么来。”
“那，”立山问道，“大哥跟上头回一声，哪天我陪你上万寿山走一趟，让雷廷昌当面讲解。”
“雷廷昌是样式房掌案，讲装修他是专工，但哪里该摆一座亭子，哪里该起楼，哪里该凿池子架桥，又是一门学问。他行吗？”
“行！”立山答得异常爽脆，接着又说，“当然也另外找得有人。”
“好吧！我跟上头去回，就在三五天当中，抽空去一趟。你听我的信儿好了。”
“是！我随时预备着，说走就走，什么时候都行。”
李莲英点点头，然后正一正脸色说道：“现在要谈到节骨眼儿上来了。上头心很急，巴不得图样一定就动工，可又不愿意先让七爷知道，说等工料估出来以后，再眼七爷说。你看，怎么样？”
立山不即回答，反问一句：“大哥看呢？”
“如说要先跟七爷商量，就难了。就算七爷不敢不遵懿旨，只要一经军机处，或者海军衙门，事情就闹开来了。”
“是！只有生米煮成熟饭再说。”
“生米煮成熟饭，不就能吃了吗？”李莲英双手一摊，“柴米又在哪儿？如今是七爷当家，不跟他要跟谁要？”
“先不跟当家人要也不要紧。”
“怎么呢？不正应着那句话：巧妇难为无米之炊？”
“不要紧！自有人能垫。”
这“自有人”当然是立山本人。李莲英听他口气太大，惊异之余，不免反感。“兄弟，”他用讥刺的口吻说，“你有多少银子垫？”
“大哥面前不敢说假话，我是苏州人说的‘空心大老官’。不过，大家都知道有大哥撑我的腰，就放心我了。”立山从容答道，“第一，兴工少不得几家大木厂，垫料垫工都愿意；第二，监工采办少不得在内务府还要用些人，他们在外面都挪得动，也垫得起。”
那一顶“有大哥撑我腰的高帽子”，将李莲英罩住了，他点点头说：“这还罢了！不过，垫款一时收不回，可别抱怨。”
“钱有的是。只要大哥得便跟上头回一声，知道有这笔垫款，要收回也容易。”
这短短两三句话，在李莲英便有两个疑问：第一是钱在哪里？第二是何以见得收回容易？当然，立山有一套解释。
钱在部库。他告诉李莲英说，从阎敬铭当户部尚书以来，极力扒梳剔理，每年都有巨额节余，详细数目虽无法知悉，但估计每年总有一两百万。
这笔款子，阎敬铭是仿照大清全盛时代的成例，积蓄成数，不轻易动用，专备水旱刀兵不时之需。因此，对外也是秘密的，甚至慈禧太后都不见得知道。自从总司国家经费出纳的“北档房”为阎敬铭力加整顿，打破满员把持的局面，指派廉能的汉缺司员掌理之后，他要有意隐瞒这笔巨款是办得到的。
这笔巨款，照立山的看法是可以提用的，只要阎敬铭不加阻挠，换句话说，户部尚书换一个肯听话的人，凭皇太后的懿旨，几百万银子，叱磋可办。
“原来如此！”李莲英还有些不大相信，“我也听说，阎尚书积得有钱，但也不至于有那么多吧！”
“有！”立山断然决然地说，“我是听户部的老书办说的，错不了！”
“好，就算有。”李莲英又说，“就算上头肯交代提用，可是这笔款子交给谁来用？总得有个衙门出印领啊！”
这就是说，如果是由海军衙门或者工部出印领，再转拨奉宸苑领用，其间便费周折，对归还垫款，一定要先追根问底，如说是奉懿旨办理，懿旨却又何在？那时候慈禧太后亦不便出面说一句：“不错，是有这回事！”数目到底太大，不便这样子苟且。
理会得此中深意，立山深深点头。“大哥说得是！”他说，“这笔款子当然拨给内务府，现在咱们动工，亦当做内务府每年照例的修缮办理，不用动折子，也不用下上谕，一切都是面奉懿旨。不过……”立山欲语不语，似乎有碍口的地方。
“怎么？兄弟！”李莲英说，“在我面前，有什么话不能说的？”
“内务府人多主意也多。说句泄底儿的话，有好处争着来，要办事都往外推。如今修园照内务府常年修缮的例子办，只怕没有一位能挑得起这副担子。我呢，奉宸苑的郎中，连我们堂官都得听内务府司官的，哪还有我说话的份儿？修三海是七爷在管，凡事直接打交道，越过内务府这一层，不算我失礼。现在可又先不让七爷知道这回事，大哥，我可真有点儿有力使不上了。”
话说得相当含蓄，但李莲英一听就明白，而且深有同感。为了办事方便，慈禧太后交代下来，他直接告诉立山，如臂使指，十分方便。倘或要经过内务府大臣一层一层转下来，不特多费周折，原来的意思，保不定就会走样，并且有些话也不便说。这一层于公于私的关系都很大，得要好好做个安排。
于是他点点头说：“我知道了。我自有道理，反正准教你痛快就是了！”
“谢谢大哥！”立山笑嘻嘻地请了个安。
“空口说谢怎么行？”李莲英开玩笑似的答说，“‘有宝献宝’，快拿出来吧！我得赶回宫去。”
“有，有！”立山一叠连声地答应。
李莲英喜爱“奇技淫巧”之物，立山经常替他预备一些。这天捧出来的是一包西洋玩物，从金发碧眼的西洋春册到会走路的洋娃娃，总计十来件之多，足供他晚来无事，消遣好几个长夜之用。
第四章长春宫戏台（1）
在归途中，李莲英就替立山想到了一个好缺；但是这个缺亦不是能随便调动的，先得仔细看看，有什么机会能撵掉旧的，才能补上新的。
因此，他这天回宫，直夸赞立山的好处，说他办事实心实意，干练爽利，既有担当，又肯任劳任怨。接着便提到挑个日子，预备上清漪园去实地勘察一番，再画图样进呈。话很多，却始终不露如何给立山调个差，得以直接指挥的意思。
“好啊！”慈禧太后很赞成李莲英去看一看。因为他每次看了什么回来，耳闻目见，讲得清清楚楚，就等于她亲闻目睹一样，“你就在这三两天里头，好好去看一看。先画个地形图来。”
“奴才就后天去吧！”
“后天？”慈禧太后想了一下说，“我本来想后天去看看长春宫搭的戏台，那就改在明天去看。”
长春宫搭戏台是这年兴出来的花样，为的是传召外面的戏班子方便，为此慈禧太后特地移居储秀宫，而长春宫的戏台，限期九月底“报齐”，这天是九月二十六，离限期还有四天，依内务府办事的习惯，一定还不曾搭妥当。李莲英本想劝阻，到了限期那天再去看，话都到了口边，灵机一动，将要说的话缩了回去，响亮地答一声：“是！”
次日朝罢，传过午膳，慈禧太后向李莲英说道：“绕绕弯儿去！”
她每天饭后，总在殿前殿后走走，其名为“绕弯儿”，其实是为了消食。绕弯儿的时候，照例也有一班太监宫女随侍，原以为她只在储秀宫回廊上闲步，哪知竟出宫往南直走。李莲英知道她的行踪，抢上两步，招呼一名小太监说：“赶快到长春宫，告诉内务府的官儿，老佛爷驾到，让不相干的人，赶紧回避。”
小太监从间道飞奔而去，一进长春宫便大嚷：“老佛爷驾到，不相干的人赶快出去！”
在场的内务府官员大惊失色，慈禧太后突然驾到，所为何来？堂郎中文慌了手脚，一面撵工匠出门，一面找长春宫的太监，预备御座。就在这乱作一团的当儿，慈禧太后出现了。
一踏进来脸色就难看，望着一堆堆乱七八糟的木料麻绳，不断冷笑，对文领着内务府的官员，磕头接驾，慈禧太后根本就不理。
“戏台呢？”鸦雀无声中冒出来这么一句，声音冷得像冰，文顿时战栗失色。
“老佛爷在问：戏台怎么还没有搭好？”
“是，是月底报齐。”文嗫嚅着说，“今儿是二十七，还有三天的限。”
“你听，”慈禧太后转脸对李莲英说，“他还有理呐！”
遇到这种时候，跪在地下的人的穷通祸福，都在李莲英手里，如果他肯善为解释，或者先装模作样地骂在前面，为慈禧太后消一消气，至少大事可以化小。不然，虽是小事，也可以闹大。
李莲英这天是存心要将事情闹大，当时便问文说道：“三天就能搭得好了吗？”
“能，能！”文一叠连声地说，“那怕一天一夜，都能搭得起来。”
京里干这一行的，确有这样的本事，李莲英当然也知道，却故意不理会，只冷冷地说道：“既然这么着，又何必非要月底报齐？挑个好日子，早早儿搭好了它，趁老佛爷高兴，就可以传戏，不也是各位老爷们伺候差使的一点儿孝心吗？”
这一说，真如火上加油，慈禧太后厉声叱斥：“他们还知道孝心？都是些死没天良的东西！”说完，掉头就走，走了几步，回头吩咐：“去看，内务府有谁在？”
这是传内务府大臣。恰好只有师曾在，听得这个消息，格外惊心动魄，因为不但他本人职责攸关，而且他的长子文麟现在造办处当郎中，长春宫搭戏台派定六名造办处司员合办，文麟恰是其中之一。
战战兢兢赶到储秀宫，递了绿头牌，却一直不蒙召见，想打听消息，都说不知道。等了一个时辰，小太监出来传知：不召见了。却颁下一张朱谕：“内务府堂郎中文暨造办处司员，贻误要差，着即摘去顶戴，并罚银示惩。”
接下来便是罚款的单子，堂郎中五万�