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两分钟前，他正和诸将讨论着如何攻陷“若拉之门”的那座轨道要塞，露瑟丽娜也参与其中。当那阵天翻地覆般的冲击骤然而至的时候，完全没有任何准备的天空，心中一瞬间被恐惧所擒获——害怕的并非死亡，只是刚刚许下诺言要不惜代价保护的爱人，竟然因为自己的疏忽而丧生……
“从云！是你吗？从云！”
伴随着热情洋溢的呼唤声，一张影幕自虚空中骤然弹出，而在目睹影幕中那位人物的时候，天空脸上的怒容顿时被混乱与愕然所替代。
“艾、艾琉雅妈妈？为什么你会在这里？”
“嗯，你平安无事真是太好了……”艾琉雅花了一些时间才让语气平静下来。“我现在正担任第一舰队的客卿提督啦，不过这件事说来话长，以后再慢慢告诉你好了……对了，关于刚刚的事故，因为我这边都是些血气旺盛的家伙，你的舰队没有受什么伤吧？”
“呃，还好。包括这艘旗舰在内，都只是被机雷突破外壁，现在正在进行机雷解除作业……”除了苦笑以外，天空也不知道该露出什么表情。“如果解除过程中幸运的不出现任何差错的话，那就应该没有人员伤亡了。”
“连旗舰都……”银幕中的那张美貌上仿佛掠过一缕战栗的波动，稍稍沉默了几秒，艾琉雅毅然道。“等我一下，我立刻把罪魁祸首带过来。”
……
“呃，艾琉雅妈妈，罪魁祸首……是他吗？”天空哭笑不得地看着那个光着上身、背绑荆条的壮汉，在感叹艾琉雅对康定文化的深厚了解之前，心中先出现的疑问却是那根荆条究竟从何而来。
“这是……”同样对康定文化有所了解的露瑟丽娜，以好奇并羞涩的目光瞄了一眼，然后道出其中典故。“负荆请罪？”
“嗯，他是先锋侦查队的指挥官，就随你处置吧！”艾琉雅以满意的目光看了露瑟丽娜一眼，然后朝向天空如此说道。
“喂喂，这样可以吗？比起负荆请罪这种古老习俗来，还有军事法庭之类更正式的东西吧？”天空继续着哭笑不得。
“将在外，君令有所不授，所以身为最高指挥官，我可以从权处理诸务。再说，当事人也是愿意接受这种处罚。”
虽然艾琉雅对康定文化的理解还是有些偏差，不过其理由倒也不是让人难以接受。
“在接下来的战斗中，先锋侦察队还需他的指挥能力，所以不能解除他的军务……不过作为歉意，在再生槽能够治愈的范围内，你们就随便处罚好了。”
“……我明白了。”天空轻弹了一下手指，唤醒了第三舰队诸将已然呆滞的注意力。“你们听到了吗？把他带下去谢罪吧，记得‘在再生槽能够治愈的范围内’哦？”
诸将犹豫着彼此互望了一眼，确认上司并非在玩笑后，跟着露出哭笑不得的表情，将那位负荆请罪的同僚带离了指挥室，留下艾琉雅、天空和露瑟丽娜三人。
“好了，接下来就是家族间的对话了。”艾琉雅说着放松了表情，走道露瑟丽娜身边，以寓意深远的目光打量着两人。“不过话说回来，没想到你竟和露瑟丽娜在一起……看起来，应该已经知道婚约的事情了吧？”
“艾琉雅妈妈，为什么一直不告诉我？”虽然已经接受了露瑟丽娜，但天空或多或少还是有些怨气。
“因为一直没有机会说出来啊，”艾琉雅轻易回避了这份指责。“不过，你好像已经接受了这孩子啊？”
“嗯，是的。”天空转头看向露瑟丽娜，朝她点点头。“我要把露瑟丽娜迎入林氏。”
“啊呀！这还真是……”艾琉雅愕然地眨了眨眼睛。“从云，你是什么时候变得这么有男子汉气概的了啊？”
“不，我只是……”天空稍稍顿了一下。“爱上露瑟丽娜而已。”
“夫、夫君……”露瑟丽娜似乎羞涩般拉了拉天空的衣袖。
“嗯嗯，还真敢说呢！”艾琉雅仿佛赞赏似地抚摸着天空的头发，不过却凑到天空耳边，以仅有两人能听到的声音询问道。“我警告你噢，从云，如果你打算隐瞒露瑟丽娜的事情，亚姬可是会很伤心的，拉凯希丝也不会轻易放过你的。”
“我没有隐瞒的打算，回到帝都后，我会带露瑟丽娜去见亚姬姐。”天空的声音虽轻，却流露出足以让人感觉到的坚定意志。“绝对，不会让她们两人伤心的。”
“……你真的是从云吗？”艾琉雅退后了几步，以疑惑的目光打量着爱子。“这段时间里究竟发生了什么事吗？我都差点认不出你来了……告诉我，到底遇到了什么事情。”
“没什么……”天空最初竭力控制着情绪，然而那青色的温柔却将他抱在怀中，随即传来温暖的感觉再次触动了心中柔软的部分，泪水在不知不觉中涌了出来。
“从云？”初次目睹爱子哭泣，艾琉雅不由得有些慌张，持续以温柔的动作抚慰爱子，同时柔声问道。“告诉我吧，究竟发生了什么事情？”
“穆……因为我的优柔寡断，失去了重要的家人……”天空的声音没有太大起伏，却给人一种仿佛无声恸哭似的感觉。“所以，我决定让自己……更果断一些……”
“是这样啊……”艾琉雅并没有追问事情的详情，只是紧紧拥抱着爱子，在他耳旁轻声道。“一个人努力到现在，真是辛苦你了，我的孩子。”
“艾琉雅妈妈……”
第四十七章 序奏
在同盟第一舰队和第三舰队汇合的同时，彼安第一军也已经回归南部诸邦，错综复杂的战局霎时间清楚明了。
同盟临时政府以北部诸邦为根据地准备反攻，彼安联军以南部诸邦为根据地展开防御。至于陷入溃灭状态的中部诸邦，则开始活跃着由同盟临时政府派出的救援船队，它们的任务是尽可能搜救诸星系的幸存者。
由于彼安军全部撤出中部诸邦，所以救援船队的护卫工作仅靠留守艾利特星系的残余舰队便能胜任。在这样的情况下，第一、第三舰队终得以专注于“若拉之门”的攻略。
在艾琉雅的好意下，历战艰辛的第三舰队诸将有了一次短暂的沿途休假。同时，天空考虑到自己还有着苍穹军素翎翔士的身份，因此在回归帝国前将第三舰队的指挥权交给了并无这方面顾虑的艾琉雅，于是第一、第三舰队正式合并为同盟联合舰队。
由于帝国和同盟的长期友好邦交，“若拉之门”的驻留舰队最初仅仅被赋予象征意义，数量仅为四千。而且，其轨道要塞也只是一座由小行星改造而成的类似城塞都市般的半军事基地，武装亦相当有限，就算加上被南部诸邦以最高议会的名义派遣过去的一千彼安督战队，也还是无法对合计二万四千艘战舰的同盟联合舰队构成任何威胁。
不过，在舰种构成中严重缺乏攻略舰的情况下，艾琉雅也不打算真的用手中这股以突击舰、巡察舰为主的战力去攻略那座要塞都市。虽然就算实行强攻也未尝不可，但付出的伤亡将远远超过获得战果的价值。
此外，居住其中的百万平民也是必须顾虑的事情。
因此，艾琉雅考虑把这座要塞的事情交给昔日的同僚去头痛，直接无视那座要塞，进入“若拉之门”——当然，前提是必须截断敌军乘机突袭侧翼的可能性，而己方相对充足的兵力，又使封锁要塞变得简单易行。
安排十支巡查分舰队在要塞武装的射程外游弋，五支突击分舰队在“门”前负责守护侧翼，艾琉雅就这么统率着同盟舰队在敌人眼前进入“门”中。
要塞内的五千敌军，虽然曾一度突击，却立即沐浴在十支巡查分舰队交织成的光雨中，丢下数百残舰后狼狈逃回要塞，从此不敢再有任何动弹。
至于潜入“若拉之门”的同盟舰队，用五十二分十七秒的固频时间穿越了贯穿帝国和同盟的次元之河。在其跃出“亚迪维斯之门”的时候，前来迎接它们的，是一支舰体外侧铭刻着青色火焰图案的分舰队……
……
“虽然看到‘翼蛇’的时候，我就有这样的预感……”
搭乘着联络艇，艾琉雅来到那艘彰示塞缪尔斯一族那古怪品味的异形战舰上，跟着对其主人露出毫不掩饰的质疑神情。
“不过，就算现在亲眼目睹，我还是有些无法相信，竟然是你担任‘响弦’舰队司令，华德卿……”不知何故，艾琉雅的言语颇不客气。“牙之长也终于老糊涂了吗？如此重要的军事行动，我还以为应该是由稳健的尤希斯卿负责指挥呢？”
“嗯，确实如你所言啊，公女阁下……”那张多年不见、未曾改变的容貌上，竟然显出由衷的赞同之色。“无论怎么看，尤希斯都比我更适合指挥‘响弦’啊！埃尔佛达大提督啊，到底为什么要把我推荐上去呢……”
“埃尔佛达卿推荐的？”艾琉雅愣了一下，稍后点点头，露出了然并无奈的表情。“原来如此，尽可能消除指挥上的不稳定因素，确实很像她的作法啊……”
“海特兰德公女阁下，请恕下官失礼！”在被评价为“不稳定因素”的当事人提出异议前，身旁副官就先向前一步。
“但是！就算是公女阁下，刚刚的发言不是太过失礼了吗？”席瑞拉以激昂的语调抗议道。“虽然提督有时看起来确实有些不太可靠，但身为列翼翔士，他还有着与那根银翼饰杖相符的才能！塞恩元帅正是看到这一点，才任命提督指挥‘响弦’的！公女阁下的质疑，难道不是在否认跟随提督战斗至今的将士们的努力吗？”
艾琉雅以诧异的目光看向席瑞拉，而后者以同样强的视线将她顶了回去。两位女性的视线在虚空中对峙，交错处似乎隐隐有雷光迸出。而察觉气氛不对的导火索，则冒着冷汗贴把身体贴到了墙壁上。
“……如你所言，我确实失言了。”首先收回目光的是海特兰德公女，艾琉雅感到歉意似的朝对方稍稍低头。“华德卿姑且不论，但我确实不该轻视将士们的信赖，请原谅我。”
“不，我……我说得太过分了，应该道歉的人是我，海特兰德公女阁下。”冷静下来�