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而苏栗则留在了悉尼，在市中心租了套小公寓，做着与机甲毫无关系的普通文职工作。
这几年间怪兽战争的形势急转直下，2020年初的“安克雷奇”事件仿佛成了一个重大的转折点；在此之后每场战役里机甲不再成为占据绝对优势的一方；反倒在怪兽进化得愈发猛烈的攻势下节节败退。短短数年时间内机甲与驾驶员均是损伤无数，许多沿海基地相继被摧毁；PPDC甚至建立了“遗忘坟场”，专门用以存放在战争中毁坏殆尽的机甲。
如果那天她们没有救下扬希，现在躺在那里的就会是“危险流浪者”。
这是历史发展的必然趋势，她无力阻止。
应该很快就要到了PPDC重新起用她们的时候了——苏栗一面为报社写着工作份额内的稿件，一边如此想着。
“嘿，凯瑟琳，”苏栗在报社的同事——娜奥米*踩着高跟鞋走了过来，弯起手指敲了一下她面前的钟表，提醒着她早已经过了下班时间，“今天要不要一起出去逛逛？”她发出提议，随即意有所指地点了点手上商场的折扣单。
“哦……让我看看，”苏栗揉了揉因长期伏案工作而酸涨肿痛的脖颈，拿过桌角的日历来看了一眼，“抱歉，今天我晚上有约。”
“又是去悉尼基地见你的小男友？”对方遗憾地把折扣单一个对折塞回手包里，然后意味深长地朝她挤了挤眼睛，交叉摩挲着手指猜测道，“我一直不知道他究竟在那儿干些什么……是个机甲检修工？还是电子技术人员？”
——不，是机甲驾驶员。
一向习惯低调生活的苏栗却没把这句话说出口，只是含糊而又敷衍地稍点了下头，简单收拾了一下便跟娜奥米道了别，独自搭了去往悉尼基地的巴士。
娜奥米与她不同，是个专门负责外派采访活动的记者——其实就在之前与罗利通感的时候，苏栗就已经在他的记忆里与她见过面了*。
因为担心着保密协定等等诸多原因，苏栗刻意模糊了自己的私人背景与经历，致使娜奥米对她一无所知。她记得刚来到报社一个星期，读过她写的文稿的娜奥米就专门向别人打听到了她的办公桌，在下班后找过来喋喋不休地在她耳边提出疑问，明摆着想要探求她对机甲知识掌握得如此深刻的原因。
苏栗当然不会直白地告诉她自己曾经是个驾驶员，不然指不定会惹上什么麻烦。
但这刻意的隐瞒与含糊其辞却使得充满着严肃求知欲的娜奥米对她更有兴趣了——她们很快就成了相熟的朋友，几乎每天闲暇时娜奥米都会来找她聊天，从机甲到怪兽几乎无话不谈，还坚持不懈地转换许多种角度试图抓住她答案里的漏洞，多亏了苏栗口风严密，几番谈话下来每句话都滴水不漏，原本以为时间一长娜奥米就会失去耐性，可没想到她身为记者的职业素养竟然使她越挫越勇……
于是每周苏栗去悉尼基地看望查克的日子就成了她难得的清静时光。
怪兽的进攻愈加密集且频繁，身为当今最先进的唯一一台五代机甲的驾驶员，查克与赫克承担了较为繁重的战斗任务，他和她能够见面的时间也就随之不断缩减——从之前的每天都能见上一面到现在每周五晚上短暂的相聚，统共也只过了不到一年。
这又是一个星期五，苏栗坐了一个多小时的大巴车到达距离悉尼基地最近的车站，一从后门下来就看到了站在一辆灰橄榄色轿车前等待的查克·汉森。
这几年查克的个子窜了不少，之前在猎人学院她还能勉强够到他的耳廓，现在她的头顶才只能堪堪比到他肩头。苏栗刚一过去便被他抓过来按进怀里，车就停在路中间，她也纵容地随他理直气壮地胡闹，安静地将下颌搁在他肩头。
不知道为什么，苏栗发觉他喷吐在颈窝的气息灼热得发烫。
他好像格外没精神，微躬着身嘴角在她侧脸磨蹭了一会儿，手指沿着腰线摸到衣角，还没做出什么出格的举动棱角分明的下巴上就不轻不重地挨了一拳。
这已经称得上他们之间独特的互动模式了——通常情况下查克总是会干脆扣住她的拳头上肢发力直接把她带进手臂之间，可今天他却被这软绵绵的一拳顶得后退了几步，差点一步没站稳跌进身后的杂草堆里。
苏栗眉头一皱，上前几步探手去碰他的额头，指尖将将触及就被烫得缩了回来。
苏栗觉得自己快要患上偏头痛了。
“……去副驾驶坐好，我来开车。”她有气无力地说。
他耷拉着脑袋，罕见乖乖地顺着她的话打开车门坐了进去。
“安全带。”苏栗松开手刹，在踩上油门之前斜了他一眼。
“我没事儿——你该让我开车的。”
查克昏昏沉沉地依言扣上安全带，车里的制冷系统让他稍微清醒了一点，马上嘴硬着为自己辩解。
苏栗没答腔。
这不是她第一次碰见这种情况了——自从作战任务增多，他们的战斗范围也从澳大利亚沿岸扩大到了附近几千海里的海域，为了适应不同的极端环境，他们的训练日程上添加了许多匪夷所思的艰巨项目。好几回他来接她的时候满脸带着伤，接吻的时候不慎碰一下都疼得龇牙咧嘴，甚至有次还打着石膏和绷带。伤风感冒这倒是头一回——估计是为了适应诸如暴风雪一类的恶劣天气练习把身体在冰块里泡了几个小时吧。
他才刚刚十九岁。苏栗有时候心疼他要接受这些对于常人而言过于苛刻的训练，可他总是一边咬着牙硬抗一边嘲笑她啰嗦，之后还满不在乎地变本加厉。
直到抵达基地内部，他还歪倒在椅背上发出轻微的鼾声，眼下有着淡淡的鸦青色阴翳，看起来疲累已极。苏栗望着他直皱眉，没忍心把他叫醒，一个人却也没有足够的力气把他弄到宿舍，只得先锁好门窗自行搭上电梯去找了赫克帮忙。
结果一脚踏进汉森父子房间的门，苏栗一眼便望见斗牛犬伏在床脚，蜷缩着四条小短腿时不时支棱两下，病恹恹地微弱哼唧着。
“麦克斯和查克都病了？”苏栗挑眉把视线从直喘粗气的麦克斯身上挪开，继而和坐在床沿的赫克面面相觑。
“我来照顾狗。”片刻过后，赫克果断地开口说道。
接下来，他花了若干分钟的时间向苏栗表明了麦克斯对汉森一家的重要性，并诚恳地告诉她自己在照顾病倒的麦克斯时没有多余的工夫看护儿子。
“最近澳大利亚还算太平，我本来打算给那臭小子请两天假，可他怎么都不同意暂停训练。”赫克把瘫软成一团的麦克斯抱过来，动作轻柔地替它挠着下巴，同时回头问苏栗，“你愿不愿意把他接过去住几天？”
——于是昏睡中的查克再一睁开眼，已然置身在了陌生的市区。
“这是我家。”在他问话之前就给出了回答，苏栗关上驾驶席的车门绕到他那头，注视着他写满了抗议的脸，“你自己能不能走？还是说我得去找对门的阿姨借个轮椅？”
被最后一句话戳中痛脚，仿佛为了证明自己的行动能力，查克按了按不断抽跳的额头长腿一迈就从前座走了下来，昂首阔步向楼门走去，结果一步比一步歪歪斜斜，苏栗无奈地看着他自顾自逞强，锁好车门就赶上去扶住了他。
“该死——”他低声咒骂了一句，最后还是放弃了挣扎自暴自弃地把一部分重心交给了她。
苏栗将他安置在卧室里，烧水敷毛巾掖被角忙活了一夜，最后只是伏在床头小憩了片刻，翌日天刚蒙蒙亮她就被预先设定好的闹钟惊醒，在刺耳的铃声吵醒查克之前果断按灭，她用手背探了探他的体温，眉间的凹痕陷得更深，叹了口气替他换掉额上早已冷却的毛巾。
在她冲进卫生间洗漱的时候查克迷迷糊糊地被水声弄醒了，而后她拿干毛巾搽着手走进卧室，他睁着深蓝色的眼睛眨也不眨地盯住她，眸中一片蒸熏的雾气。
“我渴了，凯瑟琳。”他说。
“……等会儿。”
这个时候他平素浑身倒竖的锋芒都被收了起来，缩在加厚的被子里看起来无辜又无害，苏栗无奈折身进了厨房，给他泡了壶清热养肺的茶端过去，谁知他用看怪兽的眼神上上下下把茶杯打量个遍，挑眉问道，“这是什么玩意儿？”
“……”
苏栗用仅剩不多的耐心解释着，“这是茶，中国茶。”
查克把目光从茶杯上收回去：“我想喝咖啡。”
苏栗顿了半秒，举了举手里的茶水，“茶叶有安神的功效，能帮你睡个好觉。”
查克固执地负隅顽抗：“可是我只想喝咖啡。”
“……”
懒得跟他多费口舌，苏栗把茶杯塞进他手里，用毋庸置疑的语气言简意赅道，“你直管闭上嘴然后喝掉它。”
在他不大高兴地把滚烫的茶水往嘴里倒结果被烫得直抽气的时候，苏栗趁他还算意识清醒，翻出体温计来让他含在嘴里，过了半分钟取出来，她看着上面高得惊人的读数认命地决定放弃一天的薪水。
回手扣上卧室的门，她走到客厅拿出手机，拨通了关系较为亲近的同事的电话，“娜奥米，请帮我向主编请一天假。”
对方满口应允，然后又十分好奇地问道，“发生了什么不得了的事儿了吗？你之前可是全勤了整整一年。”
苏栗胡乱找了个借口，“有个老同学生病了，我得照顾他。”
“他？不不，我可不相信是什么老同学。”
从她的话里敏锐地捕捉到了端倪，娜奥米的语气一下子兴奋了起来，音调猛然拔高了一节，“是你那个在悉尼基地工作的男朋�