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过这架新飞机呢？我倒不反对见识一番，人们说，那上面应有尽有。”
“肯定，这是最好的飞机。”厄尔说，“技术、通讯、安全和一切供应，都是最先进的。”
“你是今天第二个向我提起这架飞机的人。到底是怎么回事？”
“事情是这样的：白宫已经同我们的高层人物接触过了。似乎是他们认为，他们原有的飞行员该退休了。他们让我们推荐一名新的飞行员。达拉斯的官员拟定了一个名单，包括六位资深的飞行员。你的名字也在上面，于是我就得到了消息。”
“没有兴趣。”
“别这么快就下结论！你怎么能这么说呢？谁不想为世界上最有权势的人驾驶这样一架最先进的飞机，一架各种设施一应俱全的飞机呢？或许，如今他只是全世界上第二位有权势的人——既然我们有了联合国的卡帕斯亚。”
“的确。那样的话，我就要搬到华盛顿去住。”
“这儿有什么拴住你呢？切丽打算回学校吗？”
“不。”
“那么，她也可以搬去。她有职业吗？”
“她正在找。”
“那就让她到华盛顿去找好啦。这份工作可比你现在的薪水高一倍，而你现在已经是泛美航空公司百分之五的高薪阶层中的一员了。”
“金钱对我没有多大吸引力。”雷福德说。
“什么话！”厄尔高声说，“这种新型号还在传说中的时候，是谁首先打电话给我的？”
“现在已经大不一样了，厄尔。你也明白这是为什么？”
“是的，别再宣讲你的教义了。可是，雷，你的收入会大大改观，你可以住大一些、好一些的房子，生活圈子也会变化——”
“我的生活圈子在芝加哥。还有，我的教堂。”
“雷，薪水——”
“我不在乎钱的问题。知道吗，现在只有我和切丽。”
“对不起。”
“如果有什么要考虑，那就是我们该减薪。我们的房间多得用不了，我挣的钱肯定开销不完。”
“那就给自己提出一个挑战！不要照常规的路子去走，从大副升到飞行驾驶员。你会飞遍全世界各地，每次去一个地方。这是一种成就，雷。”
“你说了，名单上还有其他五个人。”
“是的，而且他们个个都是好样的。但是如果我去替你游说，你就能得到这个职位。问题是我的活页夹中有尼克·爱德华兹的检举材料，我不能这么做。”
“你说过，它只是在你的档案资料中。”
“是的，可今天早上的事又弄得一团糟，我不能再冒险压住不报了。如果我帮你谋到了白宫的职位，而那个考官却提出了抗议，怎么办呢？一旦事情闹出来，爱德华兹听到消息，又会跑出来做证。你的职位丢掉不说，我还会由于压下检举材料和替你吹捧，被人看作傻瓜。事情只能如此收场。”
“看来，事情无论如何也没指望了。”雷福德说，“我也不用去争了。”
厄尔站了起来。“雷福德，”他说，“冷静下来听我说。你要把思路打开一点儿。我来告诉你我听到了什么，此后，再给我一个说服你的机会。”
雷福德想要开口争辩，但厄尔打断了他。
“听清我说！我不能替你做出什么决定，我也不想那么干。但是你要让我把话说完。甚至，即使我不同意你对失踪事件所持的观点，我仍然为你在宗教中找到某种安慰而感到高兴。”
“这不是——”
“雷，我知道，我知道。我已经听你说过了，我完全知道你的意思。对你来说，这不是宗教，这是耶稣基督。我说的对吗，或者我是别的什么意思？我很钦佩你将你的全部身心都投入到里面去了。你是虔诚的。我不怀疑你。但是，你不能蔑视一个有成百上千的飞行员都在梦寐以求的职位。坦率地说，我甚至不知道你是否有必要搬家。你看，总统在星期天前不经常外出，肯定还不如你现在飞星期天的航班多。”
“由于资历的关系，我现在几乎不飞星期天的航班。”
“你可以派别人替你飞星期天的航班。你是机长，是资深飞行员，是负责人和老板。用不着我说得更多。”
“我想干！”雷福德说，他笑了。“我在开玩笑。”
“当然，住在华盛顿，这会明智得多，但是，我敢说，如果你的惟一条件就是住在芝加哥的话，他们会同意的。”
“这件事我看不太可能。”
“为什么？”
“因为我去教会不单单是为了星期天的礼拜。我们经常开会。我和牧师关系很近，我们几乎每天见面。”
“没有教会，你简直就没法活下去了。”
“是的。”
“雷，如果这只是一段时间的呢？如果你的热情最终冷淡下来了呢？我不是说你的热情是虚假的，或者说你抓到什么就依靠什么。我是说，一旦你的这种新鲜感过去了，你就可以到别的地方去工作，只要是星期天能回芝加哥就行。”
“为什么这件事对你如此重要，厄尔？”
“你不知道！”
“不知道。”
“因为，这正是我一生的梦想。”厄尔说，“为了这个职位，我一直在考取最新型飞机的驾驶资格，每一位新的总统上台，我都会提出申请。”
“我从来没听说过。”
“你当然不会听说。谁会让所有的人都知道他每四年或每八年就遭到一次失望的挫折，而眼睁睁地看着别的家伙得到这个职位？你能得到这个职位仅次于我本人得到它，我会怀着嫉妒的心情替你高兴的。”
“仅仅由于这个原因，我也应该顺利地得到它。”
厄尔又坐回到椅子上。“那好，谢谢你的这番好意。”
“我不是那个意思，厄尔，我是认真的。”
“我知道你是认真的。实际上，我知道名单上有两个大草包，给我开车我都不要。”
“我想，你说过他们个个都是好样的。”
“我那样说只是要告诉你，如果你不干，有人会干的。”
“厄尔，我确实不想——”
厄尔扬起了一只手。“帮我一个忙，好吗？你能不能不马上作决定？我知道你早已作出了决定，等睡过一觉，再正式通知我，好吗？”
“我会为这件事祈祷的。”雷福德作了让步。
“我想你会的。”
“你禁止我给那个考官打个电话吗？”
“绝对禁止。你想洗刷这个不白之冤，写个书面材料，通过正常渠道来干。”
“你肯定要推荐一个你没法信任的家伙去担当这样的职务吗？”
“如果你对我说，你没有逼迫那个家伙，我当然要相信你。”
“你对这件事甚至都没有争辩吗，厄尔？”
“这不过是发疯。”
“这些抱怨的话是通知给谁的？”
“我的秘书。”
“从哪儿听到的？”
“我猜想，是他的秘书。”
“我能看一看吗？”
“恐怕不能。”
“让我看看，厄尔。你担心什么，怕我会把你拖累进去吗？”
厄尔揿铃叫来了秘书。“弗朗蒂，把今天早上从达拉斯打的那个电话的记录拿给我。”她送进一张打印的材料，厄尔看了一遍，递给雷福德。上面写道：“上午11：37，接到达拉斯一位女性的电话，该女性自称泛美航空公司资质考官吉姆·朗的秘书琼，加菲尔德。来电称雷福德·斯蒂尔今早在考试期间对教官进行宗教骚扰，并询问将对斯蒂尔如何处置。我告诉她，我会给她回话。她没留下电话号码，她说，晚些时候会打电话来。”
雷福德举起那份文稿。“厄尔，这桩案件不难侦破。”
“你这是什么意思？”
“有几点不对劲儿。”
“你怀疑这个电话的真实性？”
“首先，我的那位考官身份证标志上注明的姓是两个音节。另外，你什么时候听说过考官还有秘书？”
厄尔做了个鬼脸。“电话来得有些蹊跷？”
“说到电话，”雷福德说，“我倒很想知道电话是从什么地方打来的。查起来很费事儿吗？”
“不费事儿，弗朗蒂！给我接通安全科的电话。”
“能不能请她帮我再查询一下，”雷福德说，“请她打电话到人事部门，看看在泛大陆公司的名单上有没有一个吉姆·朗或琼·加菲尔德？”
“如果你不介意的话，”卡帕斯亚说，“那么，我就把你的朋友叫进来。”
“现在，已经决定啦？”巴克有点儿惊讶：最终要宣布了，可这个消息是什么呢？
“节目开场了。”巴克说。看到卡帕斯亚面上不悦的表情，他吃了一惊。“我的意思是说，你的会议。当然，请他们进来。”
巴克不知道是否仅仅出于他的想象，不过当史蒂夫·普兰克和钱姆·罗森茨韦格进来时，他们似乎带一种慌乱的、心照不宣的表情。哈蒂也尾随而入，她从会议桌前取过一把椅子放在巴克的身旁。他们两个落了座，哈蒂又离开了。
“威廉斯先生有一个先决条件，”普兰克与罗森茨韦格低声交谈几句，于是，卡帕斯亚宣布说，“他一定要把大本营安在芝加哥。”
“这样一来，考虑问题的范围就缩小了，对吧？”罗森茨韦格博士说。
“的确如此。”卡帕斯亚附和了一句。巴克向普兰克瞟了一眼，普兰克也点点头。卡帕斯亚转过脸，对巴克说：“这是我的条件：我任命你为《芝加哥论坛》的总编辑兼社长，两个星期之内，我就会把它从里格利家族手中买下来。我将它更名为《中西部论坛》，由‘世界共同体公司’赞助出版。总部仍设在芝加哥论坛大厦。根据你的职务，给你配备一辆轿车和一名司机，一名侍从，职工根据你的需要配备。在北岸，你有一处房屋，包括管家的用人。在威斯康星州南部的日内瓦湖畔，还有一处别墅。除去命名出版社外，�