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神授的权杖-第章

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时间是午后两三点钟,来俱乐部的客人并不算很多,大厅里除了卡兰登和霍夫斯塔特对坐饮酒外,只有五名中级贵族围着一张桌子,四人在打牌,一人充作裁判。这些贵族穿得不算华贵,刚好属于偶尔拖欠会费的那一群人,但他们的仪态倒真的颇为优雅,洗牌、出牌、判定胜负,讲话的声音都压得很低,以免破坏了俱乐部中舒适宁静的气氛——这大概是他们唯一剩下的不辱没祖先名声和个人血统的优点吧。

就在卡兰登和霍夫斯塔特一起露出会意的微笑,向对方举起手里酒杯的时候,侍者又领进来两个人。相比那几位正在打牌的贵族,这两人的服装更朴素一些,衣领和袖口上几乎没有任何装饰。两人都是一样的络腮胡子,战场上的硝烟风尘在脸上镌刻出了道道裂痕。其中较高的一个看到霍夫斯塔特,大笑着张开双臂,快步走了过来:

“哦,亲爱的鲁德维格,在这里见到你真是太高兴了!”

霍夫斯塔特急忙放下酒杯,站起身来,与来人亲密相拥,同时使个眼色,示意对方放低他的声音。那人转头瞥了正在打牌的贵族一眼,有两名贵族露出厌恶的表情抬了一下头,但随即紧张地低下头去。

“你知道的,鲁德维格,在战场上,你不大声讲话,根本不会有多少人听见,”那人依旧有些放肆地纵声大笑,“咱们找个角落好好喝一杯吧,免得打扰别人。”

这时候,卡兰登也站了起来,优雅地向来人深施一礼:“欢迎两位的光顾,邦德诺将军、佛克斯将军。”然后识趣地笑笑:“西面靠窗那个位置,我想您会相当满意的。我还有些琐事需要办理,请原谅暂时不能相陪。”

杉尼·佛克斯礼貌地向卡兰登点了点头,乔·邦德诺却只是挥一下手臂:“你去忙吧,但别忘了叫人上最好的酒,要西希拉,不要勒度。”

三人在靠窗的座位上坐下来的时候,那几名贵族已经收好纸牌,匆匆离开了。大厅内除了邦德诺的大嗓门,再听不见任何其他人的声音——“啊,又回来赫尔墨了,从什么时候开始呢,它变成了我的家?是的,我的家……”

霍夫斯塔特微笑道:“当然,你的家,你娶了赫尔墨的姑娘为妻,就忘记沙思路亚了吧。”“赫尔墨是家,沙思路亚是故乡,”邦德诺一瞪眼睛,“怎么可能忘记?对了,鲁德维格,我去前线的时候,安琪多亏罗兹先生和你的照顾,等会我要先和你干一杯,好好谢谢你!”

一直没有开口的佛克斯笑了起来:“拜托,别总把夫人的爱称挂在嘴边上,自己回家去叫吧。”邦德诺象是想起什么来似的,一排他的肩膀:“杉尼,你也该娶个老婆了,赫尔墨的姑娘真的不错,又能干,又温柔……沙思路亚的姑娘能干有余,温柔不足——要不要我让安琪帮你介绍一个?”

杉尼摇头苦笑:“是的,是的,我承认尊夫人温柔贤淑,可并非谁都象你那样喜欢这一类型的赫尔墨姑娘……”“那么,”霍夫斯塔特饶有兴趣地问道:“你喜欢哪一类型的姑娘呢?”

借着侍者端来上品西希拉美酒,大家欢呼干杯的机会,佛克斯把这个问题含糊过去了。喝了几口酒,霍夫斯塔特问邦德诺:“风骑兵是昨天下午回到赫尔墨的吧?”邦德诺一边擦嘴一边点头:“是啊,安置、汇报、批准假期,一直忙到现在,好不容易抽出点时间来喝一杯呀。”

“其实美酒更象是他的老婆,”佛克斯笑着向霍夫斯塔特挤挤眼睛,“他昨晚才回家和夫人团聚了不到半个小时,可是今天拉我出来喝酒,说是一定要喝到天黑。”

“没办法,”邦德诺“哈哈”大笑,“我认识美酒在认识安琪之先呀,我可不是一个喜新厌旧的男人啊!”

三个人同时笑了起来,互碰酒杯。霍夫斯塔特突然问道:“最近几个月,前线打得不很顺手吧?”听到这个问题,邦德诺猛然皱起了眉头,压低声音:“是啊,莫古里亚黑域溪谷纵横,风骑兵根本派不上用场。就剩法特一个家伙在前线指挥,怎么能期望他打胜仗?”

对于邦德诺明显流露出对克鲁夫·法特的厌恶感,霍夫斯塔特只好假装笑笑:“白域还没有完全征服不是吗?西部还有一些兽人部族不时掀起叛乱,那可是风骑兵纵横驰骋的好战场呀。”

“都是一些小部族,”邦德诺凑近霍夫斯塔特,低声说道,“和他们作战……不,那不是战斗,那是一边倒的无聊的游戏,并且很容易演化为对手无寸铁者的屠杀。我才不愿意做这种有损战士名誉的工作哪!只有那帮‘白翼’雇佣兵,才乐此不疲……”

霍夫斯塔特一开始还微笑着表示理解邦德诺的心情,但听对方提到“白翼”,不禁稍稍一愣。佛克斯注意到了他的表情,也凑过去,低声问道:“鲁德维格,我知道罗兹商会的情报力是相当强的……也许并不关我的事情,但既然身在局中,我很想打听一些事情。如果不方便回答,你也可以不说……”

霍夫斯塔特做了个“请讲”的手势。佛克斯问道:“你曾经暗示过,‘白翼’的背后有伯恩斯坦……”“暗示?”霍夫斯塔特举起酒杯,小小喝了一口,“我有暗示过什么吗?”佛克斯笑笑:“就当是我的猜测好了。似乎罗兹先生和伯恩斯坦先生,最近因为生意上的事情闹得有些不很愉快。”

霍夫斯塔特沉下脸来,仔细想了一想,非常谨慎地回答道:“这么说吧,原本两人在生意上竞争很少,并无冲突,他们还必须并肩作战,来对付那些贵族商人。但是现在不同了,在木材、药材、铸铁、矿物等多个领域,他们都互相是对方强有力的竞争对手……虽然我相信这并不会影响两人间的友谊……”

“并不会影响友谊?”佛克斯露出嘲讽的笑容,“这种话连你自己也不会相信。罗兹先生不遗余力地资助我们风骑兵军团,而伯恩斯坦先生似乎是‘白翼’的幕后老板,这样的竞争,已经超脱普通商业领域了。”

邦德诺并不知道佛克斯要说些什么,他突然叫了起来:“你在说什么,杉尼,你怎么把咱们和那帮‘白翼’雇佣兵相提并论?很明显,伯恩斯坦是让那帮雇佣兵帮他在莫古里亚掠夺资源,抢占产地,而咱们则是帝国的正规军,最强有力的正规军!”说到这里,他似乎想起了什么,急忙解释说:“我并非看不起雇佣兵,你,还有布隆姆菲尔德先生,论起个人品德和战斗能力,我都是衷心钦佩的,但个人和群体是两个概念,雇佣兵团永远也比不上正规军呀!”

“提到布隆姆菲尔德先生,”霍夫斯塔特趁机转移话题,他压低声音说,“最近商会获得了一些不同寻常的情报,似乎布隆姆菲尔德先生已经秘密进入黑域,并且领导那些兽人与法特将军作战……”“这怎么可能?!”邦德诺一拍桌子,差点震翻了酒杯,“布隆姆菲尔德先生是皇帝陛下的朋友,最好的朋友,他怎么会帮助那些兽人?虽然我倒很希望他给法特那家伙一点苦头吃吃……”

“不管他是不是在黑域,是否领导兽人作战,”佛克斯沉吟道,“法特倒确实吃到苦头了。从九月中旬进入黑域,新年快到了,他却仍难以前进一步……”“咱们可以回赫尔墨啜饮美酒,迎接新年的到来,他却只好在莫古里亚喝冷风了,”邦德诺“哈哈”笑道,“你说得对,他吃到苦头了,这是真神给他的惩罚。希望这惩罚刚刚开始,并且不要很快结束!”

正在这个时候,侍者突然走近他们的桌子:“乔·邦德诺将军,陛下的传令官正在找您。陛下想要立刻见到您。”

当乔·邦德诺匆匆擦净唇边的酒渍,离开卡兰登俱乐部,飞马疾驰进入皇宫的时候,天色已经昏暗下来,最后一抹晚霞正逐渐从天际消散。虽然还没到晚饭时间,但日常起居毫无规律的斯沃皇帝已经坐在餐桌前面了。

皇帝对膳食的要求很低,有咸味、能够填饱肚子就可以了,这恐怕是他华丽的性格中唯一可称为“简朴”,而不被人诟病的特点。此刻在他面前摆开的,只有一只烧鸡、一大盆野猪肉、一盘烩菜,以及一锅奶油浓汤——虽然食器都是银质的,镂刻着精美的花纹,但那是上代奥古斯特王遗留下来的器具,斯沃皇帝没为此多花一个第纳尔。

皇帝一手持刀,一手握叉,只用下颌朝邦德诺点一点,示意他坐在自己侧面。侍者送上餐具,但被邦德诺婉拒了:“陛下,臣下午二时才吃过午饭,现在并不饿。”

“那就随便喝点汤吧,汤的味道很好,”皇帝满嘴都是食物,含混地说道,“你知道,朕不喜欢在用膳的时候接见朝臣……我的吃相不好,这从柯里亚斯、科德莱尔,到已故的露西娅皇后,已经有很多人责备过朕了……但是你没关系,乔,咱们一起在沙思路亚城里啃过干硬如同木板的腌肉呀。”

邦德诺笑了起来,皇帝随口怀念往事,打消了他心中仅有的一点紧张。他把身体向前凑近一点,轻声说道:“陛下,皇后陛下去世已经一年多了,为了帝国能够产生正统的接班人,您似乎应该考虑再婚的问题。”

斯沃皱了一下眉头:“首相他们都已经提过了……朕现在没有这个心情,等莫古里亚战争彻底结束以后再说吧。嗯,你刚从前线回来,评述一下法特迟迟未有进展的原因吧。”

邦德诺一贯厌恶克鲁夫·法特,但他并不是一个喜欢在皇帝面前进同僚谗言的人,恰好相反,政治上的洁癖,使他觉得如果不趁此机会为法特开脱,就会留下公报私仇的骂名。他仔细想了一下,慢慢回答道:“有其客观原因制约着——黑域的地理状况,连白域的兽人们也不清楚,法特将军目前的兵力又有限……”

“你认为必须增兵吗?”斯沃一边咀嚼的事物,一边含混地问道。“不是必须增兵,而是不能再减兵了,”邦德诺回答,“当然,士兵们在遥远的异乡战斗了将近一整年的时间,是该让他们复员回乡,与妻儿团聚了。但仅靠那些白域兽
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