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被传说的药师名叫白天保，是陕西省雩县的一个国子生，为奸情杀人犯罪，关在监狱里等着秋后处决。白天保在当地有一绝技，既会炼丹又会泡制仙酒。这被该县殷知县知道后，这殷知县也精通江湖之道，平常喜欢黄白烧炼之术，一遇到此种人士便视为知己。他为了把白天保的炼丹泡酒秘方弄到手，有朝一日好献给皇帝，百般讨好白天保，以帮助他减刑为条件，引诱他将秘方教于自己。在白天保的要求下，殷知县专门拿出一间房子作为炼丹配酒之用，每天还以酒肉招待。时间一长，殷知县放松了对白天保的看管，白天保趁机逃至京师。不几天工夫，赵文华便打听到了白天保的下落。
那白天保投奔到赵文华的门下，把从殷知县那里弄来的上等白酒往赵文华面前一摆说：“这就是我偶然遇到的神仙赠送的仙酒，谁喝了谁就长命百岁。”
赵文华喜不自胜，将白天保尊为上宾，天天好酒好肉招待他。赵文华拿出重金将他的仙酒买下，想趁机献给皇帝，也顺便看看日思夜想的叶玉娘。他又拿出专屋供白天保专心做他的道行，以做出稀奇的宝物来取悦皇帝。
白天保虽为国子生，但骨子里与江湖术士没有两样。他很早就听说当今皇帝崇道喜丹，追求长生不老，又淫乐无度，需要丹丸药酒强身壮体，便广结江湖术士，学了一些奇方异术，梦想有一天能进献给皇帝，好在宫中谋得一官半职。如今能投到严嵩亲信的府上，在他看来，离皇帝只有一步之遥了，也就心满意足了。不久，他探得内宫中有许多进贡而来的灵芝，却被堆积在御苑之内，并无真正用途，想来怪可惜的。于是，他以赵文华为招牌，结识了几个太监，由太监将苑内的灵芝偷出来，他出高价收买。然后，他在那间小屋里不分昼夜地想象拼凑，选取其中形状颜色上佳的灵芝，经过精心设计修饰整理，将一百九十九株灵芝，粘成一座龙山造型，在龙的下面又别出心裁地用零碎的灵芝粘结成彩云，暗喻巨龙乘着祥云飞向仙境。他把这一杰作取名为“万年灵芝仙山”，由赵文华引见，献给皇帝。
嘉靖皇帝一看祥云托着龙身的灵芝仙山，哪有不理解其含意的？他抱着瑜妃欣赏了半天，恨不得把这座灵芝山立刻吃进去。瑜妃也被这件奇特的作品吸引住，她想这座灵芝仙山多么吉祥呀，周身散发出一种仙韵，要是自己有这样的想象力就好了，这正符合自己的仙女身份哩。她为了掩饰自己的尴尬，权充内行地评价说：“皇上，这可是真正的仙物哩，一定是哪个仙人亲手栽种的，连玉皇大帝也没有见过这么奇特的灵芝，这可真是皇上的福气呀！”
嘉靖皇帝抱着心爱的妃子道：“朕喜欢这座灵芝山，更喜欢你呀！”说完又向白天保道：“好好干，朕赏你银子一千两。”
白天保跪在地上连连磕头，嘴里说着：“谢皇上隆恩，谢皇上隆恩！”他由此尝到甜头，在心里想着一定要再创辉煌，使皇帝更加高兴。
赵文华看到白天保第一次进贡仙物，就得皇帝如此欢心，便慷慨地拿出银子鼓励白天保大胆想象，制作出皇帝更喜欢的礼品。他在心里盘算，通过进献与众不同的稀世珍品，得到皇帝的赏识，再加上自己已经与严嵩拜上了干亲，还怕升不了官，发不了财？
严嵩因为赵文华帮助找到叶玉娘的下落，又让他这个首辅亲自送到皇帝的宫里，对赵文华更加信任，立即将他由一般官员提升为通政司通政使。这通政司是专门负责呈送奏章的重要部门，从此以后，凡是上奏疏章一律得由赵文华先制成副本送给严嵩审看，再呈送给皇帝。由赵文华执掌通政司，严嵩可以放心地控制大臣们的奏疏，掌握朝廷官员的动向，谁还敢随意上疏？
对于严嵩的这些做法，内阁阁员、吏部尚书许瓒，礼部尚书张璧明显地表现出不满，严嵩为了进一步打压他们，便来个恶人先告状，给皇帝上疏说：“我和内阁的大臣们一同侍奉皇上，应当协力同心，不应该互相嫌恶。过去，夏言与郭勋同为朝中大臣，但却互相猜忌，有失做臣子之道。现在我屡次受到皇上的单独召见，心里总是忐忑不安，担心内阁成员心生怀疑，重蹈前辙。臣以为，以后应照着祖宗朝骞（义）夏（原吉）、三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）故事，皇上要召见我的时候，内阁成员都要在场。”显然，严嵩名为为其他大臣争名，实际上是向皇帝透露内阁中的分歧。他用这种以退为进的策略来排斥其他阁员，果然使嘉靖皇帝更加器重他。
严嵩看到皇帝日益对他的倚重，心里便生出这大明江山离不开我的感觉，对朝中事务更是大包大揽。吏部本来有尚书许瓒主持，对于部以下的官职应该由尚书提出意见，再由皇帝来任命。但严嵩为了控制关键岗位，早就不把尚书们放在眼里，而是由他直接完成对一般官员的任命。吏部文选和兵部职方虽然是两个职位低微的官职，但由于吏部文选是专门负责官吏的升迁、改调的，而兵部职方是负责军队编制、军官调配等事务的，都非常机密和重要，他便将自己的心腹万窠和方祥安插在里面任职，这样他就控制了全国官员和军队变化的情况，两人经常将空白的文薄交给严嵩，由他任意填发，随意调配官员。
朝廷官员都知道严嵩大权在握，想升官的小官吏也开始在他身上打主意。礼部员外郎项治元家有万贯，但自己在事业上并无什么建树，又想当大官，无奈前几任首辅皆是正直达观者，他根本没有机会攀附。现在他看到严嵩与他们大不一样，便有意试试水性。他第一次提着千两银子去严府拜访，哪知严府的大门是不好进的，守门的侍从首先问道：“你有帖子吗？”凡是来拜访的人都是事先由严府发帖子的，没有帖子就别想进去。
项治元老实地说他没有帖子。
那门侍便道：“那你没带别的？”
项治元一脸的迷惑说：“别的指什么？请你明说。”
侍卫哪里会明说，不耐烦道：“你走，你走，快走开，简直是个土老冒。”
项治元是来做什么的，他自己心里清楚。他也知道自己今天遇到小鬼了，不打发不行，于是从长袖里掏出十两银子递过去道：“兄弟高抬贵手，放我进去吧。”说着将银子放入门侍手中，便想闯进门去。
哪知门侍拦住他说：“你从来没到过严府吧？土老冒，知不知道这儿的行情？严大人的门槛就这么不值钱？简直是在侮辱我家老爷！”
项治元身上总共只有十两碎银，再拿就要把那千两的礼包打散。他便问道：“请问兄弟，严大人的门槛钱是多少？我下次来一定补上。”
那门侍翻着白眼瞪了瞪，趾高气扬地说：“办大事是三百二十两，办小事是二百四十两。这只是一般的老规矩，你怎么还不知道？如果要想升官发财，人家一来二话不说就丢一千两银子，知道吗？”说完，还故意向远处吐了两口恶痰。
项治元听后身上一颤。他不是为这几百两银子，而是惭愧自己太没见识，给首辅大人送礼才带了一千两银子，仅仅够支付门槛费。他羞愧地辞别门侍，灰溜溜地回到家中。他从那门槛价得到启示，不投重磅是砸不开严家的大门的。第二天，他干脆用车拖着万两银子前往严府，加入到严府门前的车水马龙中。走到门口，他出手就是一千两。那狗仗人势的门侍目瞪口呆了，慌忙开门跑进去报告。项治元顺利进去，他猛掷一万三千金至严府，不久，果然捞到了礼部主事的重要职位。
一时间仿效项治元的官员如狼赶兔，群起而追，从朝廷官员中扩散到州府县。有个普通举人叫潘鸿业，他自知学位低下，想呆在朝廷是不可能的，给严府送去二千二百金后，便轻松得了个山东省临清知州的美差。更有不学无术的刘三多、廖时遇则被严嵩安插到陕西当上了知县和知州。
举人做了知州，这对朝廷的官员震动很大。赵文华更是按捺不住，找到严嵩干爹，要为他新结识的术士白天保请官。
白天保为了能进一步得到皇帝的赏识，针对皇帝的喜好，想破脑袋又作了一个大胆的创意。他费尽心机地寻找了五种颜色的灵芝，放在一起看起来是五彩缤纷，雍容华贵，让人爱不释手。他又以高价在市井收购了一只千年大龟，并在龟背上分别涂上五种色彩，使它成为“五色龟”。这五彩灵芝和五色老龟组成了奇妙的“五五”数。这种组合是大有讲究的，在皇帝看来，五就是代表“东、南、西、北、中”这五方，还代表五土，即青、黄、赤、白、黑。这“五五”俱全，表示幅员广阔，疆域无限，而用灵芝和千年龟组成“五五”之数，其含意就更加深刻，寓神仙所授，长命百岁之意。
嘉靖皇帝得到这一非凡的礼物，喜笑颜开地说：“朕虽然有此意，但却想象不出如此的形状，真是奇妙无比呀！”赵文华看到皇帝如此高兴，觉得自己升官的机会又来了，而他之所以给白天保请官，也正是想利用他，不断在皇帝面前提高自己的影响。
送罢礼物不久，赵文华来到严嵩府上，又提起为白天保请官的事。严嵩看到干儿子那兴奋的劲头，眯着眼道：“他对朝廷有什么功啊？要当官得先有贡献才成，并不是凭空就能当的呀。”
赵文华毫无遮拦地道：“干爹，他可是有巨大贡献的人呀。最近两次向皇帝献了万年灵芝仙山和五五灵芝千年大龟，皇帝笑得合不拢嘴，还当面夸奖他哩。”
严嵩立刻阴沉着脸道：“哦？老夫怎么一点也不知道啊？他背着老夫直接向皇帝进献过宝物？”
赵文华顿时感到事情不妙，急忙打圆场说：“是干儿一时糊涂，没有报告干爹，直接带他到了皇帝那儿。�