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义者，养育之恩，手足之情，朋友之谊。李利自幼丧父，幼年丧母，乃西凉上将李傕将其抚养成人。昔日长安之乱，李利原本可以兵不血刃占据长安，挟天子以令不臣，翻掌之间便可将西凉军收入麾下，却因李傕权欲熏心，不得不退而求其次，由此引发南郊之战。平定长安后，李利手握数十万雄兵，完全可以位极人臣，执掌天下牛耳，却又顾及李傕养育之恩，再度将让位于李傕。甘居其后。若非李利扬州之行传言其遭遇不测，促使李傕显露异心，策动长安之乱。恐怕李利至今还在李傕之下，不会过早地暴露其图谋天下之野心。然而，不管李利是否刻意为之，事关功名霸业尚能对其叔父如此礼遇厚待者，四百年大汉王朝中并不多见。仅此一项，义者孝悌，李利受之无愧。
李利的雄主与枭雄之名。与我主相同，自不必多说。此乃属下就事论事之言，若有偏颇。请主公宽宥。”
说完这番话后，程昱心里着实忐忑之极，甚至有些懊悔自己生性太过耿直，在自家主公曹操面前说了李利这么多好话。实在是愚蠢之极。太不明智了！
然而，程昱并不知道，这是曹操第一次听到如此正面的关于西凉李利秉性的一番说辞，并且有理有据，言之有物，并非刻意美化，也没有蓄意夸大其词。而这一番客观的评价，让曹操莫名联想到自己的生性品行。自己也是至情至性、有情有义之人，对天子没有多少敬畏之心。却始终忠于大汉民族；狡诈只是为了适应乱世中的生存之道，冷血无情也是逼不得已的无奈之举。尤其是李利对其叔父李傕所做的一切，易地而处，以己度人，曹操自认自己做不到，而对他触动最大的恰恰是李利的孝悌之心。
然则，触动归触动，却不代表曹操就此对李利心生好感。恰恰相反，正是因为李利几乎没有致命的缺陷，反倒愈发加剧了曹操的警惕之心。因为像李利这样几乎挑不出明显缺陷的人，古往今来只有一种人具备这些条件，那就是历朝历代的开国帝王，也只有开国帝王才能赢得大多数人的认同，甚至是敌人内心深处的敬重，从而赢得人心民心，建立不世霸业。
当然了，在当下乱世之中，心怀不臣之志和对天子不忠却是算不得缺陷。因为天下十几路诸侯都有不臣之心，曹操自己也有，至于敢不敢亮出旗号称王称帝，则是由自身实力决定的。实力不够强大，纵然有野心也不敢暴露出来，否则就是自取灭亡。
“曹某为何要与之合谋，利弊又如何？”这是曹操三问之中的最后一问，也是程昱能否说服他改变发展思路的最关键一步。
对于这个问题，程昱早有思虑周详，成竹在胸，因此他不假思索地说出这样一番话。
“事实上，主公并不是非要与西凉李利结盟，而是有必要与当世数一数二的诸侯霸主妥协，在自身还不够强大之前尽量避免正面捋其锋芒，并借助他们强大的实力壮大自身实力，如此才有机会后来者居上，成就千秋霸业。
眼下，我等不能得罪袁绍是因为我们需要他帮忙提供粮饷和兵器，并且不能与之树敌，由此赢得自身生存与发展壮大的时间。等到我等实力足够强大之时，或者有能力与之一战之际，我等便不需要再看袁绍眼色行事，甚至可以伺机兼并他，吞掉他的地盘和兵马。
与西凉李利妥协的目的同样也是如此。李利实力之强大，眼下各路诸侯无人能望其项背，除非此番盟军能将其一举击败，否则他的实力将愈发强大，直接威胁中原各州。
而我等若想在中原站稳脚跟，目前就不能得罪冀州袁绍和西凉李利，因为他们二人是中原各州中实力最强的诸侯，并且也是主公未来逐鹿天下之中的最强对手。故此，不管主公自己愿不愿意，若想立足中原，就必须与此二人结交，而在属下看来，与西凉李利结交远比交好冀州袁绍重要得多。不可否认，李利的实力远比袁绍强大，而且潜力巨大，也是将来最有可能问鼎天下的强势霸主，因为他太年轻了，拥有充足的时间一步步蚕食天下。这就是主公要与李利妥协并设法结盟的原因，形势逼人，为了生存、为了霸业，我们不得不如此，否则我们面临的形势将更加严峻，处境愈发艰难。
至于与李利结盟结盟能够得到什么，单以目前的形势来看，我们想从李利手中得到好处是不太可能的，毕竟我军兵马有限，实力不够。但是，只要李利不刻意针对我们，不再想方设法地除掉我军，就算是一大成果。而我军则可以趁此机会从盟军之中获得所需要的一切，迅速发展壮大，最重要的是为此战结束之后赢得继续生存下去的机会。否则的话，此战结束之日就是我等灭亡之时，不是被吕布覆灭，就是被袁绍吞并。此外，如果有可能的话，我们还能从李利手中救回曹洪、曹真和曹休几位将军，或者直接用能让李利心动条件换回他们。”
“啊！仲德先生所言当真，子廉他们真的还有活着回来吗？”一直怒气冲冲地瞪着程昱的曹仁听到程昱最后一句话时，顿时神色大变，一步跨到程昱身前，拉着他的手臂急切问道。
程昱轻轻点头，肯定道：“有这种可能。不过此事还需从长计议，需要等到时机，切不可操之过急。”
得到肯定的答复后，曹仁一脸热切地扭头看着曹操，希望得到他的首肯。却不料曹操不置可否地走向上阶，随手拿起几卷急需批阅的书简，既而大步向后帐内室走去。
“此事容后再议，天色已晚，尔等回去歇息吧！”就在曹操的身影即将迈过内室房门之际，终于传出一声答复，只是这句话仍是模棱两可，不置可否。
“仲德，主公此话究竟何意，直接给个痛快话不行吗？”曹仁神情茫然地向程昱询问道。
“主公素有主见，此次能松口已经很不容易了。不过依我看，此事确实是有待商榷，只等时机一到便见分晓！”说完话后，程昱拱手一礼，既而转身大步离去。
眼见程昱丢下一句不明不白地扭头就走，曹仁颇为气恼，转身看向内室的房门，却见房门紧闭，早已不见曹操的身影。
“容后再议，有待商榷？一个是这样，另一个还是如此，这都怎么啦，难道救回子廉他们不好吗？一个个神神秘秘的，真愁人！”
一边说着话，曹仁一边往外走，渐渐消失在大帐门口。这时，内室房门忽然打开，曹操缓步走到帐门外，背着手仰望雪花纷飞的夜空，伫立良久。
第678章冰天雪地战函谷
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连续数日，寒风裹雪席卷山川原野，粉饰苍穹大地。
大雪纷飞，铺天盖地。
函谷内外，惟余莽莽。
大河上下，顿失滔滔。
须晴日，看红妆素裹，分外妖娆。
八天时间悄然而逝，第九日，天空放晴。
皑皑白雪，覆盖着高山大川，禁锢了九曲黄河，却掩饰不了弥漫在函谷关上空的大战将至的凝滞气息。
函谷关，大将军行辕。
正堂上，文臣荟萃，武将云集，聚集着此次跟随骠骑大将军李利出征的所有文臣武将。
堂下左边，左军师贾诩位居首位，右军师郭嘉紧随其后，其次是大将军府主簿、参军法正，原左冯翎太守转任弘农太守的管宁，余下便是京兆尹三辅各郡的附属官吏百余人。
大堂右边，以滕霄为首，其次是波才、李暹、桓飞、马超、高顺、张辽、庞德、胡车儿、董越、郭猛、李征、胡轸、杨定、成公英、铁萧、曹性、金牯三兄弟；许褚、陈到、徐晃、何仪、何曼和眭固，以及马玩、杨秋、桓双、桓全和马岱等一众将校，共计两百余人。
此次没有前来参加战前议事的将领，便是平南将军徐荣、武卫营副统领黄忠、成宜、梁兴和桓忠等十余位裨将军以上的将领，目前这些身居要职的将领都不在函谷关之内。除此之外。还有几人率部随军出征，却曾未在议事大堂上出现过的将领，这就是“鹰眼”之中的阎行、王越和史阿等人。
此刻。西凉军众文武悉数到场，上阶帅位左后方的位置上站着纹丝不动的亲卫军统领李挚，惟有大将军之位空置着。
“嗵、嗵嗵！”
随着低沉而稳健的脚步声传进大堂，李利高大挺拔的身影出现在众人视线里，堂下顿时安静下来，众文武屏息噤声，正襟危坐。
“我等拜见主公！”
“诸位免礼。都坐下吧。”
挥手示意众人起身落座，李利面带笑意地看着堂下众人：“近年来，我等难得一聚。而今中原诸侯大军陈兵关前，方有我等主臣齐聚一堂的机会。大战在即，不宜大摆筵席招待诸位，但大家聚在一起不容易；待议事完毕后。帅府设宴。我等小酌一番还是可以的。此外，我已下令，辎重营宰杀近千头牛羊分发至各营，今日全军将士加餐！”
“哈哈哈！”李利话音方落，堂下众人欣然大笑。
其中以桓飞洪钟般的笑声最为响亮：“主公此番美意，末将等人早已翘首期盼多时了！连日来军中禁酒，末将食不知味，夜不能寐。苦不堪言哪！哈哈哈”
李利闻言微微摇头，哑然失笑：“你这厮说谎都不脸红！别以为我不知道。这些天你经常偷偷饮酒，每天都是无酒不欢。好在你这厮还知道节制，一天一坛酒，从不多喝，否则我早就将你严惩重罚了！”
“呃！”桓飞闻言错愕，下意识地低声嘟囔道：“末将历来是背着人偷偷饮酒，主公何以知晓呃，不对，末将不曾饮酒！”
“哈哈哈”
眼见桓飞不打自招，众人前仰后合的哄堂大笑，其中以马超、许褚二人笑得最欢，就连李利也忍俊不禁地摇头而笑。
大笑声中，李利渐渐敛起笑容，脸上露出一片肃然之色：“如今正值冬雪时节，寒冷难耐，夜间尤其难熬，故而我军将士皆有饮