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领特遣舰队的主力再次向菲律宾猛冲过去。翌日，日本电台向全世界宣布说：中国的太平洋舰队被摧垮了，几乎全军覆没。一些天真的日本飞行员错把被击伤的两艘巡洋舰以及留在后面的华军分舰队当成了“中国舰队的残余”。这些日军飞行员的报告便是使日本人铸成大错的根源。一心想报喜的日本宣传机器草率地采用这个未经核实的报告。日本内阁举行隆重庆典向日本一切胜利之本——天皇表示祝贺。但48小时之后，真相大白了。那些损害最高权威名誉的狂人受到了责难。追究责任的调查开始了。由这桩蠢事所引出的最明显的结果是：日本军方决定不惜任何代价出动舰队，挽回面子，并且尽可能夺取这个过早宣布的胜利。
伍潜龙的舰队阵势庞大，在海上正常航行时长达80公里，宽20公里。这支舰队将同金玉启海军少将指挥的舰队合作征服菲律宾群岛。金玉启舰队包括8艘战列舰、5艘重型巡洋舰、6艘轻型巡洋舰、18艘护航航空母舰、86艘驱逐舰、225艘护卫舰和21艘快速护卫舰。这支舰队的确切任务是掩护中国陆军在莱特湾沿岸登陆。而伍潜龙的舰队负责支援和掩护金玉启舰队，摧毁一切威胁菲律宾的日舰队，消灭一切中途遭遇或发现的日舰队。2月17日，伍潜龙致电沈鸿烈抱怨说，他的头等任务——掩护金玉启舰队——使他没有得到充分的行动自由。沈鸿烈回答：军令如山，无法改变。执行命令。保护金玉启舰队。
2月20日，华军轻而易举地在莱特湾海岸登陆了。只有1艘步兵登陆艇被击毁。成千上万艘舰艇云集在莱特湾，场面异常可观，若不是海岸上烈火四起，硝烟升腾，这倒象移民在大批迁移。岛上还有日本迫击炮在零乱地射击着。第一登陆突击梯队登岛5个小时之后，王超勇陆军上将和麦克阿瑟一道踏上了塔克洛班岛海滩。麦克阿瑟立即来到中国通讯部队架在沙滩上的扩音器话筒前，说：“这里是自由之声电台，麦克阿瑟将军在对你们讲话。菲律宾公民们。我和中国战友们又打回来了。万能的上帝保佑，我们的部队又踏上了用我们三国人民鲜血浇灌的菲律宾土地。请你们向我靠拢！巴丹和科雷吉多尔不屈不挠的精神鼓舞我们前进！我们无所畏惧。我们坚强如钢！上帝带领着我们，给我们指明道路……，让我们听从上帝的召唤，一起走向胜利吧！”此时，中国飞机还在四周进行轰炸。在发起进攻的第二天傍晚，华军已有157000人登上了菲律宾的土地。登陆战华军总共损失了227人。
发起进攻的第3天拂晓，即2月22日，金玉启海军少将收到了“海鸥”号潜艇发来的电报。当时“海鸥”号同“海雀”号潜艇一起在菲律宾西部的巴拉望海峡口警戒。“海鸥”号报告：发现3艘日本巡洋舰。22日深夜，“海鸥”号和“海雀”号发来了第二份电报：一支由数艘大型军舰。可能是战列舰组成的舰队从西南向海峡驶来。
2月23日深夜，日本战舰出现在巴拉望海峡口，两艘中国潜艇报告了这一情况之后，彼此保持联系。夜色漆黑，两艘潜艇相隔几米远，浮在水面上，在日本舰队前面监视着日本人的动静。两位艇长在各自的舰桥上互相通话。商议进攻方案。拂晓前，两艘潜艇下水向日本人靠近。两位艇长俯视着雷达荧光屏，眼看着目标越来越大，日本大型战舰在小军舰的护卫下成两路纵队航行。5时32分。“海鸥”号发射了前鱼雷发射管的6枚鱼雷；随即掉头过来又射出后面的4枚鱼雷。前6枚鱼雷当即击中了日本舰队的前导舰。这艘日本军舰正对着潜望镜；只见它浓烟四起，火光冲天，船头首先沉入大海。与此同时，第2艘日本军舰也在“海鸥”号的后四枚鱼雷的爆炸声中震荡起来。这里已不是久留之地了，于是，“海鸥”号深深地潜入了海底。就这样，“海鸥”号一举击沉了“浅间”号重型巡洋舰，重创了“常磐”号重型巡洋舰。几分钟过后，“海雀”相继攻击告捷，击沉了“福冈”号重型巡洋舰。两艘潜艇在深水静避良久，只听得鱼雷艇的螺旋推进器在头上微微作响，深水炸弹炸得海水上下翻腾。两艘潜艇却安然无恙。被“海鸥”号击沉的“浅间”号是这支从新加坡开来的日本舰队的旗舰；舰队司令栗田海军上将和几个落水的日本水兵遇救登上了1艘驱逐舰。而大部分舰员都丧生在大海，尤其是参谋部的通讯处有一半人死亡。这个损失妨碍了编译密码电报的速度。因而也影响了战斗的结局。
23日白天，伍潜龙舰队在萨马岛东北大约280海里的菲律宾海域同油船队相遇。各航空母舰的巨大油箱都加足了燃料。这支舰队大致包括12艘航空母舰，6艘快速战列舰，10艘巡洋舰和50艘驱逐舰。这支舰队完全可以从容不迫地对付来敌，因为在莱特岛登陆是由金玉启的舰队负责掩护的。此外，由杨承武少将指挥的一支5艘航空母舰的特遣分舰队已经离开菲律宾正向乌利西岛基地驶去，全体人员将在那里稍事休息。这种情况在一场大战前夕可能是出人意料的。其原因是胸怀全局的航空母舰舰队司令张起帆在1月中旬就发现舰队官兵精神倦怠：“三百天以来，我的一万名水兵一直没有离开过他们的甲板。还没有任何一支舰队象他们这样长时间辛苦过。”因此他决定让这些军舰轮流休息。当获悉日本舰队接近时，杨承武的特遣分队已经启航去乌利西岛了。相距遥远，再把他们招回来也是无济于事。再说。敌我力量也毫无任何令人忧心之处。舰队加油之后，伍潜龙立刻下令返航菲律宾。伍潜龙舰队分成了三支特遣分舰队。24日凌晨编队完毕，三支特遣分舰队前后摆成长达200多海里的长蛇阵，向西商迤逦前进。空军联队呈扇形铺开在天空中搜索。能见度极好。凌空俯瞰，碧绿的海水，烟波浩渺，一座座热带岛屿犹如晶莹的宝石，闪闪发光。7时46分，在3000上空飞行的“龙兴”号航空母舰的一名飞行员。从飞机雷达中发现一支日舰队，几分钟之后。用肉眼也能看见了。这支舰队就是遭到“海鸥”号和“海雀”号潜艇攻击的那支日本舰队，包括5艘战列舰、8艘重型巡洋舰、两艘轻型巡洋舰、13艘驱逐舰，其中两艘战列舰是16万吨的“大和”号和“武藏”号。据估计，由栗田上将指挥的这支日本舰队，如果它一刻也不停的话，那么在25日凌晨就可以到达莱特岛海域。日本海军已在各海湾、海峡布下了水雷，守备森严，以逸待劳。伍潜龙不想穿过这些海峡迎击栗田的舰队。此外，据情报处报告。小泽上将率领另一支包括航空母舰的日本舰队已经驶离日本本土，很可能从菲律宾的北部打过来，鉴于这两个原因，伍潜龙更不愿意在内海海峡交战。他决计用大规模空袭阻截栗田的舰队。简而言之，伍潜龙在菲律宾以东得知栗田舰队从菲律宾西部插向内海，于是，他立即派出飞机进行轰炸。与此同时。伍潜龙电告去乌利西岛休整的杨承武，要他率领特遣分舰队返航参战。
24日白天，伍潜龙舰队的飞机多次袭击栗田舰队；“轩辕”号航空母舰的飞机在栗田舰队南面的菲律宾内海，发现向莱特湾航行的第二支日本舰队。并当即发起攻击。最后，中国航空母舰遭到日本飞机的袭击，并看出某些飞机是航空母舰的舰载飞机，伍潜龙由此获悉南下的第三支日舰队，即小泽的舰队赶到了。
中国飞机出击了，茫茫的天空，看不到一架为栗田舰队护航的日本飞机。但是日本舰队的炮火凶猛异常，密集如网。除了大炮之外，各舰还装备了25毫米的机枪，象这种机枪，每艘日本战列舰上有120挺，每艘巡洋舰有90挺，每艘驱逐舰有40挺。栗田舰队在这用炮火织成的天幕下，向莱特湾前进。华军飞机首次攻击没有突破空中的火力网，空袭投弹效果无法观察。第二次进攻略有起色，炸中了1艘大型战列舰和其它的一些军舰。第三攻击梯队包括80架战斗机、52架鱼雷机和62架俯冲轰炸机。攻击过后，两艘“大和”级战列舰中有1艘减慢了速度起火。栗田舰队转舵向西，且战且退。最后一支突击梯队于16时飞到了目标上空，日本人还在西撤。
在南面的一支日本舰队被发现后遭到“轩辕”号一支飞行小队的攻击。这是西村上将指挥的舰队，包括两艘战列舰。两艘重型巡洋舰和4艘驱逐舰。其任务和从新加坡开来的第一支舰队一样，是钳制中国舰队。在遭到中国舰队的进攻之后，日本舰队损失不大，继向前航行。从陆上起飞的日本飞机，8时许发起首次空袭，历时一小时，其主要攻击目标是伍潜龙布置在最北面的分舰队。日本飞机大约有10架。但由于发现及时，大部分日机在离航空母舰很远的地方就被截住了。在战斗进行的时候，航空母舰隐蔽在大片低矮的云层低下和雨雾的帷幕里，遇到飞机起降时才稍许离开。不过。“康定”号轻型航空母舰最后还是挨了一颗炸弹。
13时左右，日本飞机又对分舰队发起了第二次进攻。这次中国战斗机没有截住日机，于是战斗就在航空母舰上空和周围打响了。结果，几艘航空母舰都没有受到严重的损失。日机中的许多“航空母舰”舰载型飞机就是在这第二次交战中发现的。在这两次战斗中，大约有200架日本飞机被击落，分舰队损失了42架飞机。
9时许，落在“康定”号轻型航空母舰上的炸弹穿透了飞行甲板，在机库中舱甲板爆炸了，炸着了停放在那里的6架鱼雷机的油箱。机翼下还挂着鱼雷。安全队冲进浓烟中，只听得灭火器在吱吱地喷射着。一般说来。象这样的火灾应该是很快就被“控制住”的。“康定”号的舰长满以为可以保住他的职务。但有时候，火就象顽敌一样拒不降服，窜来窜去，到处蔓延。“康定”号上的火势就是这样，火在中舱甲板上被扑灭以后，又刁钻地蔓延到别处去了，舰员们没奈何，只好�