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外朝动荡，内禁同样也不得清净。有一天夜里，二十四监总管应习悬梁自尽，死时披发覆面。他的死因很简单，悔恨。应习最初向齐奢告密，是担心在西太后的挑唆下，少帝对叔父心生不满，无非是提前示警之意，好令齐奢有所防备；却怎样也没想到竟会酿成这一场滔天巨变，而他则无意间成了齐奢的帮凶。老太监自觉没脸再见小主人齐宏，也就一无遗言地自裁了。正当风门水口，自然被传成是魇镇案的内应，但冤帽子没扣稳，即得昭雪，经镇抚司查明，应习其实是因自愧于有失职守而自杀谢罪，这一举动还令摄政王唏嘘不已，特赐吉壤，容许破土入葬。
至于皇帝齐宏，在案发后的三个月里则连发了五份诏书，先是称受惊过甚、气体违和，又说中蛊太深、无法坐朝，接下来申明需要长期恢复静养，再宣布推迟大婚，最后决定暂不亲政，仍由摄政王代理国务。臣工们议论纷纷倒是有，但大多数却打心眼儿里松了口气，作为摄政政权的受益者，谁也不愿有任何变动。故尔虽也有些灵光之人猜出了一二，也三缄其口。
一石激起千层浪，浪头也渐散渐息。再一展眼，又已是病马严霜之秋。
恰如由仲夏到深秋的繁华散尽，数月之隔，原本意气风发的王正廷已变作一个两鬓全白的小老头。他踉跄着，在比秋日更深的牢狱之底徐徐站起，露出了一口血染的、黄渍斑斑的牙：
“我就知道你会来的。”
石壁上只悬一盏气息奄奄的小油灯，几乎照不出来人的五官，只看到一只又挺又直的鼻子凸起在薄光里，两边的眼则陷于迷雾一样的深暗。处在这暗地，齐奢盯住王正廷看了一刻，就将手竖起在脸边一摆。跟在他后头的侍卫何无为弯身搁下了什么，就噤无一语地退出牢房。
地面上是一只银盘，盘里并置有一把匕首、一条白练、一杯酒。盘子的很上方，传来齐奢低沉而清晰的声音：“明日，即是明正典刑之日，本王实不忍看簪缨贵族受腰斩弃市之痛苦羞辱，敬请自便，不必客气。”
王正廷揉开了堆满秽物的眼角，“是不忍，还是怕我在法场上喊出什么不该喊出的事情？”
齐奢神色简淡道：“根本用不着本王操心，负责让你一句话也说不出的，是监斩官。”
“这么说，你只是出于善心？”
“出于善心。”
王正廷如释重负地笑了，“既然如此，我想借你的善心开解我一个疑问，成全我一个心愿。”
齐奢颔首，“说来听听。”
随着王正廷把嘴张开，就有腐尸一样的恶臭隐隐扑出，似乎人是早死去了，余留的不过是一具纠缠未了遗愿的阴灵，“你事前得知了我们将有所动作，就从皇上无故病倒，猜到是要以妖魇之祸做借口，顺藤摸瓜，查出了我们安插在皇史宬的人，把本来仿造你字迹的借条改为了我的，是这样吧？”
齐奢仍是毫无拖泥带水地把头一点，“差不多。”
第220章 碎金盏（8）
王正廷冷不防把手挥起，齐奢一下遍体紧绷，却发现对方不过是捻住了脖梗上的一只虱子，放入口嚼着，又吐掉，嘻嘻地笑，“你能收买他，我不惊讶，但禁军世代都在我王家手中，我想知道你收买他们花了多少钱？”
齐奢也淡然一笑，开诚布公：“不便宜，光领头的尹德全和李林，一人五十万两。”
“呵呵，你可真肯下血本。”
“抄了你们王家之后，稳赚不赔。”
“那两个叛徒，很早之前就已经投靠了你，是不是？”
这回齐奢单碰了碰上下眼皮，“比你能想象到的还要早。”
“难怪，当年你大幅撤换湘军、鲁军，却一直对眼皮子底下的大内御林不管不问，原来你换的不是人，而是人心。”王正廷浑身打颤地笑了，朝着天——暗无天日的地牢顶——不胜扼腕，“想我王氏一族，曾出过五位皇后、四代宰辅，辇下权豪第一，人间富贵无双。不想在我手中，全门覆灭。”他放平脸，已昏瞀的两眼射出了奇亮之光，“摄政王，不，表弟，我输给你，是我自己技不如人，黄泉路、转生台，绝无一丝怨念，只求你应承我，别为难我的小妹。她小小年纪就嫁入你们齐家，春花秋月，寡居多年，从未有失妇德，好歹让她在宫中安度天年。”
齐奢将眼眯成微狭，大概也就是一条活路那么宽，“她也是本王的表妹，更是身份尊贵的母后皇太后，没人有胆子为难。”
王正廷点点头，眨眼间，似乎又看到雕梁画栋的家，还是个及笄少女的王氏环佩风清、闲弄筝弦；再一眨眼后，曲终灯残。死牢里，望住了面前唯一的活人，道：“人之将死，其言也善。我就以善报还摄政王之善行，以一善言告知。”
“洗耳恭听。”
“你要小心——西太后。”王正廷又抓住只虱子，这一次，他用又长又黄的指甲将其掐死，弹开在一边，“如果这世上还有人能击败你，一定是她。不是因为她比你聪明、比你厉害，而是因为在你们两个间，你才是那个‘妇、人、之、仁’。”
齐奢雍容不迫地应答：“谨记在心。”
王正廷把双膝朝两边一曲，就撇腿坐下地。像因拿不定主意，就拿手，把银盘里的死器挨个抚过。尔后他又撑着身再一次站起，徘徊了两步，“真怪啊，人活着，似乎唯一能够自己决定的事，就是怎么死。”
然后连齐奢这样反应极其迅捷之人都未及反应时，那已蹒跚如不能行的囚徒就掣动了身体，猛向身后的狱墙撞去。头骨碎裂的重响好似整一个时代的丧钟，飞溅在墙上的脑仁血浆用一条流畅的弧线对不远处簇新的死亡之盘，露出了一个挑衅的、轻蔑的笑。
鲜浓的血腥气令齐奢咳嗽了两声，他自袖间掏出一块白帕掩住口鼻，并没再多看一眼。回转身，一步一杵地，走出了大牢。
外面是晌午的浅淡日头，日边清风中，飘摇地，擦过了一只孤雁。
7。
暮去朝来，季节荏苒。
距离摄政王齐奢那一场兵不血刃的神秘政变，业已过去了六年。
这六年间，皇帝齐宏只在三节、正旦或万寿之类的大朝会上露过几遭脸，亦不复曾经的翩翩少年，每每一副脸黄黄的病相，以“朕躬总未康复，深恐勿克负荷”起首，过渡到“叔父摄政王办理朝政，宏济时艰，无不尽美尽善，朕垂拱受成，方切倚赖”，因此再次以恳求叔父继续掌理大政而收尾。长此以往，就有一则秘闻不胫而走：皇帝的缠身痼疾并非源于当初王正廷的下蛊，而是被叔父齐奢下了毒，囚禁了起来，囚禁的地方就在南海里的南台上，三面临水，只有一桥接陆，桥上日夜有重兵把守。
曾有位耿直老臣，哪壶不开提哪壶地公然要求面见皇帝陛下，以伺真相。摄政王居然也答应了。改日就有太监带着老臣直趋西苑，进了正殿后一处高阁，指了个方向就让进去。老臣进了屋，不一会儿却掩面而出，原来里头竟是个洗头沐浴的宫女。要知道内廷中各宫殿布局、宝座安设皆不相同，外臣入觐该往哪里走、到哪里停、朝哪里跪，事先都要打听好，失了召见的仪注都还事小，像这样一脚踩错了地方，就是私闯内禁的不赦大罪。其实事情明摆着是有人指使太监捣鬼，但后来替老臣求情的同僚们却对此节略去不提，大脚趾都想得明白，如此诡诈促狭是哪位的主意。老臣最终蒙恩免死，杖责、革职、永不叙用。自此，再没人提起要单独面圣的话，但流言就随之愈演愈烈。而处于流言中心的几个人——摄政王齐奢、皇帝齐宏与东西两宫太后，则如处于风眼一般，静至静止。直到有一天，有一个圈外人将事情拉偏了轨道，把所有人都重新卷回了大漩涡。
这个人，这一刻，身穿一套青黑号衣，立于某座宅院正中。
“张华！”
有谁在唤他，这张华伸长了脖子，“先生？”
先生头顶青色阳明巾，身着白布衬里的青丝罗衫，脚蹬白袜，外穿黑帮浅口布鞋，看起来大概三十出头年纪，像是一位气质脱俗的硕儒，只满脸竟没有一根胡须。细认一认，就认出了，这是乔运则。
他并没有怎么变，依然是俊郎的五官与修长的身姿，年月流逝带给他的是一种更微妙的变化，令他整个人的质地都变得阴柔而黏腻，仿佛皮肤随时会融掉，化成黏液向下淌。但他的手，从前温柔灵巧的洁白双手却刚硬、结茧，干枯到假如被一张纸轻轻划破，皮肤就会向两边爆裂开，露出里面白森森的骨。他把这爪一样的东西向前递出，“把醒酒汤给我吧，我给吴义少爷端进房去。”
仆役张华头大身矮，唇上寥寥几根须。他将手内的托盘一晃，“不成不成，哪儿能劳动先生，还是老仆送进去吧。”说着就稳步前去。
此处是慈庆宫大总管吴染的家，因吴染常年随东太后被软禁在宫中，其养子吴义便成了家中的男主人。吴义也已娶妻生子，今日是孩子周岁，府中刚办完酒宴。吴义身为人父，自然多喝了几杯。
张华把醒酒汤送了来，吴义却拖手拉衣地扯住跟仆人一道进来的乔运则，“老师莫走！”
“少爷喝多了，坐下来歇一歇。”乔运则把吴义搀扶去桌边坐下，一面把脸转向了门前，“张华，来喂少爷喝汤。”
吴义却别过头，又将手臂一抡，“我好好的，清醒着呢，张华你出去！”
吴义有功夫在身，力气过人，随意一推就把张华推得一屁股仰跌去地上。
就在这瞬间，乔运则的目光无意间从哪里掠过，猛然一亮。他回身递出手，把张华从地下拉起。张华苦笑着拍了拍屁股，去地下收拾打翻的汤碗。
吴义又伸脚朝他肩上一蹬，“听见没有？叫你滚出去！”
张华歪了歪，赶紧把几块碎瓷片捡去了托盘里，佝偻着腰身出去了。
乔运则盯着房门合起，便扭回脸来转盯住吴义，细长的睫毛垂罩于他的瞳仁前，犬牙交错。“少爷，我有话和你说。”
“不，我有话和你说！”吴义早不再是目空一切的青葱模样，人�