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不远的黄茅关外，多有火光升腾，天空映成了一片红紫，不时地隆隆炮声还会传来，就像是夏天的闷雷一样在天际滚动。但是竹山城里的居民百姓们都得不到战事的真实情况，不知道竹山城外最后一道关口的情形究竟如何。
自从梁纲入郧阳以来，半年中，他手下的人马已经五次逼近竹山县城，三次直接打到了城下。所以尽管城外炮声隆隆，火光冲天，城内的兵马也全部戒严，上街巡逻，禁止宵行，但是各处的深宅大院中仍然过着花天酒地的生活。
只有那些离县衙较近的府第，为着怕万一被知县刘大成和军中的高官瞧在眼中烦了心，这才有所收敛。反正他们很有少人去留心城外的战事，炮声和火光更没人去注意一下。梁纲不见得就能打下县城来，自己最多是出点钱劳劳军罢了，之前那几次不就是如此么。
剿匪，剿匪，说得他娘的倒好听，可实际上却是跟在人家屁股后面跑圈圈。在大山里面被遛狗似的带着绕了一圈又一圈，最后是昏头转向的，直等人家打到了县城城下，他们才再巴巴的往回急赶……
一次两次的失望不碍事，可五次六次的失望就没人心了。现在城中的这些大户们的失望都已经变成绝望了。
随你们怎么打去，只要不碍我的事就行。红巾军军纪严明，从不胡抢乱杀，郧南乱搅了这么多天也不见他们在外面的生意损失多大，所以就随他们去闹吧。即便是最终破开了城，只要自己乖乖的老实呆在家中不去插手，也不会遭太大的祸。
不看现在整个郧南的富家大户都在做好人么？单是一个竹山县城内施舍的粥棚就有十几二十多家，那每一个粥棚后面都站着一户人家，而等到必要时候这些“善事”就是那保命的本钱。
梁纲的“量刑”标准早已经传遍整个郧南了。
郧阳府的灾民和乞丐本来就多，大冬天的梁纲也不消停，这两天来又从城外逃进来几万百姓。他们倒不是被红巾军逼的没处容身，而是怕红巾军走后等清军过来时遭殃。
杀良冒功的手段在清军中可是层出不穷的。
现在这些人很多都是睡在街道两旁的屋檐底下，城内的大户和衙门能够在白天给他们提供粥饭，却不能在晚上也照顾他们睡觉的地方。待在这寒风中，为着不在夜里被冻死，许多人一家一家的都挤做了一堆。在刺骨的寒风中颤抖着，呻吟着，抱怨着，叹息着……
情景凄然，但在绿营巡逻兵丁走近的时候，他们却要全部忍耐着不敢发出一声吭声。从上月昨天戒严开始，城中已经病死、冻死了上百的难民。其中多是老年人和儿童。
今夜寒风吹刮的强劲，像是刀子似的划人脸，特别的冷，也不知道明天早晨又会有多少大大小小的尸体被抬进到乱坟岗中？
曾攀桂正在喝着热汤，这是他晚上的宵夜。从进军北上以来他日子就没好过过，心里明白梁纲难缠，可为了头上的乌纱帽他也只得拼命挣扎。年过五旬的他本来还显得略是年轻，如同四十四五的人一样，可现在，多日来的心情忧郁，使他原来丰肥的两颊全都消瘦了下去。如今在几盏明灯下显得是那样的苍白和憔悴，眼角上也显露出了几道深深的鱼尾纹，眼窝是愈发的发暗。
凌晨被惊醒后，他一直就没再补点觉，无时无刻不在关乎着前方的战事。
昨夜团山被红巾军趁夜偷袭，梁纲一战而克，阵斩了宜昌镇的一个游击将军，其部下的一千绿营兵被打掉了一半。到天亮被清军收拢时，曾攀桂到手中的败兵只剩下了四百来人。
没想过梁纲会突然出兵的曾攀桂被打了个措手不及，而等他向郧阳发出急报，再筹措好人马准备好好运作一番拖住梁纲的时候，却突然接到从郧县传来的消息，说是库房和军粮场的物资粮草被烧了个大半，马昌镇和黄龙镇的船只被骚乱的刁民全部焚毁和砸破。（部分没来得及动手，还有一些烧着的后又被清军给抢救下了）
曾攀桂明白这意味着什么。北面来的援兵要赶来竹山就只能靠两条腿走路了。换句话说竹山想要得到北面的援兵，至少也需要四五天的时间（送信路上、受到集军、再赶来），他就近的主意只能期盼着房县和竹溪的驻军。
饭后，曾攀桂精神略见好转，向旁边侍立的一个亲随问：“高燮来了么？”
“听镇台要见他，已经在外面候着了。”
“杨延彰呢？”
“杨大人还正在南城巡视，小的已经让人去召他了，马上就到。”
“让高燮进来。”
“扎。”
“卑职见过大人。”高燮行了一礼。他是竹山协的新任参将，原来的那位因丢了老巢所以就跟彭之年一样被削官为民了。
虽然竹山协属于郧阳镇管辖，可是现在文图还呆在郧西休整兵马，曾攀桂身为郧南清军第一大员，这高燮自然是归他调遣。一冬天的相处下，高燮和曾攀桂手下的那些兵将都没什么两样了。
“今天的消息如何？”曾攀桂问道，“黄茅关那还能撑多久？”
高燮脸上布满了苦涩，回答说：“逆贼兵势甚锐，黄茅关今夜怕就会易手。”
有片刻工夫的沉默，曾攀桂心中黯然。其实，外边的军情他随时都能够得到报告，用不着问高燮。可是他实在不想面对。
“保风大营（竹山协驻地）要紧，”曾攀桂不像是在对高燮说话，反而像是在自言自语。“那是你们竹山协的根基所在，此次务必要好生防守。”
“请大人放心。竹溪的人马已经有一部分增援到了保风。”守住根基之地高燮还是相当有把握的。若非是要守住保风大营，那黄茅关上以竹山协的力量再顶上一日也不是不可能的。
第一卷 短毛反贼 第一百八十五章 各方小盘算
第一百八十五章 各方小盘算
曾攀桂率四千人北上，在与梁纲纠缠的半年时候后，手下人马无可避免的折损了一些。
虽然在此期间宜昌镇的援兵也赶到了一些，但是即便如此再加上郧阳镇的竹山协，他手中的兵力（正规军）也才是五千左右。
这样规模的兵力，用来向梁纲发起主动进攻还是可以的，可是要是用来被动防守竹山却是有些为难。因为这竹山县是直面着梁纲威胁的，曾攀桂手中兵力虽不少，但四下里一分也不显得多了。
竹山县内要地颇多，曾攀桂必须一一分兵部守，而且还不能只分出一星半点。不然的话面对红巾军时，不等到援兵赶到守兵就被梁纲一口吞下了，那部守各处还有什么用处？
团山是压制九道梁的第一要地，曾攀桂必须守住哪里，所以他放了整整一千人在那里。
出了团山之后就是诸多村镇以及东西南北的道路。沿大路向南，可以直达黄茅关，破了或是绕开黄茅关（向东）梁纲都可以直逼至竹山县城城下。
而从黄茅关向西，可以到保风大营，那是竹山协的驻地，破掉这里就是打掉了竹山的西大门，红巾军也可以从西面大摇大摆的开到竹山城下。
所以入冬后，两军罢战开始，竹山协的一千主力就一直呆在保风大营里不出来，而另外的余部人马则部署到了团山后面的黄茅关。
宜昌镇剩余的两千来人马另加上数百乡勇屯守竹山县城。
作为一名沙场老将，曾攀桂就算是再放松也不可能不防着梁纲出手，要知道在去年的时候他就趁着冬天时候大大的闹腾了一把。现在轮到了自己，曾攀桂岂敢掉以轻心。
但是千算万算他算不到团山守将的心思，疏忽大意下被准备充分的红巾军一战而克。连个缓和的时间都没有，红巾军就在陈虎等人的带领下杀到了黄茅关前。
按照之前定下的计划，第二大队、骑兵队、火枪兵和炮兵一部绕道黄茅关后面，迅速切断竹山县城向黄茅关的增援，同时集结力量正面砸开黄茅关。
黄茅关的清军守将是一个都司，手下只有六七百人，连同着附属的乡勇也不足一千人。
并不算是真正的险要之地的黄茅关凭这些力量是挡不住红巾军的，炮队打先头，红巾军在黄茅关战场上迅速占据了上风。
从今天上午战是到现在，不急于一时成果的红巾军稳扎稳打，虽然这样使得战事被大大拖长，可也做到了尽量减小自身的伤亡这一目的。
曾攀桂一边要确保保风大营无碍，另一边也要保住竹山县城，在两次出兵被张世龙领兵轻松击退后，他就知晓——想要真正增援进黄茅关，就必须下大血本。否则……
思来想去，曾攀桂最终决定放弃黄茅关，而集结力量死保竹山县城。
他手中只有三千人（含团山四百多败兵），非是这些人马全数出动，否则想要打退由第二大队和火枪兵、骑兵队以及部分炮队组成的了阻击部队的拦击，是不可能的。
可要是三千人全部出动，与阻击部队大拼一场，便是击退了张世龙，其部也定然要实力大损。到时候红巾军可以轻松舍弃黄茅关，转而集中兵力进攻竹山县城，那他又该如何是好？
曾攀桂不敢冒险，所以他就只能坐视黄茅关陷落。甚至高燮这个竹山协参将也只能看着自己的部队一点点被“消灭”而见死不救。
当晚黄茅关尘埃落定，高燮带着一队亲兵连夜返回了保风。
房县县衙，书房。
王奉（道台）从一位丫鬟手里接过来一杯茶，淡淡的茶香沁人心脾，他用嘴唇轻轻地咂了一下，若有所思地端详着这一只青花茶盏。
任康宇（知县）完全明白王奉的心思，但是他要继续等下去，等着王奉自己先提起来那个极其重大的问题来，免得日后传出风声了王奉大手一挥把自己下了大狱，他本人却是毫发无伤。
站在旁边侍候的那个丫鬟不敢有一点声音，偷偷地打量着王奉和任康宇的面