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在第二次世界大战期间，保护贸易又再次成为英国巡洋舰的主要任务，而破坏贸易却是德国那支数量较少的巡洋舰力量的主要任务。这样，当德国的“格拉夫·斯佩”号和“德意志”号袖珍战列舰在大西洋上横行时，英德之间的对抗马上就出现了。对此，官方的历史学家罗斯基尔作了这样的记载：
英国海军部制订的总方针是：派遣巡洋舰到关键性的海区去巡逻，在特别危险的海区组织护航队，对载有贵重物品的船只进行护航。它们一旦发现有商船袭击舰出现，就会立即组成搜索分队前往对付。
在长达80年的时间中，英国海军部的思想并没有多大变化，对护航队的认识是模棱两可的。只是在“特别危险的水域”中，或者是在商船“载运特别贵重的物资”时，巡洋舰才在那些“关键性海区”进行巡逻。当英国得知德国的两艘袖珍战列舰“格拉夫·斯佩”号和“德意志”号出现在大西洋时，英国以及法国的20艘巡洋舰、战列舰和航空母舰，很快就组成了8个搜索分队。
英国的南美洲巡洋舰中队就是这样的一支追击分队，它有一艘大型的重巡洋舰“埃克塞特”号和两艘较小一点的巡洋舰“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号。它们在早期的活动中取得了一些成功，它们还截击过德国的“格拉夫·施佩”号——这对英国编队指挥员哈伍德准将是一件不平凡的贡品。他完全依靠自己的判断和主动性，集中其全编队的兵力部署于他认为德国的“格拉夫·施佩”号会再次出现的地方（在里约热内卢港和普拉特河外那条有油水的海上运输线上）。在战略上，哈伍德遇到了巨大的困难，因为南大西洋广漠无边，他除了要在那些“关键性的海区”进行巡逻外，还要监视所有的敌人军舰、商船及袭击舰。追击一艘袖珍战列舰，是一件使人担惊受怕的事情，因为它的11英寸火炮要比英国巡洋舰火炮的口径大得多，射程也要远得多。由于缺少关于敌舰活动的可靠情报，或者还由于受到敌人制造的危险的假情报的欺骗，哈伍德的任务就变得更为艰巨了。但是，最大的困难是，哈伍德没有快速油船，所以他不能在海上加油。关于这个问题，英国的海军参谋人员知道得很清楚。他们在皇家海军院校的教室里进行过图上作业，在对敌人商船袭击舰的截击中，要特别注意执行追击任务的英国巡洋舰的续航力以及油船的位置。从普拉特河到最近的英国海军基地——马尔维纳斯群岛的斯坦利港——的距离是1000英里。但是，根据《海牙公约》的规定，军舰在战时只准每3个月去中立国家的港口停泊一次。哈伍德的追击分队可能要缺少燃料，可是他的猎物——“格拉夫·斯佩”号巡洋舰是不会的，因为它有油船伴随，就象德国差不多每一艘商船袭击舰都由油船伴随一样。英国海军部既不能进行与敌人相似的准备工作，又不愿意在战争爆发之时就组成远洋护航队——不愿把追击分队的巡洋舰作为护航舰使用。罗斯基尔在分析这种情况时作了这样的记载：英国及其自治领的60艘巡洋舰，对远洋护航来说太少了。英国在南大西洋的编队司令只给哈伍德派去8艘巡洋舰，但是其中有4艘都是有20年舰龄的老舰。如果说，这对远洋护航显得不够的话，那么，它们要在南大西洋广阔的海域中进行搜索和在“关键性海区”进行巡逻，那就显得更不够了。
象通常在战争中所遇到的情况一样，英国在战略计划上的缺陷，都由哈伍德及其部队的技术、勇敢和运气予以弥补了。一般说来，德国的水面袭击舰常常都力求避开战斗，这倒不是由于他们缺乏勇气，而是因为他们的总目标是继续保持着存在的威胁，以便阻止比德国大得多的盟国舰队被派往别的海区，去执行更为有用的任务。同这个主要目标相比，德国袭击舰对商船所进行的袭击也成为次要的了。哈伍德自己所制定的战略是无懈可击的。他选择的战场，迫使敌人出来应战。他的战术也值得注意。他深知他的3艘巡洋舰中，任何一艘都不是德国“格拉夫·斯配”号的对手。它的5。9英寸口径的副炮完全可以同哈伍德的“阿贾克靳”号和“阿基里斯”号上的6英寸主炮匹敌；而“埃克塞特”号上的8英寸主炮则与“格拉夫·施佩”号上的11英寸现代化火炮相差很远。据此，哈伍德制订了他的作战计划。这就是：分散他的兵力，使敌舰要么忽视其中的一艘英舰；要么把其火力一分为二，以便对付哈伍德的另外两艘军舰。90分钟以后，“埃克塞特”号因受重创而退出了战斗，但它的那两艘较小的姐妹舰却集中火力联合作战，结果大大地削弱了“格拉夫·斯佩”号的战斗力，使得它未能完成这次力量不相当的战斗，退到了普拉特河上。“格拉夫·斯佩”号的舰长在乌拉圭的蒙得维的亚中立港寻求避难，不久以后，他因错误地认为英国有一支强大的包括确一艘战列巡洋舰在内的编队在外海出现，下令把该舰凿沉了。
在大规模地使用巡洋舰力量的年代里，它的一个对手——飞机出现了。在第一次世界大战后不久，远程的陆基飞机在海上侦察方面，就开始了同巡洋舰的认真较量。费希尔上将甚至在大战之前就这样写道：“飞机是肯定要代替巡洋舰的。”但是，这个过程比人们预料的要长得多。究其原因，一是海军航空兵在技术上所遇到的困难；二是当时在大多数国家的海军中，人们对飞机的使用还没有一个正确的认识；三是在一些国家中，海军航空兵是归属于空军领导的。空军所关心的是对敌人本土陆地所进行的战略轰炸，而不是关心其海上作战。由于上述原因，从第二次世界大战的初期到太平洋战争的形势变得有利于盟国之时，皇家海军对巡洋舰力量的使用要求很高。
这次战争对英国的和美国的巡洋舰力量及其使用原则，是一次严峻的考验。在以往的冲突中，英国巡洋舰对德国实施了远距离封锁，而它的商船武装巡洋舰在其巡逻线上进行增援。英国巡洋舰以进攻的姿态在横跨地中海的海域中破坏敌人的供应线——当时那支有战斗力的、开始很成功的德、意联军正在北非作战。但是，有时它们也采取防御的方针，对开往被围困的马耳他的船队进行护航，以及对在挪威、希腊和克里特岛的陆军部队进行支援。在爪哇海，英国的“埃克塞特”号——普拉特河战役中的战胜者之一——在同日本巡洋舰的作战中，进行了最后一次英勇战斗。在南太平洋瓜达尔卡纳尔岛外的水域中，美国和日本的巡洋舰之间进行了一些最激烈的、伤亡很重的战斗。在那些夜战中，就象大多数水面舰艇所进行的战斗一样，都是在2…3英里处开火，有时甚至在不到1英里处开火，以便奇袭对方。在这种巡洋舰对巡洋舰的战斗中（有时战列舰和驱遂舰也参加），一种人们认为早已过时了的海上战术这时又不知不觉地延用起来了。他们突然打开探照灯，照亮目标，使用重炮进行平射。这些激烈的海战在很多方面同17世纪和18世纪的海战十分相似。作为目击者，一位官方的历史学家这样描写了美国海军“亚特兰大”号于1942年11月13日（星期五）在瓜达尔卡纳尔岛外沉没前最后几个小时的情况：
他们的军舰被50多门大口径重炮击中，被鱼雷打穿，被熊熊的烈火焚烧着。舰上的幸存者发现几乎每个舱室都毁坏了。甲板下面，舰员们在黑暗中摸索着，到处都是刺鼻的烟味和飘浮着汽油的海水。他们一面咒骂，一面咳嗽，奋力堵漏和灭火，援救那些死伤者。主甲板变成了太平间。从舰首到舰尾的甲板上，到处都是被烧死和被击毙的尸体，他们的内脏流出来了，断肢和一块块的肌肉与钢铁的碎屑粘在一起。
南太平洋的战斗，与岸上和空中所进行的残酷战斗紧密地联系在一起。巡洋舰担负着支援登陆作战的任务。它要炮击敌人岸上的防御设施，保护运兵船和登陆舰船，并为陆军的海上补给线进行护航。不论是在太平洋还是在地中海和西北欧，海军舰队和陆军部队的战略是一致的，因为在上述地方进行的大规模陆上战斗，需要海上力量的支援（保证其登陆作战和进行源源不断的后勤补给）。即使那些为驶往苏联的运输船队进行护航的巡洋舰，也要如同陆军——依靠其海军的支援才能赖以生存——那样进行战斗。驶往苏联的护航队的经历就象是一场恶梦，甚至对那些为商船护航的巡洋舰和其他的重型军舰也一样。滔天的巨浪，冰冻的浪花以及寒冬的强风，日日夜夜地冲击着每一艘舰船。因为是在高纬度海区航行，夏天之夜是没有黑暗的，因此也就没有夜色作为掩护。然而到了冬天，不是漫漫长夜，就是朦胧阴暗。巡佯舰能够（实际上也是这样）把敌人的大型水面舰艇编队赶跑；它的炮火对于敌人空中编队的攻击也是很有用的。但是，它在护航任务中，毕竟已经退居于第二位了。由于技术的进步，巡洋舰的作用也起了变化。可是，它作为一种装备导弹和直升机而起防空和反潜作用的军舰，是在很长时间之后才出现的。
如果飞机已作为一种侦察武器成为巡洋舰的竞争对手的话，那么，飞机也是巡洋舰最危险的敌人。德国的巡洋舰“柯尼斯堡”号于1940年成为飞机的第一个受害者。在第二次世界大战中，英国及其共同体三分之一的巡洋舰都损失于来自空中的袭击。然而美国的情况却不同，在损失的九艘巡洋舰中，有五艘基本上是由敌巡洋舰的炮火打沉的，两艘是因为中了潜艇的鱼雷，另外一艘是中了驱逐舰的鱼雷，只有一艘被飞机空投的鱼雷击沉。这时，一种如同装甲与火炮之间的争斗——现在仍在进行着，即水面舰艇和飞机之间的争斗开始了。甚至在第二次世界大战以前，英国的一些老式轻型巡洋舰就已经改装为防空舰了，同�