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。陆师由曾国荃率领，占领雨花台。敌军一下子攻到家门口，而且又来得这么突然和迅速，给天京造成极大威胁，一时间，人心惶惶，路静人稀，恐怖气氛笼罩着天京城。
洪秀全见事不妙，立刻降下诏旨，飞调李秀成回师援救天京。李秀成无奈，只好解上海之围，班师还京。于是，第二次攻打上海又未能成功。
一八六三年六月，李秀成率大军到达长江北岸，与天京只有一江之隔。正在太平军准备渡江的时候，却遭到了湘军的阻截。他们用密集的炮火，封锁了江面和渡口。又分兵数股，袭击太平军的后队和两翼。李秀成下令，一面与湘军开仗，一面强行渡江。本来，经过长途跋涉的太平军已经精疲力竭，再遇上敌人顽强的进攻，实在是招架不住了。成群的人倒下去，一批又一批。尸积如山，血水染红了江水。经过十二天的浴血奋战，终于有一部分人渡过了扬子江。但回到天京的，总数还不足一万五千人。这一仗，光太平军就死伤了十万多人。
一八六三年六月二十日，李秀成回到天京。本想重新组建太平军，进行第三次东征。可是，天王说什么也不同意，他坚持把李秀成留在京城，负责守卫天京的工作。
紧接着，形势急转直下。一八六三年十二月四日，苏州失守，慕王谭绍光被叛徒康王安钧杀死，两万太平军全部壮烈牺牲。一八六三年三月二十四日，杭州失陷；五月十一日，常州失陷。太平天国现只剩下天京一座孤城，被中外反动派围了个风雨不透。
一八六三年十二月二十一日，洪秀全急忙召集群臣议事。李秀成首先发言说：〃天京受困，内无粮草，外无救兵。唯今之计，只有让城别走，另寻出路，否则，君臣将帅无一可存。〃洪秀全不悦道：〃天京城高水阔，地险而易守。敌军久围不得破，何必另寻出路？〃李秀成道：〃此一时，彼一时。当年天京不破，只因安庆、江苏俱在我手。所需之物源源而来，弟兄们吃得饱，士气壮，故尔难破。今安、苏重镇皆入敌手，天京如婴儿断乳。军民断炊，万难支持。〃李秀成接着说：〃时下京中人心不固，且俱是朝官。文官多，武将少；老者多，壮者少；妇女多，能战者少；白食者多，出力者少。岂能把天京守住？圣上著不依臣所奏，灭绝定矣！〃
洪秀全勃然大怒，指着李秀成说：〃尔一再抗旨不遵，任意而行，是何居心也？胜败乃兵家之常，身为主帅者，理应胜不骄、败不馁。尔何惧妖如此之甚也？朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵朕的天兵多过江水；尔说无粮朕之粮多如山积。又何惧妖兵乎？〃洪秀全又说：〃天京乃帝都，绝无丢弃之理。若走，你自己走吧！〃李秀成无言可对，洪秀全传旨，让洪仁俺龀牵降ぱ簟⒊Ｖ荨⒑荨⒄憬淮ゴ咔朐：槿诗不敢抗旨，于当日晚间就出发了。洪仁吆螅孟袷链蠛＃坏愣⒁裁挥小６炀┑男问疲从⒔粽帕恕！�
反动透顶的曾国荃，下令封锁了雨花台、江东桥、下关、钟山以及所有的城门，断粮断水，步步近逼。一八六四年二月二十八日，湘军猛攻龙脖子山上之天堡城。经过十二小时的激战，天堡城终于失陷。三月二日湘军攻到太平门和神策门外，彻底把天京合围了，形势更加困难。
天京的吃粮断绝，饿死的人越来越多。民怨沸腾，怨声载道，连天王也断了炊食。不过，洪秀全是个有心计的人。早在一年前，他就做过〃代食〃的试验。原来，在天王府的阔地上，生长着各种草类。洪秀全把草铲掉，试着吃过一两次，觉得没什么危害。现在真的断粮了，他又想起这个办法。颁下一道诏旨，命各家各户食百草充饥。他还给草起了个名字，叫〃甜露〃或〃甘露〃，众人听了，无不皱眉。
洪秀全怒道：〃天赐万物，供人养生，百草者甘露也。食之，既可充饥又富营养，尔等何故见疑？尔不食，朕来食！〃百官无法，皆取草充饥。结果，不但不解饿，连屎都拉不出来了。
内外交困，缺粮断水，终于使洪秀全病倒了，于一八六四年六月一日，殉国而死，享年五十岁。
洪秀全是一手掀起太平天国革命的政治家和革命家。在中国历史上，像这样有完整纲领、有系统组织建成一个正式国家，以前还不曾有过。他由于时代的限制，虽然有不少缺点，甚至有些缺点是严重的，但是，他仍不愧是一位伟大的人物。后有诗赞洪秀全云：
创教为救国，
金田起义兵。
惊雷破敌胆，
破竹下金陵。
功绩留千古，
至今有英名。
凭吊官禄坤，
怀念天王洪。
洪秀全死后，众人无不伤感，将其尸葬于天王宫后苑里。以李秀成为首的群臣，拥戴十六岁的幼天王洪福贵即位。幼天王是个孩子，不懂怎样处理国家大事，一切都交给李秀成掌管。李秀成原主张〃让城别走〃，遭到天王的反对。现在洪秀全虽然不在了，可是，再想弃城已经来不及了。到了现在，不论谁当天王，谁主持朝政，也无济于事了。
七月三日，最后一个保卫天京的要塞地堡城，也被敌军攻陷了。天京的失守，已经迫在眉睫。为什么这么说呢？原来天京的保卫战，从天京城本身的地理形势来看，从历代战争经验来看，都以保卫紫金山（即钟山）为首要任务。特别是迫临城郊太平门的第三峰及其南麓的富贵山尤为紧要。所以，太平天国自建都天京以后，就在第三峰上建天堡城，在富贵山建地堡城。军事家都清楚，要想保住天京，首先要保住天堡、地堡二城。而敌人要进攻天京，也必须首先攻克这两个要塞。进一步说，如果太平军守住这两处城堡，不仅可以保卫天京，并且还能借助于这两个城而居高临下，足以监视敌军行动的险要据点，进而击破敌军。一八五六年和一八六○年，太平天国军队两次歼灭江南大营的胜利战争，就是由于守住了天堡城和地堡城，使天京本身兔于被攻破的危险，然后在外面调来援军，造成对敌人的反包围形势，内外夹击敌人，使他们首尾不能兼顾而取得的。
如今，这两个要塞全都失陷。湘军得以接近城根，俯临全市，使太平军在城内的活动受到监视。湘军又在地堡城上架起大炮，向城内猛轰，形势如此不利，天京如何能不陷落呢？
七月十五日，曾国荃亲自到前线视察，参赞、幕宾二十多人跟着。曾国茶站到地堡城上，通过望远镜，侦察城中的情况。他发现宽阔的街道上，几乎无人行走。偶尔有些零散的太平军，猫着腰从街上穿过。残破的垛口后面，有人在轻轻蠕动，偶尔有闪光出现，那是刀矛射出的光亮。激烈的攻城战正在进行，透过浓烟可以看清官军正在分成十几路攻城。眼看攀上城头，又被守城的太平军打下来。一次、两次、三次……都没能占领城头。饿得筋疲力尽的太平军互相搀扶着，或靠在垛口上抵御官军。看样子守军最多不超过三千人，而攻城的官军却有五万多人。曾国荃感到很气恼，他跺着脚说：〃我众敌寡，我壮敌弱。相差如此悬殊，为什么就拿不下来？〃他又说：〃我限令你们，必须在六天内攻占金陵。否则，提头来见！〃说罢，拂袖而走。
众官佐不敢抗命。他们经过磋商，决定用挖地道的办法试一试；在炮火的掩护下，挖洞开始了，仅用五天的工夫，就把地道挖成，并放进了几千斤炸药。
一八六四年七月十九日午后，曾国荃又来到地堡城。副将蒙代山禀报说：〃一切都准备好了，单等九帅示下。〃曾国荃点点头问道：〃攻城队都安排好了吗？〃〃回九帅，都已就绪。〃〃好，点火！〃曾国荃说罢，就见旗兵把红旗一展，发出信号。刹那间，就听见天崩地裂一声，太平门被抬上了天，城墙坍倒了二十多丈的一个大豁口。巨大的气浪淹没了一切声音，安静了四五秒钟之后，突然一声大喊，清军冲进了豁口，与城内的太平军展开了肉搏。
李秀成见大势已去，急忙赶到天王府来见幼天王洪福贵。他气喘吁吁地说：〃满妖已杀进天京，望我主赶快起驾。〃洪福贵吓得面无人色，抖做一团：〃到……到哪里去？〃秀成说：〃眼下很难说，待逃出虎口再说吧！〃
这时的天王宫，已乱成了一团，宫女们哭喊着，奔跑着，不知如何是好。秀成对他们说：〃不要乱，快拾掇东西，随我杀出城去！〃
这时，国舅赖汉英、女军师洪宣娇、幼赞王蒙时雍，以及众多文武都赶到了。李秀成保着洪福贵在宫外上马，也无暇照管他人，拼命朝西门冲去。众人尾随在后，有的骑马，有的步行，足有一千多人。激战还在进行，街头巷尾处处都是战场。英勇的太平军并未因城破而气馁，还在和敌人作拼死斗争。跟随李秀成的人，不断地倒下去。待冲到城墙倒坍之处，已剩下不足三百人了。李秀成手握利剑，身披重甲，在前边开道，迎面与一队清兵相遇。仇人见面，分外眼红。李秀成举起利剑猛刺猛劈，终于杀开一条血路，保护着幼天王冲出天京。走了不到半里，又遇上大队清军，把他包围。与此同时，幼天王和他的随行人员也被清军包围。
到了现在，李秀成也顾不了别人，只管往外冲杀。经过一番奋战，终于在夜幕掩护下，逃进钟山。回头看时，身边已无一人，也不知幼天王哪里去了。秀成暗道：〃臣未能保住幼主，愧对老天王，真罪该万死也！〃想罢，泪如雨下。他立马在高埠之处，往天京张望：但见熊熊的大火，把天都映红了。他似乎看见清军闯进了他的忠王府，把他的老娘、妻子、儿女都抓住了。他好像听到了儿女的惨叫声，母亲和妻子的呼救声。他的心碎了，有心杀回城去，救出一家老少，可是，这是不可能的了。只好面对京城，低声哭泣。
突然，从不远的地方传来