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平儿依言放下钱； 也笑了一噩方回来。至院门前遇见贾琏；问他〃太太在那里呢？ 老爷叫我请过去呢。〃平儿忙笑道：〃在老太太跟前呢；站了这半日还没动呢。趁早儿丢开手罢。 老太太生了半日气；这会子亏二奶奶凑了半日趣儿；才略好了些。〃贾琏道：〃 我过去只说讨老太太的示下；十四往赖大家去不去；好预备轿子的。又请了太太；又凑了趣儿；岂不好？〃平儿笑道：〃依我说；你竟不去罢。合家子连太太宝玉都有了不是；这会子你又填限去了。 〃贾琏道：〃已经完了；难道还找补不成？况且与我又无干。二则老爷亲自吩咐我请太太的；这会子我打发了人去；倘或知道了；正没好气呢；指着这个拿我出气罢。〃说着就走。平儿见他说得有理；也便跟了过来。
贾琏到了堂屋里；便把脚步放轻了；往里间探头；只见邢夫人站在那里。凤姐儿眼尖； 先瞧见了；使眼色儿不命他进来；又使眼色与邢夫人。邢夫人不便就走；只得倒了一碗茶来；放在贾母跟前。贾母一回身；贾琏不防；便没躲伶俐。贾母便问：〃外头是谁？ 倒象个小子一伸头。 〃凤姐儿忙起身说：〃我也恍惚看见一个人影儿；让我瞧瞧去。〃一面说；一面起身出来。贾琏忙进去；陪笑道：〃打听老太太十四可出门？好预备轿子。〃贾母道： 〃既这么样；怎么不进来？又作鬼作神的。〃贾琏陪笑道：〃见老太太顽牌；不敢惊动；不过叫媳妇出来问问。〃贾母道：〃就忙到这一时；等他家去；你问多少问不得？那一遭儿你这么小心来着！又不知是来作耳报神的；也不知是来作探子的；鬼鬼祟祟的；倒唬我一跳。什么好下流种子！你媳妇和我顽牌呢；还有半日的空儿；你家去再和那赵二家的商量治你媳妇去罢。〃说着众人都笑了。鸳鸯笑道：〃鲍二家的；老祖宗又拉上赵二家的。 〃贾母也笑道：〃可是；我那里记得什么抱着背着的；提起这些事来；不由我不生气！ 我进了这门子作重孙子媳妇起；到如今我也有了重孙子媳妇了；连头带尾五十四年；凭着大惊大险千奇百怪的事；也经了些；从没经过这些事。还不离了我这里呢！〃
贾琏一声儿不敢说； 忙退了出来。平儿站在窗外悄悄的笑道：〃我说着你不听；到底碰在网里了。 〃正说着；只见邢夫人也出来；贾琏道：〃都是老爷闹的；如今都搬在我和太太身上。〃邢夫人道：〃我把你没孝心雷打的下流种子！人家还替老子死呢；白说了几句；你就抱怨了。你还不好好的呢；这几日生气；仔细他捶你。〃贾琏道：〃太太快过去罢；叫我来请了好半日了。〃说着；送他母亲出来过那边去。
邢夫人将方才的话只略说了几句；贾赦无法；又含愧；自此便告病；且不敢见贾母 ； 只打发邢夫人及贾琏每日过去请安。只得又各处遣人购求寻觅；终久费了八百两银子买了一个十七岁的女孩子来；名唤嫣红；收在屋内。不在话下。
这里斗了半日牌；吃晚饭才罢。此一二日间无话。
展眼到了十四日；黑早；赖大的媳妇又进来请。贾母高兴；便带了王夫人薛姨妈及宝玉姊妹等；到赖大花园中坐了半日。那花园虽不及大观园；却也十分齐整宽阔；泉石林木； 楼阁亭轩；也有好几处惊人骇目的。外面厅上；薛蟠；贾珍；贾琏；贾蓉并几个近族的； 很远的也没来；贾赦也没来。赖大家内也请了几个现任的官长并几个世家子弟作陪。 因其中有柳湘莲；薛蟠自上次会过一次；已念念不忘。又打听他最喜串戏；且串的都是生旦风月戏文；不免错会了意；误认他作了风月子弟；正要与他相交；恨没有个引进；这日可巧遇见；竟觉无可不可。且技终涞纫材剿拿酒盖住了脸；就求他串了两出戏。下来；移席和他一处坐着；问长问短；说此说彼。
那柳湘莲原是世家子弟； 读书不成；父母早丧；素性爽侠；不拘细事；酷好耍枪舞剑； 赌博吃酒；以至眠花卧柳；吹笛弹筝；无所不为。因他年纪又轻；生得又美；不知他身分的人；却误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣与他素习交好；故他今日请来坐陪。 不想酒后别人犹可；独薛蟠又犯了旧病。他心中早已不快；得便意欲走开完事；无奈赖尚荣死也不放。 赖尚荣又说：〃方才宝二爷又嘱咐我；才一进门虽见了；只是人多不好说话； 叫我嘱咐你散的时候别走；他还有话说呢。你既一定要去；等我叫出他来；你两个见了再走；与我无干。〃说着；便命小厮们到里头找一个老婆子；悄悄告诉〃请出宝二爷来。 〃那小厮去了没一盏茶时；果见宝玉出来了。赖尚荣向宝玉笑道：〃好叔叔；把他交给你；我张罗人去了。〃说着；一径去了。
宝玉便拉了柳湘莲到厅侧小书房中坐下；问他这几日可到秦钟的坟上去了。湘莲道：〃怎么不去？前日我们几个人放鹰去；离他坟上还有二里。我想今年夏天的雨水勤； 恐怕他的坟站不住。我背着众人；走去瞧了一瞧；果然又动了一点子。回家来就便弄了几百钱； 第三日一早出去；雇了两个人收拾好了。〃宝玉道：〃怪道呢；上月我们大观园的池子里头结了莲蓬； 我摘了十个；叫茗烟出去到坟上供他去；回来我也问他可被雨冲坏了没有。 他说不但不冲；且比上回又新了些。我想着；不过是这几个朋友新筑了。 我只恨我天天圈在家里； 一点儿做不得主；行动就有人知道；不是这个拦就是那个劝的；能说不能行。虽然有钱；又不由我使。〃湘莲道：〃这个事也用不着你操心；外头有我 ； 你只心里有了就是。眼前十月初一；我已经打点下上坟的花消。你知道我一贫如洗； 家里是没的积聚；纵有几个钱来；随手就光的；不如趁空儿留下这一分；省得到了跟前扎煞手。〃宝玉道：〃我也正为这个要打发茗烟找你；你又不大在家；知道你天天萍踪浪迹； 没个一定的去处。〃湘莲道：〃这也不用找我。这个事不过各尽其道。眼前我还要出门去走走；外头逛个三年五载再回来。〃宝玉听了；忙问道：〃这是为何？〃柳湘莲冷笑道 ：〃你不知道我的心事；等到跟前你自然知道。我如今要别过了。〃宝玉道：〃好容易会着 ； 晚上同散岂不好？〃湘莲道：〃你那令姨表兄还是那样；再坐着未免有事；不如我回避了倒好。〃宝玉想了一想；道：〃既是这样；倒是回避他为是。只是你要果真远行；必须先告诉我一声； 千万别悄悄的去了。〃说着便滴下泪来。柳湘莲道：〃自然要辞的。你只别和别人说就是。 〃说着便站起来要走；又道：〃你们进去；不必送我。〃一面说；一面出了书房。刚至大门前；早遇见薛蟠在那里乱嚷乱叫说：〃谁放了小柳儿走了！〃柳湘莲听了 ； 火星乱迸；恨不得靡蝗蛩垃复思酒后挥拳；又碍着赖尚荣的脸面；只得忍了又忍。 薛蟠忽见他走出来；如得了珍宝；忙趔趄着上来一把拉住；笑道：〃我的兄弟；你往那里去了？ 〃湘莲道：〃走走就来。〃薛蟠笑道：〃好兄弟；你一去都没兴了；好歹坐一坐；你就疼我了。凭你有什么要紧的事；交给哥；你只别忙；有你这个哥；你要做官发财都容易。 〃 湘莲见他如此不堪；心中又恨又愧；早生一计；便拉他到避人之处；笑道：〃你真心和我好；假心和我好呢？〃薛蟠听这话；喜的心痒难挠；乜斜着眼忙笑道：〃好兄弟；你怎么问起我这话来？ 我要是假心；立刻死在眼前！〃湘莲道：〃既如此；这里不便。等坐一坐； 我先走； 你随后出来；跟到我下处；咱们替另喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子； 从没出门。 你可连一个跟的人也不用带；到了那里；伏侍的人都是现成的。〃薛蟠听如此说；喜得酒醒了一半；说：〃果然如此？〃湘莲道：〃如何！人拿真心待你；你倒不信了！〃 薛蟠忙笑道： 〃我又不是呆子；怎么有个不信的呢！既如此；我又不认得；你先去了；我在那里找你？〃湘莲道：〃我这下处在北门外头；你可舍得家；城外住一夜去？〃薛蟠笑道 ： 〃有了你；我还要家作什么！〃湘莲道：〃既如此；我在北门外头桥上等你。咱们席上且吃酒去。你看我走了之后你再走；他们就不留心了。〃薛蟠听了；连忙答应。于是二人复又入席；饮了一回。那薛蟠难熬；只拿眼看湘莲；心内越想越乐；左一壶右一壶；并不用人让；自己便吃了又吃；不觉酒已八九分了。
湘莲便起身出来瞅人不防去了；至门外；命小厮杏奴：〃先家去罢；我到城外就来。 〃说毕；已跨马直出北门；桥上等候薛蟠。没顿饭时工夫；只见薛蟠骑着一匹大马；远远的赶了来； 张着嘴；瞪着眼；头似拨浪鼓一般不住往左右乱瞧；及至从湘莲马前过去； 只顾望远处瞧；不曾留心近处；反踩过去了。湘莲又是笑；又是恨；便也撒马随后赶来。 薛蟠往前看时； 渐渐人烟稀少；便又圈马回来再找；不想一回头见了湘莲；如获奇珍； 忙笑道：〃我说你是个再不失信的。〃湘莲笑道：〃快往前走；仔细人看见跟了来；就不便了。〃说着；先就撒马前去；薛蟠也紧紧的跟来。
湘莲见前面人迹已稀；且有一带苇塘；便下马；将马拴在树上；向薛蟠笑道：〃你下来；咱们先设个誓；日后要变了心；告诉人去的；便应了誓。〃薛蟠笑道：〃这话有理。〃连忙下了马；也拴在树上；便跪下说道：〃我要日久变心；告诉人去的；天诛地灭！〃一语未了；只听〃Г〃的一声；颈后好似铁锤砸下来；只觉得一阵黑；满眼金星乱迸；身不由己； 便倒下来； 湘莲走上来瞧瞧；知道他是个笨家；不惯捱打；只使了三分气力；向他脸上拍了几下；登时便开了果子铺。薛蟠先还要挣挫起来；又被湘莲用脚尖点了两点；仍旧跌倒； 口内说道：〃原是两家情愿；你不依；只好说；为什么哄出我来打我？〃一面说；一面乱骂。 湘莲道：〃我把你瞎了眼的；你认认柳大爷是谁！你不说哀求；你还伤我！我打死你也无益； 只给你个利害罢。〃说着；便取了马鞭过来；从背至胫；打了三四十下。薛蟠酒已醒了大半；觉得疼痛难禁；不禁有〃嗳哟〃之声。湘莲冷笑道：〃也只如此！我只当你是不怕打的。 〃一面说；一面又把薛蟠的左腿拉起来；朝苇中泞泥处拉了几步；滚的满身泥水；又问道：〃你可认得我了？〃薛蟠不应；只伏着哼哼。湘莲又掷下鞭子；用拳头向他身上擂了几下。薛蟠便乱滚乱叫；说：〃肋条折了。我知道你是正经人；因为我错听了旁人的话了。〃湘莲道：〃不用拉别