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“嗯。”叶笙点点头。
“长鹤这次可是睡足了，你说这些山贼也是，弄些什么蟾的毒，只让人昏迷，那么多毒蛇毒蛛见血封喉的他们不用，真是，呵呵。”任东来无话找话，想和叶笙套套近乎。北项鸿听他话头不对，想阻止却来不及了。
叶笙手中的动作一顿，说：“怎么？你这是嫌他死得慢了？你也知道毒蛇毒蛛见血封喉，那些山贼也怕死，谁敢动？”稍停，看了任东来一眼说：“就像有些人专喜欢欺负手无寸铁的村民，对那些穷凶极恶的山贼就避之大吉一样。”说完，扬长而去。
任东来被他噎得一句话也说不出来，气呼呼地看着北项鸿，还没张嘴，北项鸿说：“他哪里说错了？你也别在我这里哭喊，等你伤好了，过几日我就着人把你送回京都。”说完，不顾任东来在身后撒泼，紧接着出来。
“北项鸿，你欺负我，呜呜，回到京都，我就去告御状，说你联合外人欺负我，呜呜……”
眼看着长鹤的眼皮微微的颤动了，帐子里的人俱都紧张了起来，随着他的眼睛睁开，帐中的昏暗仿佛被驱散了，充满了柔和的光线。长鹤双眸扫过每个人的面上，疲倦的脸上露出微笑。“这一觉睡得真香，辛苦你们了。”长鹤知道自己中毒，眼看着眼前的众人欢喜雀跃，身体虽然酸痛疲惫，也还是努力做出笑颜。
看到长鹤苏醒，叶笙终于放心了，一直全神贯注地施灸也有些累了，看北项鸿好像有很多话要对长鹤说，便借口出了帐子。叶笙一出去，北项鸿便把叶笙如何救了他，东来如何闯了祸，寨子如何被屠杀都一一告诉了长鹤。
长鹤表情凝重了起来，听完后，叹口气，很是自责说：“都是我不好，架不住他苦苦哀求，皇上又默许了，就秉明了，把他带了出来。本想此行没多少危险，让他历练一下，体察民间疾苦，没想到……唉，早知道就应该听你的，由得他哭死，也好过眼下害得叶笙他们家破人亡……” 项鸿知道长鹤最是心慈面软，自小又与东来一起长大，纵容他是难免的，看他愧疚自责，便开解他。
任东来知道长鹤醒了逼着侍卫抬着自己过来看他，长鹤头一次板着面孔狠狠地说他，怎奈他再怎么严肃，模样也凶恶不起来，被任东来抱住由他在怀里一把鼻涕一把泪哭诉北项鸿的恶状。
第二日清晨，叶笙一早就起来在任东来帐中给他换药，听侍卫说长鹤有请，便又回到长鹤的帐中。
一进帐子只觉得眼前一亮，看长鹤银冠玉簪，身穿一件雨过天青色广袖提纱外氅，内里玉色箭袖长袍，绣着同色鲤鱼团花纹，腰间系着湖蓝嫩黄双色扣玉丝绦，足下靛蓝色白底皂云靴，舒眉浅笑，长身玉立。
神仙也不过如此吧，叶笙张着嘴巴看呆了。
长鹤见叶笙一走进来便呆住了，有些懊悔自己为了正式穿的太过华丽，倒有些炫耀似的。于叶笙，一袭布衣反倒更让他心安。北项鸿站在一旁，看着两人，微笑点头。长鹤走到叶笙身前深躬一礼，叶笙更加吃惊，忙问：“你这是做什么？”
长鹤看他仓惶，笑笑说：“长鹤这一礼多谢你救命大恩。”
叶笙有些羞涩，救助的看着北项鸿，见他微笑不语，只好对长鹤说：“这是我应当做的，举手之劳。”
“我有个不情之请，说出来你别恼。”长鹤看着叶笙。叶笙的眼眸中是少见的纯净和坚强。
“你说，我不恼。”叶笙说，只觉得在这个人面前无论什么事情都想为他做，无论他说什么都是理所应当的。
长鹤轻笑后，收起笑容，庄重地说：“我自幼父母双亡，也无兄弟姐妹，孑身一人，自几日前见了你，心里就觉得熟悉的很，没想到又蒙你救了性命，你若不嫌弃，我便与你结为兄弟，此后青山远水，相互扶持，不知你可愿意？”
叶笙听了长鹤的话一时未能辨明，这个神仙也似温润如玉的男人要做自己的哥哥吗？转头看着北项鸿，不自觉地看着这个还算是熟悉的男人，想讨个主意。
北项鸿走过来，按住他肩头说：“长鹤这番话是真心实意地，他不是那种张狂的人。不过……这也需看你的意思，如果你不喜欢他做你哥哥，他也绝不敢勉强。”
碧空万里，旭日初升，不时有雄鹰翱翔过天空，微风将林间淡淡的花香传送在空中，鸟儿此起彼伏的欢唱，草地碧油油的新鲜，草尖儿带着未干的晨露，湿润清新。所有的侍卫在北项鸿身后列队排开，旁边是趴在一边儿木榻上看光景的任东来。长鹤和叶笙跪在草地上。
礼毕，长鹤扶起了叶笙，俯身拍了拍他膝上尘土说：“此地简陋，又仓促，委屈你了，我先派人把你送回京都，等我回去了咱们重备果品、香烛，大摆酒宴好不好？”
叶笙摇摇头，笑笑说：“这就很好，再说，哥哥你的伤好了，也应上路了，咱们也该别过，你不用记挂我，我自己一个人也很好，不会孤单的，你们的心意我明白。”
长鹤和北项鸿都一愣，与叶笙结拜，一是长鹤真心喜欢他，二是内疚让他失去亲人家园，三是怜惜他孤苦一人。没想到叶笙这么说，分明是知道了他们的用意，却还是不想和他们一起。
长鹤忙道：“这怎么行，既然你叫我哥哥，我就不会扔下你不管，你一个人又到哪里去？！”
“天宽地广，哪里去不得？你不用担心，就近十几个寨子都请我医过，他们很愿意我去的。”叶笙反倒宽慰长鹤。
叶笙一直垂首，半晌，看着两人说：“我知道寨子是鹰风山的余匪毁的，他们被你们剿灭了后，余匪一定会往山里跑，要继续躲藏，就要备下粮食，我们寨子离鹰风山最近，所以首当其冲了。他们被你们追赶，只能夜里行事，眼下没有多余的粮食，他们一定会抢我们的种子粮，那是我们的性命，村民平日里再软弱这时也会反抗的，山贼反正也是狗急跳墙了，痛下杀手在所难免……我不怨恨任东来，若不是他，我现在说不定也和娘亲一起去了。”
二人没想到叶笙早已经想明白了，又如此平静，听他继续说：“现在虽然是太平盛世，可西凉山高皇帝远，我们吃山贼的苦也不是一两年了，从没有人愿意管这蛮荒野岭之地，你们现在说要剿清西凉的山贼，恐怕是另有原因吧。”叶笙一直猜不透北项鸿一行人到西凉的目的，看他们言谈举止也不像西凉州镇官府的人马。
长鹤和北项鸿没想到他会这么问，两人对视了一眼，北项鸿点点头，长鹤说：“是，这也不是什么机要大事，应当告诉你的。八月十二是太后六十生辰，真腊国进献了一尊翡翠玉佛和其他珍宝，又加上这是和亲到真腊国的我朝公主亲自挑选的，生辰纲途径西凉的时候，被西凉的山贼劫了，还重伤了使臣，意义非同。于是朝廷就派我们来剿灭西凉山的山贼，限期把玉佛找回来。”
叶笙恍然，若不是这样的原因，哪里会有人会管西凉的山贼。叶笙确实想看着他们剿灭山贼，不单是为了替娘亲和村民报仇，更因为这里的山贼祸害了太多的百姓。主意已定，这才对长鹤说：“哥哥，此行远比你们想象的艰难，且不说蛇鼠虫豸，但只湿热瘴气，恐怕你们就无法适应。”
北项鸿点头说：“是，我们带来的人现在仅余下这些，其他都陆续遣送回西凉州养病，本来还有西凉州府派来的差役跟随，结果也都受了伤。”
叶笙看着长鹤说：“哥哥，你若是让我跟着你也行，不过我不回京都，我要和你一起走，看着你们剿匪，直到陪你找到玉佛。”
长鹤一听不肯，怕他倔强，劝说道：“不管是什么原由，哥哥也会帮你把仇报了，此行深入西凉腹地，困难更是重重，还不知道前景怎样，你还是和东来一起先回京都等我们吧。”
叶笙仍是不依，北项鸿思忖了片刻对长鹤说：“也好，小笙医术又好，又懂风俗，深入西凉带他上路，也是件好事。长鹤，你不要担心，小笙不是个软弱的孩子，你别小看了他。”北项鸿如此说，叶笙也一再的许诺，长鹤不好再坚持，只得同意。
人马回到西凉州，北项鸿派人将任东来一路送回京都。任东来死死抓住长鹤的衣角，哭喊着不撒手，眼睁睁的看着叶笙冲自己摆手虽然万般挣扎还是被抬上了马车，只见马车被他在里面捶打地乱晃。
随后北项鸿和长鹤借调西凉州人马再次进山在山中搜捕余匪，费了两月有余终于将西凉山的山贼一一剿灭，从抓获的几个山贼头目口中得知，玉佛已经辗转到了西凉土司手里。
西凉土司不比山贼，不能带大队人马过去，惊动了，惹起事端反而不妙。西凉州太守上任二十余年，衣角都没擦到那些地方，只说，蛮子啊蛮子、凶恶啊凶恶，连山贼都不敢去骚扰他们。每个土司领辖内都有上万奴隶，生来只听主子的命令，你们这么去还不被那些蛮横的土司活吃了。
几人暂住在太守府内，酒宴上，西凉太守恭敬奉酒，小心翼翼地说：“那些蛮民一言不合就要剥皮砍头的，十分凶险，千万小心啊。”叶笙虽知他有些危言耸听，到底年幼还是有些怕，只看到北项鸿毫不在意，心内方才安定。
夜间三人坐在房中商议准备明日动身，叶笙很高兴，虽然自己才十五岁，可他们把自己当作大人来看待，看看十九岁的长鹤、二十二岁的北项鸿。叶笙心想，明天再多吃两碗饭，早点儿长个子。
这两个月虽然甚是辛劳，可吃食跟得上，叶笙的面色红润，身量也高了些，小厮正在铺床，叶笙一直和长鹤同榻而眠。看着正在和长鹤说话的叶笙，北项鸿笑笑说：“长鹤，小笙胖了些，笑起来的模样和你一模一