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文克尔曼是一个对美有巨大热情的人。他发现，尽管美是自然的伟大奥秘之一，它的作用是我们所有的人都看到和感觉到的，但关于美的本质的清晰的一般概念，却依然未揭示。他以此为已任，但不是给美下定义，而是描述，因为要确定美的本质，不能用从普遍到部分再到个别的几何学方法，也不能从事物的本质中抽出关于它的特征的结论，而只能从一系列个别的实例中引出大致性的结论。他认为，古希腊艺术比其他任何其他民族的艺术都优越得多，也只有古希腊艺术是唯一真正的艺术，它向我们表现了自然的真实形象和理想的美。
文克尔曼是个不太严格的新拉图主义者，美是神的目的，一切美的事物都与其预先目的和谐，它的各部分之间以及整体与部分之间也是完善的和谐。但神的完善非人类所能及，所以我们只能从一系列个别的认识中形成这种观念，把个别的美集中起来，综合为“理想的整体”。希腊艺术实际上有两种成分，一是摹仿自然的美。艺术家日复一日地观察最美的裸体，获得丰富的创作基础和摹仿对象；二是把摹仿自然的目标提高到美丽、更完善的自然上去，“更美好地摹仿自然”。希腊艺术家善于把自然的美与完善的美结合为一，并且经常借助于存在于身边的优美的形式，从中制定出自己的规则，他们并不消极地摹仿自然，而是通过理智的考虑，将从自然中抽象出来的“完善的美”的概念运用到自然之中，创造出理想的艺术形式。事实上，大自然以及最美的人体结构都很少完美无缺，所以希腊艺术家在美的理解上不局限于它的个别表现，而是力图把许许多多优美的人体的优美的部分综合到一个整体之中，剔除那些背离真正优美的个人趣味的任何表现。美是脱离了任何个性化形象的抽象的心灵观照中产生，它类型性的、一般化的概括。这概括化的整体就是艺术的理想，希腊人不但发现了最美的自然，还发现了某种超自然的东西，即自然的某种理想美，是用理智设计的形象创造出来的。所以发现希腊雕像的美要比发现自然的美要容易一些，因为艺术更集中、更能激动人。
这个为文克尔曼所表彰、为此后的歌德、席勒、黑格尔、荷尔德林所仰慕赞不已的希腊艺术的“理想”究竟有什么独特的地方呢？在《关于在绘画和雕刻中摹仿希腊作品的一些意见》（1754年），他把希腊艺术的主要特点概括为“高贵的单纯和静穆的伟大”，正如大海水，表面波涛汹涌，但深处总中静止一样，希腊人艺术家所塑造的形象，在一切剧烈情感中都表现出一种伟大和平衡的心灵。“海水”是文克尔曼喜欢用的比喻。在《古代艺术史》（1764年）中，第二章“论艺术的本质”中，他再次论述希腊优美的青年人体，犹如大海的表面一样统一，在离它稍远的地方，它似乎是平静和坦平的，像镜子一般，虽然它永远在运动，在掀起波澜。
海水有汹涌膨湃、咆哮狂乱的一面，也有一碧万顷、波平如镜的一面，作为一个古典主义的美学家，文克尔曼取自大海的，是它宁静的一面，但他不否定前一面，没有了波澜，没有了涛声，又何来大海？只是，在文克尔曼看来，这不是美。只有宁静才适合美的品质，只有在静穆中才能产生最高的美的概念，
“静穆”意味着克制。希腊艺术中的美是精神性的，神灵是最高的美，我们愈是把人想象得与最存在相仿和相似，关于人类美的概念也就愈完善，最高存在以其统一与整体的概念区别于物质。美的本质是赋予物质以精神，是精神对物质的克服。文克尔曼最欣赏希腊晚期的雕像“拉奥孔”，拉奥孔在被巨蛇缠绕的极度痛苦中仍然保持镇定、静穆，肉体的痛苦和灵魂的伟大是以同样的强度分布于整个形体结构中，并且达到了平衡。他的痛苦在脸部、在周身每一条筋脉上以及他痛得抽搐的腹部上都可以见出；但他的面部和全身姿态却并未因此显出任何的激动，没有像维吉尔诗中写的那样嚎啕大哭。在艺术上，这是美的法则在起作用，美就像大钢琴在乐队中指挥着其他乐器一样，在艺术中控制着情感表现，拉奥孔张嘴的形态不允许他大哭，他的表情被克制为勉强压抑住痛苦的一种恐怖的惊叹。拉奥孔的表情受到限制后，对塑造他的心灵真实并无影响。身体的状态越平静，就越能巧妙地塑造心灵的真实状态；心灵在和谐与宁静中，才见出伟大和高尚，即使在痛苦中也能最接近平静状态的行为，这就显出精神的力量。所以平静之中充满感人的力量，静穆不是冷漠和无精打采，而是精神的胜利。显然，这种理想的美不是自然固有的，它只能存在于真正的艺术作品中。文克尔曼的理想人格，是能够坚毅地忍受肉体与精神痛苦的斯多葛主义者，是具有巨大的精神力量能够克制肉体痛苦的人。
“单纯”意味着形式。精神对物质、对肉体的克制，表现出来就是单纯的形式，是多样的统一；文克尔曼关于美和艺术有许多说法，有时也承认没有表现就没有性格，但更多是偏向于形式方面。最高的美是最单纯、最容易的，用不着顾到情感的表现，他再度以水为喻，美就像从泉中汲出来的最纯净的水，它愈是无味，愈是有益于健康，因为这意味着它排除了任何杂质。单纯到没有杂质、没有情感以至没有意义，理想的美就只剩下抽象的线条和形式。《古代艺术史》第四章就说，由于美的体形是由线条决定的，这些线条不断地变化着自己的中心并不断延续，任何时候都不会形成圆形，在性质上总是椭圆形的，希腊人几乎都是在自己的作品中追求这种多样性。“椭圆形的线条”是组成美的形式的要素，它只表示平衡、静止和稳定，而不能表现运动、动作和激烈的姿态，适合于希腊人伟大的沉静的灵魂。基本上，文克尔曼是认为情感和个性的表现是损害美的。除了他对形式美的分析外，他把美分为“形式”与“表现”两个方面，对后来的美学也是有意义的。
静穆、单纯是整个希腊理想，文克尔曼不仅是雕像，也是希腊的文学作品，苏格拉底学派作品的特征。不过文克尔曼主要是从希腊雕像中获得这一结论的，他是在与“表现”相对立的意义上使用“静穆”和“单纯”的。表现是对我们心灵与身体的活动的摹仿，包括全部的欲望、行动以及受到的感动，这些活动改变着我们的脸部特征和身体动势，改变着构成美的那些形式，这种改变越大，对美的损害也越烈。所以，文克尔曼认为，宁静单纯是美最富特征的状态，古代艺术是美的理想的真正代表。文克尔曼深信，使我们变得伟大、甚至不可企及的唯一途径是摹仿古代。静穆单纯的理想美不是凭空产生的，它有一个发展过程，文克尔曼开创了研究艺术的历史主义方法，他把希腊艺术看作是处在不断变化、转变和发展之中，它有四个阶段。第一阶段是雕刻家菲狄阿斯以前的艺术初创时期的“远古风格”，艺术品粗犷生硬有力，但未臻完善，没有抓住美的形式。第二阶段是菲狄阿斯时期（前5世纪）的“崇高风格”，是希腊造形艺术的最高阶段，纯朴完整，但没有塑造最高的美。第三阶段是雕刻家普拉克什特（前4世纪）时期的“美的风格”，技巧已高度娴熟，但也失去了力量和英雄气概，显得清秀精致。第四阶段是亚历山大以后的“折衷风格”，希腊艺术已全面衰颓，专事摹仿，创造力已然枯竭。
文克尔曼总结了希腊艺术繁荣的原因。第一是气候的影响。这是指艺术的自然条件。文克尔曼相信，大自然在接近自己的中心地带即气候适宜的地主，创造出的东西更为正确。希腊气候适中，冬夏两季温差不大，阳光充沛，较少霾雾和瘴气，自然生气勃勃，人体结构庄重，到处是和谐完美。由于开阔明亮，所有美的事物与人体都历历呈现，触目可见。在希腊人那里，凡是可以提高到美的东西没有一点隐蔽起来，艺术家天天耳闻目见，养成爱美、创造美的传统，美成为一种功勋。世界上没有哪一个民族、哪一个地方像希腊那样使美享受如此高的荣誉。
第二是自由的国家体制，这是指艺术的社会条件。希腊永远是自由的故乡，希人是在享有充分自由的环境中成长的。尽管后来出现过暴君，但他们的权力只局限于单个城市，整个民族没有承认过任何一个人是唯一合法的统治者，所以没有一个可以在自己的同胞中专横独尊。希腊人完美的人体是在自由的体育竞赛中锻炼出来的；希腊人的思想方式也是在自由中孕育出来的，它完全不同于强权统治下的民族的观念，正如一个习惯于思考的心灵在敞开的门廊或在房屋之顶，一定比在低矮的小屋或拥挤不堪的室内更为和开阔。
第三是艺术家的地位，这是艺术的主观条件。希腊人高度评价艺术或工艺各个领域中的完善技巧，即使在最不显著的领域内，优秀的技师都可以使自己的名字流芳百世。文克尔曼羡慕地说，艺术家在古希腊就像今天的富翁一样享有最大的尊荣和声誉，艺术家能够成为立法者，因为所有的立法者都是普通公民；艺术家能够做统帅，如雕塑家拉马赫斯。因为地位受到尊重，所以艺术家的荣誉和幸福不受粗暴傲慢者恣意行为的影响，他不会为迎合评审团的庸俗趣味和错误标准而创作。
自由的政治体制，全面发展的个性，和谐静穆的艺术，文克尔曼就这样塑造了丽日蓝天下的希腊胜境，罗马以降的世界，哪里才见到它的踪影？更何况是当时的德国。席勒发出了德国人凭吊希腊的酸楚和向往：
美丽的世界，而今安在？大自然
美好的盛世，重回到我们当中！
可叹，只有在诗歌仙境里面，
还寻到你那神奇测的仙踪。
大地悲恸自己的一片�