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年，林肯总统才允许对悬挂美国国旗的船只进行检查。
对付一艘奴隶船是一件复杂的事情，即使把奴隶船扣留以后也是这样。英国舰长首先要照顾好解放了的奴隶，他要负责把这些奴隶运到一个安全的地方，然后，这位舰长再把他的战利品开到最近的英国港口，以便对奴隶船的船长和船员进行审判。
皇家海军在东非海岸所执行的任务一点也不轻松，因为那个地区贩卖奴隶的贸易从来就没有彻底地被取缔过。皇家海军在镇压这种令人痛恨的贸易活动中，所起的作用（虽然是部分的）是很大的，在执行反对贩卖奴隶的巡逻中，它一直坚持不懈。
炮舰还执行了其他的任务。在欧洲和北美以外的水域中，海盗的活动非常猖獗。皇家海军曾炮击过北非巴巴里海岸的海盗船基地。后来，只是由于法国吞并了阿尔及尔才结束了这场闹剧。20世纪初期，在波斯湾执行任务的巡洋舰，往往会指派一名中尉军官和五六名水兵，带着来福枪，驾驶着该巡洋舰带来的捕鲸小船去进行巡逻。可是，有些海岸连个灯标都没有，在海图上也没有很好地标出来，有时候人同船一起同归于尽，根本无法寻栈。
19世纪皇家海军的炮舰或其他军舰的舰长们，都要求熟悉国际法，《军官指南》一书发到各艘舰艇；从该书里可以查到与各国签订的每一个条约，以及处理海上战利品的技术说明。正如海军军官们都知道的，女王陛下的“箭手”号军舰上有一名叫斯特兰奇的中校，于1852年3月18日同巴达格里的首领们签订了一个条约（巴达格里现在是尼日利亚的一个重要的贸易中心，过去是贝宁湾的“奴隶海岸”，是一个“40个人进去，只有一个人出来”的地方）。巴达格里的首领们正式宣布废除奴隶制，并且还答应对耶酥基督的传教士和牧师们，提供安全的保护。
但是，自19世纪80年代起，如我们所注意到的，技术革命的步伐加快了。威力更大的大型军舰正在建造之中。英国大量增加军费预算，新建大舰以代替小艇和老舰，皇家海军的主要军舰不是炮艇，而是战列舰、装甲巡洋舰和鱼雷驱逐舰。这时，欧洲大多数列强都在加紧掠夺非洲和亚洲尚未被分割完毕的领土。约瑟夫·康拉德在他1902年出版的《黑暗的中心》一书中，这样描述了列强之间的争夺：
记得有一次，我们遇到了一艘在岸边抛锚的军舰，岸上连一所房舍都没有，可是那艘军舰却对着树丛射击。看来，法国人正在附近进行着一场战斗。它的军旗象一条破布一样耷拉下来，它的6英寸口径火炮低垂下来紧贴着舰舷，油迹斑斑的海水使它上下摆动，那细长的桅杆也跟着晃动。在这空旷的土地、天空和海水中，它竟然对着大陆进行炮击，这是使人无法理解的。
老式炮舰，如江河炮艇、老护卫舰和小型巡洋舰等，都只不过是一种造价低廉机动性好的海上浮动平台而已。它的舰长就是凭着配给他的充足的武备而使人望而生畏的。但是，英国这个新帝国主义，为了进行更大的军事冒险，需要更强大的军舰，因为这时欧洲各列强已在向非洲和东南亚各地进军，形成了互相对峙的局面。为了进行这种新的更大的军事冒险，英国虽然有许多舰艇，但正如第一海务大臣杰克·费希尔所描写的：“它们力量太弱而不能战斗，航速太慢而不能逃跑。”他勇敢地提出并努力推动装备合理化政策的实施。根据这个政策，有150艘炮舰和巡洋舰要报费，以便集中人力和物力来建造现代化的巨炮大舰舰队。他相信，他必需在本土的海域中部署这支舰队。现在，德国已经取代了法国成为英国在海上的主要对手了。德国新建的战列舰队的威力，使英国海军部及公众都感到害怕。现在看来，决定英帝国命运的不是在世界各大洋上，而是在自己的家门口——北海。如果在亚洲和非洲执行任务的炮舰上多一个水兵，那么，在现代化的无畏舰上就要少一个炮手；而无畏战列舰是费希尔所称为控制海洋的关键。
除了那些海岸防御艇以外——这种艇有一段时间很受欢迎。作为巡逻警戒用的炮舰，当然不能指望它们去执行现代化军舰的任务。但是，它们是英国派到遥远水域中显示其海军力量的象征。另外，它们也是执行英国殖民政策和外交政策的最可靠的工具。正因为如此，英国外交部争论说，应该增加而不是减少海上巡逻舰艇。因为英国在海外有利益要保护，在那些地方，只要英国军舰能及时地出现，就可以避免一场大灾难，要不然事后是要花很大的气力和代价去弥补的。因此，费希尔报废舰船的计划是得不到保守外交家们的欢迎的。但是，执行他的报废计划，并不只是由于建设现代战列舰队的技术要求，而且也是由于皇家海军在世界各地所执行的任务——从充当警察到改为巡逻监视——性质改变了的缘故。
并不是所有的炮舰都要被报废掉。在20世纪，派到中国去的炮舰都是很繁忙的，炮舰编队的数量也是最多的。20年代，在扬子江上巡逻的炮舰就有40多艘，其中有英国的、美国的、法国的，日本的。还有意大利的，从19世纪60年代起，英国海军和法国海军就曾利用它们的炮舰，在中国的大河中进行航道勘察和测量活动。
英国传统的江河炮艇属于“小虫”级炮艇；它是根据费希尔上将的计划于第一次世界大战期间建造的。当时，他建议派这样的一个炮艇编队到多瑙河去打击奥匈帝国的江河炮艇编队。可是只有一艘“小虫”级炮艇到达多瑙河。由于对抗结束，又因为俄国革命的胜利，其他几艘曾经驶到拉脱维亚的德维纳河，参加了欧洲国家所组织的干涉战争。然而，大多数“小虫”级炮艇都到中国去了。这是一种很有用的炮艇，相当可观，也比较舒服，它的排水量为600吨，航速14节，装有两门6英寸口径火炮和各种轻武器，特别是装备了机枪。其他型号的炮艇还安装一门榴弹炮，在必要时用来炮击陆上的高地目标。在扬子江上航行的这种炮艇，每艘编制25人，其中军官二人，士官和高级水手六人，另外还雇用中国人当厨师和侍者。
20世纪20年代至30年代，中国一直处于混乱之中，军阀混战。1927年国民党与共产党决裂。5年以后，日本人进攻中国。所以，炮艇一直在那里忙碌着。海军军官们有很大程度的自行决定权。而有一些指挥官在与中国当局打交道时，其粗野程度超出法律规定的严格范围之外。在对付一次暴乱，或者是对一个欧洲人遭到暗杀所进行的报复中，除非中国交出替罪羊，否则就要以轰炸某个城市来进行威胁，那些替罪羊经常都是未经审判就被枪毙了。那时的中国当局往往以此来取悦在场的外国海军军官。在个别时候，炮艇甚至巡洋舰确实对着中国城市进行过炮击，到了30年代初期。当日本人把真正的侵略战争带到中国的大江南北时，在那里的炮艇看来就不太合适了，所以西方列强很快地就派遣去了数量比炮艇还多的巡洋舰和驱逐舰。
当日本于1941年袭击英国和美国在太平洋和远东的领地时。在中国的炮舰编队也很快地被日本所击溃。太平洋战争结束后，日本人失败了，也就再没有派炮舰到中国去了，虽然其他的军舰——主要是老式护卫舰、驱逐舰、扫雷舰以及其他舰只，仍然在那里执行了一段短时的传统性任务。当共产党的军队横渡长江时——中国内战的最后阶段，英国的“紫石英”号护卫舰，在中国进行了最后一次传统性的炮舰作战，“紫石英”号先是被共产党军队抓住，后来又遭到共产党陆军大炮的重创，最后总算是跑掉了。在香港附近的水域中，英国军舰有时候仍然执行着抓海盗的任务。20年后，在马来西亚同印度尼西亚的冲突中，英国的扫雷舰和其他的小型舰只，在马六甲海峡也在积极地进行活动。
在两次世界大战中，炮舰还被用来执行另外一种传统性的任务——对岸进行炮击，如在美索不达米亚所进行的大规模战斗中，炮舰就起了这种作用。在1916年爱尔兰“复活节起义”时，有一艘英国炮舰甚至开进了利菲河，炮击都伯林的叛乱者。25年以后，有些炮舰从中国调到地中海，执行着对岸炮击支援陆军作战的任务，就象其他炮舰于90年前在克里米亚水域中所干的那样。江河炮舰装的是巡洋舰上的6英寸炮，而那种海岸低舷舰装的炮口径更大，亦执行着同样的使命，它是一种吃水浅、通常装两门战列舰上的大炮的军舰。在两次世界大战中，皇家海军在欧洲的水域中曾经用过这种低舷炮舰。这种奇特的炮舰是一种有效的浮动攻城炮塔。它的目标是固定的，而它自己也不动。所以，它的枪炮军官可以从容不迫地对着目标测定距离，然后对着目标区谨慎地发射其沉重的炮弹。但是它不能为登陆部队提供快速而集中的火力支援——虽然有时候它曾错误地被用来支援登陆作战。它只能在确保海上（或后来的空中）取得优势的情况下，才能参加战斗。
为了集中“倾泻”火力对海岸进行炮击，一种改装的登陆艇——起炮舰作用，并具有吃水浅和近岸机动性好等特点——曾在第二次世界大战中被使用过，其中有些装了一门25磅陆军野战炮，有的增加了装有烈性炸药的火箭炮。当时，更为奇特的变种舰或组合舰也出现了，但它们都不能作为常规舰艇而长期存在下去，而是在完成其特殊任务后就寿终正寝了。
如果说“战争是用其他手段进行政治交易的继续”——克劳塞威茨这么认为，那么，海军就是执行施加外交压力并且使用有限的兵力进行威胁的一种很合适的力量。在和平时期，每一艘作战舰艇都可以用来当作“炮舰”使用，就是那种最大型的军舰也可以用来充当炮舰外交的工具。在西班牙内战中，英国的“皇家方舟”号战舰�