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进行结构设计，是十分困难的，作者为此煞费苦心。他在第
一卷的前言中将所包括的一千二百多年历史的进程划分为三
个阶段。以自图拉真至安东尼家族在位罗马帝国臻于鼎盛时
期为开始，叙述它逐步走向衰落，西半部终为蛮族所倾覆，直
到６世纪初为第一阶段。以查士丁尼复兴东罗马帝国为开始，
包括伦巴德人入侵意大利，阿拉伯人征服亚、非行省，直到
查理大帝兴起，建立起第二个，亦即日耳曼人的西部帝国为
第二阶段。第三阶段包括时间最久，达六个半世纪，从西部
帝国的重建到君士坦丁堡的陷落，书中还涉及十字军的历史
及其对希腊帝国的蹂躏。作者出于自身癖好，仍不免对中世
纪罗马城市的状况重作一番探究。尽管有了这一框架，要想
把千头万绪，枝蔓丛生的忠实包容进来，也殊非易事。作者
将罗马城作为全书的基本点，条条线索从这里引向四面八方。
他将大量历史事件编排组合，不尽按编年顺序，而注重其内
在联系，以勾划出罗马帝国逐步走向衰落的各个阶段。这种
安排从他的反对者的口中也博得了“和谐一致”的赞美。
作者对于材料力求竭泽而渔。他对古典著作旧有基础，但
仍做更进一步的搜求，举凡直接、间接与所撰书有关的材料，
年代记、法典、地理书籍以及钱币、铭刻等等，都在收集之
列。他曾以两年的时间（１７７１—１７７２）专事这一工作，然而
功夫并不止此，在他首卷问世后，又有一些古典著作被发现，
人们在錋E后的几卷中，可以看到采用的痕迹。
这部巨著原来是按六卷分三次出版的（现行本往往为七卷或八卷）。
第一卷出版于１７７６年，内容写到４世纪初。第
二次于１７８１年同时出版了第二、三两卷，内容也只包括两个
多世纪。第三次出版于１７８８年，同时发行三卷，内容包括錋E
后九百多年的历史。但是这三卷所包括的时间并不均衡，第
四卷所记亦仅百余年，详细程度与前三卷相当，而第五、六
两卷所承担的则是自希拉克略死后直到东罗马帝国灭亡的八
百多年。这最后两卷头绪繁杂，枝节丛生，在欧洲涉及到法
兰克人及其他蛮族、诺曼人、保加尔人、匈牙利人、俄罗斯
人，以及十字军的历史；起自亚洲的则有阿拉伯人、蒙古人、
突厥人，还有作者深感兴趣的伊斯兰教的传播，这些在两卷
中都占有相当的份量。但是与前四卷相比，每个问题所占的
篇幅无疑是较小的，叙述也较为简单。作者在第四十八章中
对此作了解释。他认为希拉克略以后的拜占廷帝国，疆土日
蹙，政局混乱，朝代的更迭只构成一部衰败与灾难的历史。如
果按照前几卷的尺度来处理，只能写得枯燥无味，读来既无
趣味，也乏教益。当然，这段历史的材料更加庞杂，而作者
的年龄与健康也难以支持他实现更加宏伟的设想了。
吉本的著作态度是严谨的，在动笔之前考虑了文字风格。
他不喜编年史的文字枯燥，也不喜演说词的词藻堆砌，采取
了介乎二者之间的笔调。开始撰写时，十分拘谨，第一卷的
头一章，改写了三遍，第二、三章也写了两遍，才勉强满意。
錋E后各章进展顺利，但写到第十五、十六章时，又反复修改
了三次，从原来相当于一卷的分量，压缩成现存的规模。他
后来回顾各卷的笔路时，认为第一卷虽竭尽心力但仍感粗糙，
写第二、三卷时业已成熟，笔致流畅而协调。最后三卷虽更
成熟，但因娴熟法文，信笔写来，夹杂进高卢方言。
六卷的写成，前后共用了近二十年的时光。全书出齐的
时刻正值吉本５１岁的生辰。他感到欣慰：“二十个幸福的岁
月因我修史的辛勤而富有生气，这一成就在人世上给我以名
誉、地位和声望，舍此我是无从获得的。”他无妻无子，只有
少数好友相伴，而挚友戴维尔登又先他而逝。晚年继续留在
洛桑，生活孤寂。１７９３年夏，吉本回到伦敦，次年年初病死，
享年５７岁。
我们手中这本是原书的节编本，它将卷帙浩繁的原作删
节成一厚册，篇幅仅当原书的三分之一。为了保存原书的体
系与精华，节编者对于全书不是平均压缩，而是剪除骈枝，保
全主干，对于精华所在，更是整章整节加以保留，因之对于
帝国一千二百余年兴替衰亡的历史，勾划出更为清晰的来龙
去脉；对于作者就帝国兴亡得失作出的分析论断，悉加保全，
不失原旨。
节编本将原书的前三章基本保全下来。这是罗马帝国从
鼎盛走向衰微的开端。书的开始先叙述了图拉真以次几个元
首的文治武功，然后介绍了２世纪帝国的概况，包括疆域、居
民、制度、生产、生活、宗教、文化各个方面，特别是对于
军制，介绍更详。书中将这一时期称作“黄金时代”，认为是
“最幸福而兴旺”的时期。然而从２世纪末开始，帝国逐步走
向衰落，终至灭亡。作者试图从几个方面探求导致衰亡的原
因。
书中指出，近卫军的暴乱是罗马帝国衰落的最初信号和
原因，继所谓贤君而出现在罗马帝位上的是一些暴君。暴君
为了保持帝位，依靠近卫军，并重用其长官，于是出现近卫
军长官操纵朝政的局面。近卫军受到皇帝的恩宠，逐渐走向
腐化，贪欲日增，赏赐不能满足，往往发生哗变，杀死旧君
另立新帝，于是废立篡弑之事屡屡发生。近卫军还出售帝位，
谁肯出大价钱，便可登位。许多僭主系由近卫军长官被拥立
而来。书中第七章有数月之间六帝被杀的记载；第十章中三
十僭主之数虽经作者订正，但也指出二十年间登帝位者实为
十九人，都系行伍出身，为部下所拥立，且无一人得善终。行
省军事长官也有为军团拥立者。一时间，数君并峙，内战频
仍，各省独立，国家解体。在此期间，罗马军队兵员成分也
发生变化。帝国的兵员最初只募自意大利本土，继而招募自
各行省，最后则招募蛮族入伍。来自蛮族的军士积功上升为
军官，把持政权，甚或取得帝位，构成帝国长期战乱和衰亡
的重要因素。
皇帝与元老院的权力之争削弱了帝国的统治力量。这一
斗争由来已久，但以此时为烈。好几个皇帝曾经凭借武力诛
杀元老。塞维鲁在位时，将一些来自东方省分的有文化的奴
隶塞进元老院，使之成为皇帝特权的拥护者。塞维鲁皇室从
其统治中形成了新的准则：皇帝不受元老院和法律的限制，以
自己独断专行的意志支配帝国与臣民。作者指出，这一新准
则有助于军队势力的加强，消灭了残存于罗马人头脑中的法
律和自由的最后痕迹；并认为塞维鲁是导致帝国衰落的罪魁
祸首。
作者一再强调罗马帝国的灭亡实即蛮族与基督教的胜
利，因之在这两个问题上着墨甚多，删节本也多予保全。
罗马人将帝国以外的民族统称为“蛮族”。这些居住在帝
国周围的民族往往构成帝国的边患。书中最初出现的蛮族是
日耳曼人，有专章叙述他们的原始生活，并指出到２世纪后
期他们已拥有以铁为锋刃的武器，发动过一次各族联合对帝
国的进攻，为罗马兵团所击溃。但是到３世纪时，情况有了
变化。帝国面貌依旧，但雄风已消，军纪松弛，边防削弱；而
蛮族人口增殖迅速，有战士百万，并从罗马学到作战艺术，因
之构成对帝国边境的威胁。法兰克人、阿勒曼人、哥特人此
时是帝国最危险的敌人。然而帝国仍有相当的抵御力量。特
别是奥勒良在位时整饬纪律，军威复振，威服各族，安定边
境。书中对于他的祝捷活动作了详细描绘，在献俘的行列中
包括了哥特、汪达尔、萨马提、阿勒曼、法兰克、高卢、叙
利亚和埃及等各族战俘。但这已是强弩之末了。作者还评论
了帝国在边境安置蛮族的政策。普洛布斯曾招募蛮族一万六
千人当兵，分成小队，驻守边疆，并收容蛮族战俘和逃亡者
在边境设置新移殖区，拨给土地、牲畜、农具，指望能够从
中获得兵源以充实边防。然而事与愿违，蛮族人员不习惯务
农，不愿受约束，往往流窜，成为暴乱之源。而当民族大迁
徙的波涛涌起时，内外呼应，西罗马帝国遂被淹没。东罗马
帝国的边患主要来自东方。阿拉伯人的扩张吞食掉其东部领
土，土耳其人的崛起摧毁了这个古老帝国。
关于基督教，吉本在其回忆录中写道：“由于我始终相信
《福音书》的传播和教会的胜利与罗马帝国的衰落是密切相联
的，所以我着重于这一变革的原因和影响，把基督教徒自己
的著述和辩解同异教徒投向这一新教派的公正或憎恨的目光
加以对照。”为节编本全文保留的第十五、十六两章即是按照
这一意图撰写的。此时吉本的理性主义世界观业已形成，对
基督教的传统说教采取了批判的态度。他在第十五章开头的
地方写道：“神学家可以……随心把宗教描绘为降自于天，披
着原有的纯洁。史学家则……必须发现宗教在久居地上之时，
已在一个软弱和堕落的人类中受到了不可避免的错误和腐化
相混杂的污染。”他揭去神学家所加于基督教的纯洁外衣，冷
静而客观地对基督教久居地上所沾染的尘俗现象作了深入的
理性的考察。他的笔法是曲折、含蓄的，有时是借用他人的
酒杯来浇自己的块垒的。他介绍诺斯替派的教义时说，这个
教派“对以色列上帝作了不敬的描写�