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双重淬火、蜂巢结构——整个西大陆上只有铁锤矮人能够掌握它们，所以他们只能从矮人这里得到最适合暗精灵们的装备。
但这三个人在来到此地之后敏锐地意识到了“火枪”这种东西的战争潜力，他们回报了暗精灵师，然而后者对它却并无兴趣，甚至对他们发出严厉斥责，要求将工作重心重新转回既定目标。
而后这三个人因为矮人的关系与威廉？泰达斯取得了联系，并且开始了合作——暗精灵们生命悠长，见多识广，又可以通过魔法傀儡的渠道取得威廉迫切需要的、有关火药的信息。而威廉则可以通过他们与那位北方之王私下交易，甚至利用自己家族的在地下世界的影响力获暗精灵们无法得到的东西……
于是双方的这种合作关系持续了将近一年——这也再一次说明早在我重生之前，米伦？尼恩就已经开始准备她自己的计划了。我想现在那位北方的师似乎还没有将我真正当成她的对击将会更加凌厉迅猛，甚至有可能超出我能够应对的范围之内。
这样一想，连日来的好心情荡然无存，胸口中积聚了一团郁郁之气，令我的眉头微皱起来。
我的手指轻轻抚过那些试管与烧杯，在威廉告辞之后开始了我的第一次工作。
桌面上是威廉提供给我的样品——矮人们调制完成的火药。这种东西第一次由魔法师在实验室中制造出来，而后配方被矮人们获得——因为据说那位法师当时迫切地需要一件轻便的半身铠甲，恰好又要用到矮人们最宝贵的“蜂巢锻造”的技术。我打赌如果他当时能够预料到那个配方在此时产生了如此深远的影响力的话，他断然不会令他出现在任何一个智慧生物的面前。
“火药”这种东西，我也懂得一些调配的手段，然后眼前的这些发黑的粉末却与我在实验室中制造出来的“火药”不同——不但在颜色上、在气味上，更在燃烧之后的威力上。
用我所知道的配方制造出来的火药，在燃烧时会产生浓烈的烟雾，而矮人们的火药产生的青烟却并不多——我知道那是它们燃烧更加完全的表现。这就表示矮人们的火药威力更加强大，足以使从枪的弹丸产生致命的杀伤力。而如果使用法师们现在所掌握的那种火药的话，弹丸能不能在近距离之内穿透链甲都成问题。
好在这里材料充足，我有大把的资源可以利用。
制作火药需要三种主要成分——硝、硫、木炭。后两样是比较常见的材料，第一种却极其稀少。法师们从前所用的“硝”，大多从一种叫做“芒硝”的矿石中提取。然而这种矿石在西大陆上产量极少，用作小型实验的话倒可以花高价从商人的手中买到，但要大规模应用的话——例如像矮人们那样制造批量制造火药，可就有价无市了。
我从前一直好奇矮人们究竟从哪里得到了数量巨大的硝，直到听了威廉？泰达斯努力令自己的脸色保持平静、为我解答了这个问题之后我才恍然大悟并且……几乎无法忍耐心中的笑意。
原来矮人们在地下王国设置了一个新的职位，叫做“取硝官”。这些人做负责的事务就是定期进入平民的家中或者养殖场的棚房，取走日产生的粪便和尿液，然后提取其中的“硝”。我倒是在从前听说过不少人用尿液在野外硝质皮革，却没有想到矮人们竟然采用这种法子来获得他们需要的东西。
而泰达斯大公也想要研制火药，因此同样在地上世界也设置了一个官位，名叫“夜香官”——同样的职权，似乎名字更加优雅些。
“所以……”威廉最后严肃地对我说，“无论是粪便还是尿液，都是重要的战略资源。”
眼下我一次又一次地调配着这些来之不易的原料，并且发现事情似乎没有我想象得那么简单——之前之所以答应为威廉提供火药配方，是因为法师们掌握了一个在实验室里极其实用的魔法——“直溯本源”。用这个法术可以看到同行们生产出来的混合物中所包含的已知成分，并可以此推测各个成分所占的比例大小。
然而在我施展了这个魔法之后我惊讶地发现，除去“硝”、“硫”、“木炭”之外，这种火药里还包含了其他几种成分。
魔法的效果可以令我知道“已知”材料的成分是多少……但它们似乎并不在我的“已知”范围之内。
西大陆上的一些“纯净材料”几乎都是由法师们提炼出来，凡人们没有心思也没有能力去进行这些研究。然而……这一次竟然同时出现了三种我所不知道的东西，其中必定有些蹊跷。
至少这些东西不可能是法师们的造物，而矮人？
不……矮人们在锻造和机械方面称得上是“法师”，但在药剂学的领域却绝不可能拥有这样的成就。那么似乎答案就只有一个——他们从代达罗斯那里得到了某些巴温帝国遗迹中的知识，并以此制造出了这种远超时代的东西。
而通过对威廉的宅邸这几天来的观察，我发现他从前对我所说的事情也并不像我想象得那么乐观。他曾经说过、除去火药和几个细小部件是由矮人提供之外，其他的部分几乎都可以由人类的工匠制作完成。但据我的观察，事情并非如此。
矮人们制造的火枪品质优良，可以连续填装、发射几十次以上。而威廉的那些工匠们所造出来的火枪，常常会出现在十几次填装发射之后就“炸膛”的现象。所谓“炸膛”，即一个士兵将火枪端在肩头瞄准射击的时候，火药燃烧时产生的力量会使得枪管炸裂，伤害到持枪者。
这说明矮人们的冶炼锻造工艺似乎也不是这些克莱人可以在短期内学到的……如果我想要真正的“火枪”，我还是必须得找到那些矮人，然后从他们那里弄到我想要的信息。
我在实验室里花费了大约六天的时间来“研究”那些火药——其中经历了两次猛烈的爆炸，所幸我在“法师护甲”的庇护下安然无恙，但那些实验器材可就遭了殃。更新这些器材是一笔不小的开销，然而心中有愧的似乎并不是我，而是威廉。
当他看到我脸色苍白、眼圈发红、精神不振地从实验室里一次又一次地走出来的时候，他脸上的神色变得越来越复杂。在此期间我没有对他提出任何要求，而是“兢兢业业”、“夜以继日”地进行我的研究并且承受一次又一次的“风险”。
眼见时机快要成熟，在第七天的时候，我决定开始自己的行动。
弄得蓬乱，然后将眼睛揉红。接着用一些上次试验残留的余烬在手背和脸上涂抹出一点污迹，然后将我迄今为止调配出来的威力最为巨大的火药装在实验用的木箱中。
为自己套上一个“中级法师护甲”，确认方位正确、门外的警卫正在低声交谈，然后点燃了木箱之外的引信，走出几步来到门边。
第五章瓮中捉鳖
第五章瓮中捉鳖
大约在四秒钟之后，一团浓重的火光自实验室的中央腾起，同时引发狂暴四溢的气流。被压缩的空气瞬间就撑爆了房间里所有的窗户玻璃，而那些实验器具则被高温与高压摧毁，碎片残骸像是火枪的子弹一样四溅飞射。房间里顿时变成了火红色，空气变得灼热而粘稠。我的法师护甲承受着那些碎屑的攻击，在我的身前溅起一片又一片的透明涟漪。
这景象壮观而恐怖，几乎令我忘记了初衷，反倒被它震撼了心灵。
不少高等魔法可以产生这样的效果、甚至远胜于它。然而那必须是由法师施展魔法……而西大陆上高等魔法师的数量又屈指可数。
但眼前这种情形却是由一种可以普及的技术造成，任何一个凡人，只要有足够的体力携带这样一个装满了火药的木箱就可以造成大量的杀伤，威力足以令大多数低级法师心惊胆寒。
释放出这种力量的后果是什么？
空前猛烈的的爆炸发出巨大的声响，如果不是这座府邸坚硬地花岗岩地面，就连三楼也要受到波及。即便我谨慎地计算过火药的威力，但仍有一根石柱被炸得断裂开来，所幸屋顶的承重又被分散到了其他的几根柱子上，整体结构并无大碍。
屋子里的混混浓烟还未散去，被爆炸冲击得变了形的大门就被猛力撞开。几个卫兵用披风捂着鼻子冲了进来，而威廉跟在他们的身后挥舞手臂，向一片狼藉的实验室中大喊：“阁下，撒尔坦阁下你在哪里？”
我默不作声地站在他的身侧，直到身边的浓烟散去，他勉强能够看得见我，才向他虚弱地微笑：“抱歉，威廉，又失败了。”
他当即大步走来并用双量，而后出了一口气：“诸神在上，还好你安然无恙”
“如果你是在指我的身体的话。”我再次向他“勉强”露出一个微笑，然后扭头走了出去，坐在门外的台阶上“沮丧”地撑住额头，“不，威廉，我已经失去继续探寻下去的信心了。如你所见到的那样，我调制出来的火药威力一次比一次强大，然而从稳定性上来说，却与矮人们的造物有着天壤之别。如果无法得到更多的信息……我的试验就只能到此为止了。”
他在我身后停了下来，然后陷入沉默。我知道他的内心必定在经历艰难挣扎——是冒险相信我，带我进入他们的核心，还是就此放我离开、放弃一个可遇而不可求的魔法师？
我不再说话，只发出那种“努力压抑”却又刚刚能够被他听到的“低沉叹息”，显得落寞无奈。
大约过了一分钟，他也挨着我坐了下来。从楼下赶来的卫兵手里提着装满清水的木桶与脸盆从我们身边匆匆跑过，却都在脸上露出惊讶的神色。
“我首先要感谢您，法师先生。”他在卫兵们经过之后开了口，“您应当能够看得出我有所顾虑，却大度地为我让出了这么久的考虑时间，而自己则以身犯险——我知道您的身份尊贵，就是在整个泰达斯公国之内也没有几个人配得上与您相提并论。只是……希望您能够体谅我的做法。”
他将两手交叉放在腿前，指节因为用力而发白：“我正在从事的……是一项极其危险�