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在此之前，他们心存侥幸的认为，西凉穷困，粮草短缺，无力出兵攻取中原。然而，此刻十万大军出击於夫罗大军之举，无疑告诉他们，西凉军已经解决了粮草不济的困境，已然有能力大举出兵征讨四方了。
这真是一个不幸的消息，也是中原诸侯最不想听到的噩耗。
于是，就在李利率军出征的时候，中原各州郡一片沉寂，很多正在互相厮杀的诸侯不约而同地罢兵休战，静观时局变化。随之。中原大地陷入诡异的平静，原本烽烟四起之地突然间偃旗息鼓，厮杀在无声无息中消失，各州各郡迎来十余年来最平静的一段时光。
荆州，州牧府。
正堂上，年近花甲之龄的刘表微微皱眉看着哨骑送来的天子诏书，一旁还摆放着长安细作飞鸽传信送来的讨贼檄文和西凉军探报。
仔细看完诏书之后，刘表再次拿起密报翻看，眼底不时流露出几分复杂神色。待看完这些情报之后，他单手撑着额头。双眸微闭，假寐沉思起来。
堂下两侧，此时还有几个文臣武将，文臣以蒯氏兄弟为首，武将以蔡瑁、黄祖为首。
眼见主公刘表闭目思量。堂下众人纷纷噤声，或是东张西望。或是低头思考。没有人敢于出声打扰刘表的思绪。
四年前，刘表孤身入荆州，前后不到一年时间左右逢源，拉拢一批打击一批，随之稳坐荆州牧之位。近年来，刘表整饬军队。操练水兵，肃清吏治，屡屡出兵剿灭水贼和流寇。虽不敢说荆州大治，但相比天下其它州郡而言。却是天下少有的富庶安定之地。
正因如此，如今刘表虽然年近六旬，却依然身体健硕，腰不弯背不驼，耳不背眼不花，精力十足。年前纳娶了蔡瑁的姐姐蔡氏，弄得蔡氏整天光彩照人，以至于蔡氏整天腻在刘表身边，貌似十分恩爱。照此情形发展下去，或许刘表年近六旬之龄还能老树发新芽，捣鼓得蔡氏还能生个一儿半女。
所以，别看刘表渐入迟暮之年，但他眼下对荆州的掌控力度却是正值巅峰时期，麾下一众文武尽皆惟命是从，无人敢违抗他的命令。此外，经过这两年的整顿操练，荆州辖下拥有十几万步骑，将近十五万水军，总兵力约二十六万人马，实力之强与扬州袁术相比，有过之而无不及，比起中原诸侯袁绍、曹操等辈，亦不遑多让。
因此，两年前袁术一直觊觎着荆襄之地，占据南阳，打算伺机袭取荆襄。结果，眼睁睁看着刘表的实力一天天增强，兵强马壮，实力还在他之上。如此一来，袁术不得不另谋打算，果断撤离南阳郡，前往汝南，既而割据扬州。
与此同时，此前曹操敢于兴兵攻打徐州，却不敢打荆州刘表的主意，其原因也是刘表实力强大，曹操根本啃不动荆襄这块肥肉。
纵观天下，眼下荆州刘表的实力排在第三位，如果他志向远大、正值壮年的话，或许还能跻身天下第二的位置。排在他前面的两大诸侯分别是：西凉李利和冀州袁绍。
除此之外，天下虽大，诸侯虽多，却没有人能和刘表手中掌握的实力相提并论。即便是益州刘璋，也无法与他相比，因为如今益州西南面的大半疆土都被南蛮占据着，极大缩减了益州偌大的疆域。
“天子下诏，朝廷大军出剿於夫罗蛮军，粮草不济，命老夫筹集十万石粮草送往司隶，交由平南将军徐荣接手。此外，骠骑大将军还亲自手书一封，欲与老夫结盟，戡平乱世。为此大将军举荐老夫出任征南大将军，襄阳侯，并上奏天子敕封蔡氏为淑德夫人，秩比乡侯。不过这些封赏都要等到我们粮草送达之后，论功行赏才得以实现。”沉思半晌后，刘表语气温和地道出诏书以及连同诏书一起送来的书信内容。
随之他话音稍顿，轻声询问道：“诸位都说说，老夫应不应该奉诏？诸位各抒己见，言者无罪，尽管放心大胆直言。”
其实，堂下众人大致都能猜到诏书上说些什么，因为每次天子诏书传到荆州，几乎无一例外都是催要粮草和赋税。而刘表每次都是接诏奉诏，却要在诏书言明的钱粮数字上折半，并且还要上表哭穷，言辞恳切，好像缴纳一半粮草已经让他劳心劳力，竭尽所能似的。
当然，回复诏书的奏疏大多是出自蒯氏兄弟之手，刘表从未亲自回复过，也用不着他费神。
“禀主公，属下认为此次不同于以往，我等还需慎重考虑才是，切不可草率行事。”蒯越起身进言，说话之中刻意观察刘表的神色。
待看到刘表神色如常之后，他继续说道：“近年来，朝廷每半年向主公催要一次粮草，主公从未拒绝，历来是接诏之后立即执行。但此次诏书却是有些强人所难，一个月前我们刚刚送去三万石粮草和一万金，算是缴纳了上半年的赋税。
何况此次大将军出兵剿灭蛮贼，这本就是他西凉境内之事，与我荆州何干？如今他假借天子之名向主公索要粮草，根本就是贪得无厌之举，而今天下哪路诸侯还向朝廷缴纳粮草赋税，恐怕只有我主忠心于汉室，才会一而再再而三的定期缴纳粮草。因此，属下以为主公此次不可奉诏，待年底天下局势明朗之后，再行决断不迟。请主公三思！”
蒯越说完话后，退回原位，转身途中与其兄蒯良对视一眼，兄弟俩心照不宣地微微点头。
耳边听着蒯越之言，刘表轻轻从手袖中掏出一封信帛，这是三天前蒯氏兄弟转交给他的密信。其中部分内容与蒯越所言如出一辙，不过此信却不是蒯氏兄弟所写，而是冀州袁绍的亲笔信。
蒯氏兄弟素来共同进退，蒯越所言等同于蒯良之言，而这两人都是刘表颇为倚重的心腹谋士。
相比蒯氏兄弟，眼下蔡瑁和张允二人在刘表心目中的份量还略显不足，暂居蒯氏兄弟之下。
正因如此，但凡蒯氏兄弟支持的事情，蔡瑁一般都会反对，亦或是阳奉阴违，反正一直和蒯氏兄弟暗中较劲。
此次自然也不例外，何况信中还涉及到蔡瑁姐姐蔡氏的名位问题，这让他无论如何也不能置身事外。刘表去年冬天丧妻，随之将蔡氏扶上正室的位置，可是蔡氏虽然十分得宠，却至今没有子嗣，私下里常常遭人非议。
如今骠骑大将军李利许诺敕封蔡氏为淑德夫人，这无疑是雪中送炭之举，等于替蔡氏正名。遇到这等好事，蔡瑁岂能坐视不理，怎能任由蒯氏兄弟把好事搅黄了。
第563章刘景升壮心不已
“主公，末将以为别驾之言不妥，实属鼠目寸光，太过短视！”
蔡瑁乍一开口便是出言不逊，丝毫不顾及蒯氏兄弟的颜面。
语气稍顿之时，蔡瑁冷眼瞥了蒯氏兄弟一眼，继续说道：“於夫罗蛮军犯境虽在西凉境内，却终究还是我大汉疆土。此番大将军奉命讨逆，在长安北门搭建祭台，请陛下登坛祭天，誓师出征。这可是陛下登基以来，首次祭告天地先祖，设坛拜帅。倘若此次大将军出师不利，因粮草不济而败于蛮军之手，那不仅有损大将军之威名，就连陛下也会大失颜面，天子威仪丧尽！”
说到这里，蔡瑁恭声说道：“我主乃汉室宗亲，皇室血脉，更是当今天子的皇叔。各镇诸侯都可以不奉天子诏令，但我主却不能无视天子存在，因为轻视天子就等于无视皇族正统。故而，末将认为主公应该奉诏，并且还是如数缴纳粮草，助大将军剿贼成功，替天子树立威名！”
“嗯？”听到蔡瑁最后一句话时，刘表神情一震，低声沉吟，眼底闪过一丝异彩。
蔡瑁这番话，只有最后一句说到了刘表的心坎上，而这正是令他犹豫不决的关键之所在。
按照刘表以往的习惯，遇到这种诸侯打架把他夹在中间的事情，他一贯奉行不参与、不干涉的原则。别人爱怎么打就怎么打，反正与他无关，只要守着荆州九郡即可，其它事情与他何干？
此次之事恰好就是如此。冀州袁绍写信说，要与他刘表结盟，共同对抗西凉李利。信中还说，只要他不再给李利提供粮草。就算是与袁绍结盟了。而李利手书之中同样要和他刘表结盟，并且还许诺一堆好处，诚意十足。
若是平时收到这等书信，刘表一时难以决断的话，就会把它搁置一旁，待事态清晰明朗之后再做决断。但此次与以往不一样。这是他的皇侄刘协第一次登坛露面，当众敕封李利为天下兵马大将军，誓师出征。
正如蔡瑁所言，其他诸侯都可以不给天子面子，但他刘表却不能不顾及皇室的颜面。值此大争之世。皇族正统天子的颜面如果连他这个皇叔都不去维护，那天下还有谁会将天子放在眼里？果真如此的话，四百年刘氏江山当真就要彻底灭亡了！
然而，一旦刘表奉诏押解十万石粮草送到司隶，那就等于得罪袁绍和一众视李利为敌的诸侯。往后荆州的处境恐怕就没有现在这么安稳了。不过刘表对此倒也不害怕，毕竟他麾下二十多万大军也不是吃素的。而他刘表也不是任人宰割的良善之辈。
冀州袁绍虽然实力日益强大。却与荆州相距甚远，鞭长莫及。兖州曹操自身难保，被吕布打得接连丢城失地，节节败退，眼看兖州老巢都快保不住了。至于扬州袁术，刘表毫不畏惧。因为他训练水军早年是为了对付江东孙坚。如今就是为了提防袁术入侵荆州，何况袁术现在还没有水军，也未能攻占扬州全境。
细细盘算一番，刘表赫然发现自己眼下实力不弱。仅比西凉李利稍逊一筹，至于其他诸侯，皆不足惧。
一念至此，刘表抬眼看着坐在蔡瑁身旁的黄祖，询问道：“你有何看法？老夫应当如何抉择？”
黄祖年约四旬左右，已然步入中年，身量高大健壮，一身黑色甲胄，正襟危坐，腰杆挺得笔直，颇具威严。他是刘表一手提拔起来的将领，至今已担任江夏太守四年有余，与刘表担任荆州牧的时间一般无二。两年前设计伏杀孙坚，其中致命一箭就是出自他之手。如今他和蔡瑁二人各自执掌一半水军，深得刘表倚重，而他对刘表历来忠心不二，是以每�