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再次交锋是收戏台款。吴石建了一个戏台，戏台外建了个广场，费用按人头摊。各村都交了，唯有霍品赖着不交，他原本就没收。霍品赖惯了，赖上一两年就成了账。黄村欠乡里账最多。再者，霍品对吴石这项工程有意见，建戏台也就罢了，广场有什么用？谁没事干跑大老远的路逛广场？吴石请霍品喝酒，霍品烂醉，稀里糊涂写了欠条签了名。第二天，陈秘书便拿着欠条索要。历年的账，霍品都没打过条子，这个条子逃不了。霍品上了吴石一当，也看到吴石的另一面。吴石是没套路的，不按牌理出牌。
黄村遭受了百年不遇的洪水，学校成了危房。霍品找吴石，吴石说上面正好给每个乡建一所项目学校，就安排给黄村吧。吴石也许觉得那次过了，想弥补一下。他让霍品做预算，工程款很快到。
准备工作进行到一半，吴石把霍品召去。听完霍品汇报，说有件事和霍品商量，然后拐弯抹角表达了意思，要让秦小龙承包学校工程。霍品吓一跳，想吴石胆子也太大了。秦小龙是吴石内弟，外号秃子。秃子父亲吴石岳丈是杀猪的，也算乡上的富户。秃子不谋正业，整天骑辆摩托招摇过市，见女孩就调戏，曾因流氓罪进去过，虽然只有半年，毕竟是坐过牢的。秃子承包，哪靠得住？吴石看出霍品的顾虑，说秃子联系了工程队，那个工程队曾建过大楼，还说给秃子找个事做，不能再让他混了。吴石还未曾用这样知己的口气和霍品说过话，况且项目款要经吴石的手，霍品怎能再不识相？然而霍品就像被掐住脖子似的，感觉呼吸不畅。让秃子罢手，除非他自己退出。霍品冥思苦想。那天，刘会计无意中说起小姨子的事，霍品突然有了主意。刘会计小姨子风骚，跟个已婚男人同居五年，那男人突然死了。找了几次对象，都因名声臭而告吹。霍品说反正在你家吃闲饭，村里给她找份差事吧。刘会计满心欢喜。霍品说出自己的计划，刘会计害怕了。霍品说放心，你小姨子少不了一根汗毛，就算少一根又咋的？刘会计勉强同意，说千万别让他媳妇知道。霍品说除非你嘴不严。那天，秃子到黄村实地考察，霍品留他吃饭，安排刘会计小姨子掌勺。不出霍品所料，没多一会儿，秃子就和刘会计小姨子眉来眼去。霍品装糊涂，频频向秃子敬酒，把秃子灌得云山雾罩。中途，霍品和刘会计撤离，去“处理”一桩事，嘱咐刘会计小姨子暂且陪一会儿，然后霍品通知刘会计女人到村部开会。刘会计女人极其泼辣。待霍品和刘会计两人返回，刘会计女人已在秃子脸上抓了两把。秃子抱着她妹子乱啃，被她撞个正着。刘会计小姨子嘤嘤哭，一副被欺侮的样子。
霍品把秃子抢出来，说你这祸闯大了，人家告你强奸呢，你究竟干没有？秃子说，你不都看见了？霍品骂，屁话，我看见还由你胡来？你好好想想。秃子的脑袋已是一堆糨糊，自己也搞不清了。霍品给吴石打电话，吴石开车来了。
吴石把秃子臭骂一顿，让霍品处理。霍品说这也简单，女方提出让小龙娶她，不然可能有些麻烦。轮到吴石吃惊了，这成什么了？难道她嫁不出去？霍品说，吴乡长说对了，她真嫁不出去，不是丑，长得蛮俊的，只是……名声……也算不了啥，小龙愿意，我倒愿意做这个媒。霍品极其诚恳，秃子似乎动心了，向吴石投去询问的一瞥。吴石瞪他一眼，他低下头。
吴石甩出两千块钱，事情就算平息了。秃子撤离黄村。
霍品占了上风，但最终被吴石耍了。校舍竣工，霍品方知吴石把项目给了另一个村。吴石说，一位县领导打了招呼，我不得不这样，有机会再给黄村吧。
4
霍品围红房子转了一圈。红墙红屋顶，门口那块石头也是红的，异常刺眼。房是秃子盖的，当然，房主绝不是他。去年盖起一直空着，就等着卖呢。刘会计说得没错，房的造价撑死也就三十万，转手就是九十万。如果房子易主，绝不会值这么多钱，话说回来，谁能想到在此处盖房？其实，吴石早就动作了，只是他压着，没人知道。吴石设计得滴水不漏，蛋糕却吞进自己肚里，还用了冠冕堂皇的理由。
难怪吴石如此逼迫。
霍品想到吴石咄咄逼人的目光。吴石既然把红房子卖了，绝对要签这个协议。霍品硬顶，吴石会把霍品拿掉。吴石做得出来，霍品被他拿掉过。村长这顶帽子很轻，一旦拿掉，霍品方知对自己是多么重要。
校舍的事让霍品陷入被动。包工头是霍品找的，砖石木料全是包工头垫的，说好竣工一并结清。包工头老郝是个粗人，问霍品有准没。霍品说当然有准。老郝说不按时付款，我就把房子扒掉。吴石说上面给二十万，霍品和老郝签的是十八万，想用另外两万买点桌凳啥的。如果秃子做这个事儿，霍品肯定挤不出两万。霍品没想到吴石来这一手。老郝知道房款没了影儿，急了，把霍品堵在家里，脏话连篇。霍品也火了，说你不把嘴洗干净，有了也不给你。老郝威胁要扒房子。霍品冷笑，敢扒你就扒，就算是你盖的，也是破坏，不让你坐几年牢我就不姓霍。老郝呆了半晌，嚎啕大哭。霍品很难受，他没想过骗老郝，他是被一步步推到这儿的。老郝哭累了，又可怜兮兮地和霍品说好话。霍品安慰，别急，我会想办法，这么大个村，还能欠下你的？老郝问什么时候，霍品说有钱通知你。老郝隔三两天就来催一趟，说别人怎么怎么催他，老婆也提出离婚，霍村长，你救救我吧。霍品找方干头贷了八万，算是消停了一阵。霍品完全可以摊派下去，但他不愿意那么做。霍品憋着一口气，不想这么输给吴石，想找机会把钱从乡里搞回来。黄村建校舍欠账，对吴石大小也是压力。一旦摊了，与吴石就没多大关系了。
霍品找了吴石几趟。他不能像老郝那样堵着吴石骂脏话，也不能像老郝那样痛哭流涕，说老婆离婚之类的话。他依然像过去那样，眼里含着谦和，话里带着恭敬。那是下级对上级、一个村长对一个乡长应有的姿态。吴石也不恼，让霍品想办法。他说，这点儿钱能难住你霍村长？这世上还有你办不到的事？霍品听出吴石话里的挖苦，自嘲道，一个村长，跟苍蝇差不多，谁不敢踩？吴石说，别作践自己嘛，办法一块儿想，怎么样？霍品再去，问吴石想出办法没。吴石说，我又不是如来佛。霍品提出跟乡里借点钱先打发老郝，吴石哈哈一笑，说老霍你这办法倒是不错。忽然收紧脸，要不，你来当这个乡长？这话棒槌一样，硬硬捅进霍品嘴巴。霍品半晌方干笑几声，吴乡长，我不过开个玩笑。
霍品尝到了吴石的狠，吴石是要往悬崖逼他。秃子的事，吴石自然早就明白过来了。这么找下去，怕是没指望。霍品想了个主意，组织村民到县政府静坐，不信县里不管。霍品也知道此招冒险，说不定他的村长就当到头了。因为这份担心，霍品一直犹豫。
吴石嘴上硬，其实对霍品很不放心。数日后，就把霍品拿掉了。没有什么程序，吴石一句话，霍品就成了老百姓。二十年的村长，霍品以为自己坐稳了，可吴石舌头一卷，他就摔下来，简单至极。当然，吴石是有借口的，霍品长期霸占一位残疾妇女。吴石说，把你免了也算是对你的保护，不然你得吃官司。霍品想到哑女，不相信哑女会告他。霍品没有承认，说，吴乡长，我可是清清白白的。吴石叹息，到这一步，你还硬撑？打了个电话，老闫把一个人带来。
是大牛。
霍品的心软软地颤了一下，目光却冰冷、坚硬。大牛慌了慌，很快迎住霍品。霍品明白，吴石给他吃了定心丸。霍品依然不承认，大牛不能代表哑女。哑女不会背叛他的。霍品提出和哑女对质，如果是事实，宁愿坐牢。吴石说你当着村长，他们怕你，这个质没法对。上了公堂，你想怎么对怎么对。不过把事情闹大，收场就难了。
霍品想到瘦弱的哑女，她肯定不知道大牛告状。她还得和大牛过，霍品照顾不了她一辈子，也不想搞得满世界都知道。况且，吴石决意拿他，哑女的态度并不重要。
没了村长的帽子，霍品不再是从前的霍品了。跺跺脚，黄村没什么感觉了。霍品依然在黄昏中穿过街道，那些常喊霍品进屋吃饭的人，见霍品过来便转了身，留给霍品一个僵硬的后背，如果来不及转身，便抛出一个笑，干巴巴的，没一点儿水分。霍品万分失落，娘的，都是势利眼。吴老三被霍品搞过两次，一直服服帖帖，逢年过节必定要把霍品叫到家里。如果喝了酒，必定躲着霍品。那天在街上撞见霍品，吴老三不但没躲，反迎着霍品走过来。吴老三嘿嘿笑着，霍品皱眉道，你小子又喝多了。吴老三哑着嗓子说，喝多了又咋样？我的酒我的嘴，想咋喝咋喝。吴老三出了趟车祸，脖子被树枝扎了窟窿，变成哑嗓子。霍品说，那你就往死喝吧。吴老三嘿嘿着，你倒了，你也有今天啊。霍品冷笑，你逞什么能？你放肆，我照样收拾你。吴老三说，是吗？我好害怕……嘿嘿。吴老三摇摇晃晃离开，显然不信霍品会翻身。霍品虽然那样说，但明白自己的话已经失去威力。吴老三赤裸裸地嘲笑他，别人虽然没吴老三张狂，可是霍品更加不舒服。连赵翠兰也嘟嘟囔囔地抱怨。她去小卖部买东西，不过短了二毛钱，生生让人家把五十块钱打开，过去欠三块两块推着不要。赵翠兰说哪个村的摊派不比黄村多，哪家没沾过你的光，现在……哼，一个比一个没良心。霍品让她闭嘴，没人当她哑巴卖了。霍品只剩这一招了。赵翠兰说，我是哑巴，你还舍得卖？霍品狠狠瞪她一眼，她的嘀咕方轻烟一样没了。
只有一个人没因霍品栽跟头而对霍品另眼看待：哑女。霍品偷偷去看过她，她问霍品怎么不当了。霍品比划，他�