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这个宽约１２０公里、深约７００米、表层水温约摄氏２５度的世界第一大暖流，宛若一根巨型暖水管，不仅使西北欧冬天的气候与中国长江中下游一带气候相似，也使斯瓦尔巴德群岛的冬天，变得不像北极同纬度其他地区那么严酷和可怕。
那么，作为世界第一大暖流的墨西哥湾暖流，其量化的结果到底是多少呢？研究表明，它携带的热水总量是世界所有河流总量的１２０倍。暖流每年仅向西北欧海岸输送的热量，每公里相当于燃烧６００万吨煤所放出的热量。具体到惠及一些国家的情况，更为让人吃惊。比如英国，墨西哥湾暖流每年给英国带来的热量比英国全国所有电厂所提供的热量还要多。假如没有暖流提供的热量，估计英国冬季的平均气温要降低１１摄氏度。挪威国土有三分之一的面积位于北极圈内，而沿海大部分海面不结冰，陆上平原仍有像温带地区一样的碧野展现，同样是由得益于墨西哥暖流。这再好不过地表明了大自然的伟力。相信北欧人对这条暖流怀有深情。他们不难设想，如果暖流消失了，北欧会整年为冰天雪地所统治，无穷的灾难也就降临了。
墨西哥暖流带给斯瓦尔巴德群岛的，不仅是适于人能够生存的温度，还生长有绿草和野花。绿是生命的象征。倘若极地有绿，恐怕已不仅仅是生命的象征，而是生命的顽强。因此，当我北极之行前夕，渴望在北极见到绿的想法一直在我头脑中萦回，哪怕见到曾经绿过的枯枝败叶。
我曾经置身于地处南纬６９度的南极大陆拉斯曼丘陵，虽然在那里见不到草，瞧不见树，满目是裸露的山岩，但我还是期望找到绿。终有一天，我的愿望实现了，在一处半山腰朝阳而又背风的地方，寻觅到如同电脑桌面大小的一片世界上最低等的植物——苔藓。它斑斑点点，呈金黄色，以至让人绝不敢以青苔相称。后来我从资料上看到，南极大陆的边缘地带，仅有三种草本植物，如南极珍珠草和南极茸毛草等，南极的开花植物线在南纬６４度。这说明，南极大陆根本无草可长。
本来，在特罗姆瑟看到阔叶树已令我惊叹不已，越过巴伦支海，踏上斯瓦尔巴德群岛，我才发现，在南极大陆成为稀罕物的植物，到了北纬７８度的北极仍然存在。由于我们来到斯瓦尔巴德群岛的时间适值这里刚刚进入冬季，这就决定绿色不可能进入我们的视野。但从洼地残存的片片枯草，让人不难想像它们在暖季里曾经有过的茂盛。
两度来过斯瓦尔巴德群岛考察的中国科学院大气物理研究所研究员高登义，向我们描述了他所看到的斯瓦尔巴德群岛的暖季景观：虎尔草星罗棋布，紫色的花朵，玫瑰色的花丛，镶嵌在绿色或红色草垫中；碧绿的青苔群，宛若无数翠绿小山丘组成的丘陵地，展布在低洼地带；白色的棉花草像蒲公英似的在近地面随风飘舞。这就是北纬７８度地方所展示的绿，还有明艳花朵，它们是斯瓦尔巴德群岛并不缺少的生命。
斯瓦尔巴德群岛上以草为生的大批野生驯鹿能够繁衍，同样说明草在这里的存量。
那么，地处北纬７０多度的阿拉斯加巴罗地区的植物生长状况又如何呢？中国科学家位梦华在那里的考察结果是：巴罗有大片的北极草原。从他所拍摄的巴罗草原照片上可以看到，那里绿草的密实程度甚至盛于内蒙古呼伦贝尔草原一些过度放牧的草场。
资料还显示，北极圈内的楚克奇半岛及其邻近地区，还可见到冰雪包围的“绿岛”，高高的草丛中不仅有甘菊和风轮草生长，还有一些灌木迎风摆动。
更为奇特的是，在冰岛的边缘、距北极圈５０公里的地方，还有一座被称为“北极圈旁花园”的城市，这就是阿库雷里。有人形容这里作物遍地，鲜花斗艳，茂草丛生，树木茂盛，居然有“温暖肥美之乡”的美称。
南极与北极在植物种类和覆盖程度上，为什么竟然有如此明显的差异？专家认为，北极植物有一定的生长条件，有的得益于世界第一大暖流——墨西哥湾暖流；有的受益于当地喷涌不息的温泉；还有的因为北半球大片的陆地从低纬度向高纬度延伸，从而在一定程度上阻碍了北半球西风带的肆虐，为一些植物生长创造了条件。南极则没有这样的环境。围绕南极大陆的洋流，在强烈的西风作用下，一年四季白浪涛天。南极大陆平均２５００米的奇厚无比的冰盖，以及散落四周不尽的冰山，不仅大大冷却了南极大陆，也少有陆地裸出地面。显然，在南极恶劣的自然条件下，对植物生长构成的只有困难。
第一部分 天涯苦旅第5节 轰走北极熊
“你见过北极熊吗？”我从北极斯瓦尔巴德群岛回到祖国后，不少朋友见到我多会这样问。可见，北极熊做为北极地区的象征性动物，在人们心中留下了多么深刻的印象。我如实道来，我没有见到。但与北极熊相关的事，在北极可没少遇过。
住在斯瓦尔巴德群岛首府朗伊尔宾的一天夜里，北极熊前来造访，为避免这种凶猛的动物伤害镇上的居民，有关部门居然动用直升机将其轰走。
我开始有些不解，为什么不采用鸣枪示警的简单办法驱赶北极熊，而要如此大动干戈？经打听才知道，由于北极熊常年生存在北极冰区，已经习惯了冰隙的断裂声，冰舌的坍塌声，鸣枪示警对它来说根本没有感觉。后来我乘船去巴伦支堡，船上放映的北极熊录像片，使我相信北极熊的胆子忒大。资料片有这样一段场景让我难忘：只见有人躲在小木屋里与窗外近在二三米的一只北极熊斗法。其中一人先是大声喊叫，北极熊不为所动。然后他又点燃一个捻子很长的爆竹从窗口扔了出去。爆竹在雪地边滚动边哧哧作响，北极熊觉得好奇，伸出前臂把爆竹拾起，正在细瞧间，突然爆竹猛地响了，吓得它扔下爆竹转头就逃。跑出十多米距离，停了下来，又跟没事似的回到小木屋旁。
人的喊声它不怕，枪声它亦不怕，对于作为被保护动物的北极熊，人们又不能伤害它。朗伊尔宾警方能够选择的最好办法，就是利用直升机强烈的轰鸣声以及迫近地面产生的巨大风力驱赶它。正当我们躲在室内等待警方对付北极熊的结果时，只见夜空里升起一颗绿色信号弹，表示驱赶奏效，北极熊已离开朗伊尔宾，人们可以在社区内自由行动。
有了这次经历，不仅使我有了北极熊近在身旁之感，同时唤起了我了解和防备北极熊的愿望，以防不测。在朗伊尔宾超市逛游时，我着意在书刊摊上寻觅这方面的资料，没有见到。巧的是，我随科学探险队负责人前去拜访斯瓦尔巴德群岛总督时，随意就拿到了相关材料。
斯瓦尔巴德群岛总督府位于我们科学探险队住地附近一块略为平坦的阶地上，由一溜浅黄色的平房组成。抄近走的话，十分钟即可到达。总督府内门厅的左边，立一书刊架，上面放有斯瓦尔巴德群岛的地图、介绍当地情况的彩色折页、提防北极熊的单面彩页等，供来访客人自取。像朗伊尔宾一些重要机构一样，总督府大厅显眼处同样置有一只北极熊标本。从质量上看，总督府的这个标本是上乘的，不仅毛色纯白，体态适中，神态也比较安祥。没有令人恐惧的凶相，看上去很是可爱。
为书刊架的内容所吸引，我一一浏览。谨防北极熊袭击的彩页画面吸住了我。只见北冰洋的浮冰上，一大一小两只北极熊正围着一具血淋淋的动物尸体。已经饱食的大熊昂首警惕地望着远方，好象发现了夺食者。满嘴沾着血迹的小熊似乎还没有吃够，贪婪地盯着食物。一只海鸥飞临附近，显然为这圣宴所吸引，待北极熊走后，也望饱餐一顿。这幅画面再好不过提醒人们，做为强悍的食肉者北极熊，如果人不加以防范，同样会落下这般结局。
细读文内的忠告，使我对北极熊的习性及应对方式有了大致的了解。好在宣传页的内容不多，特全部录下：
“北极熊是世界上最大的一种食肉动物。最近的研究显示，斯瓦尔巴德群岛大约有２０００——至３０００只北极熊。成年熊一般重２００——至８００公斤。北极熊不喜欢人类踏入它们的领地。它们的力量极大，会把我们看作是它们的猎物。即使是年轻的小熊，也具有攻击性，十分危险。
“在斯瓦尔巴德群岛，随时随地都可能遇到北极熊。身在野外必须时刻保持警惕，最好找一位熟悉当地情况的响导。
“要知道，北极熊是被保护的动物。从１９７３年起，猎熊就开始受到禁止。对北极熊追逐、引逗、或不必要的喂食和骚扰均为非法。违反上述规定者将受到起诉。
“为避免与北极熊发生冲突，人们必须做好周密的准备，并事先考虑好在野外如何行动。特提示以下几点：
“——始终保持警惕，了解你所处的环境。
“——万一遇到北极熊，应镇静地慢慢地后退。禁止尾随。
“——北极熊大多会在你们营地建好后才光临。为了防备北极熊的侵害，休息时，如果你们的人很多，应面对不同方向而坐，以便了望四周的动静。
“——别在水边设营，因为北极熊喜欢到水里和海冰的边缘地带寻找食物。
“——身边别离开武器。合适的武器是大型猎枪。此外，还要备一支闪光的信号枪，以便报警。在进入该地区之前，要掌握对该武器的使用。
“北极熊走近人往往是出于好奇。但最好还是把它视为威胁来对待。如果一只熊看见了你，并向你走来，应该设法将它吓走。你可以大喊大叫，可以蹦跳，可以挥动武器。将你的武器装好弹药。朝熊前面的地面开一枪，如果熊与你的距离已近在５�