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在最短时间内；裴蕴搜罗了苏丞相的种种劣迹上表劾奏；皇上批复同意；下诏数落苏威〃朋党为奸〃等多项罪状；将他除官为民。
不久；事情更进了一步；苏威又被人检举与突厥勾结；阴图不轨。朝廷于是立案侦查；苏威上书自陈侍奉两朝三十多年；竭尽了忠诚；也未能帮皇上把事情办好；实在是罪当万死。苏威的上书唤醒了皇上内心的某些记忆；对这老儿颇生怜悯之情；只将他放逐回家了事。
但这场小风波令皇上的心灵严重受挫；从此绝了再次征讨高丽的念头。不久；民部尚书樊子盖从前线归来；生病去世；令皇上黯然神伤了一阵子。大运河的喧嚣与骚动渐渐归于平稳。
一当从帝业的幻觉到现实中来；皇上就清醒地认识到危险正在逼近；死神如飞箭一样已悄悄来到脚边。突厥的威胁仅仅是个开始；始毕可汗的数十万铁骑；可以下雁门；也可以下长安。而在东都洛阳；正如前丞相苏威所言；烽火和盗贼正在迫近。危险可能像雁门之役一样；在你毫无防备的时候；悄无声息地袭来。在雁门；那羽箭仅仅离自己只有一步之遥；他可永远不想再见到那种危情的重演。有一日夜间；大业殿西院发生火灾；皇上以为是盗贼来了；惊起奔入西苑；尽管还能保持着帝王风度；但仍然藏匿在草丛间；只到获得确切消息并且将火扑灭后才。他已经受不起任何过分的刺激了；他的确喜欢听到盗贼越来越少的消息；但一当面临不明的危险；他又会把盗贼想象得非常的不简单；像在雁门那样的轻敌错误；他再也不想重犯了。从此；他由四处冒险甚至有些冒失的思维；一退而回到追求万无一失的稳妥道路上。
长安从此不再高枕无忧了。洛阳又面临着不可测的危险的包围。那么；只有南下江都一条路可供选择。皇上在江南经营已久；在民间也施下无数恩德；一旦形势失控；凭着江南的天险和富饶；割据一方；才是绝对安全的方略。
在一个圆月之夜；皇上带领数千名宫女游宴西苑。那些近来才有机会与皇上亲近的美女；从皇上的私下聊天中；得知皇上要再下江南；依照级别；她们是不能从行的；于是感慨自己的命运；轻轻地啜泣着；把脸伏在皇上的膝盖上摩挲；祈求皇上不要南巡；将她们丢弃在东都。皇上泪光盈盈地对着月光；双手软软地抚摸着美人儿的脸蛋；替她们揩掉一滴滴清泪。他空洞地向她们许诺；离别只是暂时的；明年还会相聚；但他心里也明白；这一去；很难再有机会回来了。
于是皇上猛喝了几杯烈酒；唤来笔墨；飞草了一首《清夜游》；诗曰：
我梦江南好；征辽亦偶然。
但存颜色在；离别只今年。
美人们在皇上的诗草上又洒下一滴滴清泪；大家度过了一个秋月一样冰凉的夜晚。
在东都逗留了九个月后；皇上终于再次登上龙舟；沿着运河；向江都进发。自苏丞相罢官之后；已经没有多少重臣敢于出面劝谏了；只剩下一个右候卫将军赵才；此人仗着久任皇上贴身侍卫的老资格；斗胆进言劝皇上〃还京师以安社稷〃；皇上大怒；将赵才逮捕关押。赵才的命运封住了所有重臣的口。只有一些下层小官不明朝廷底细；如正六品的建节尉任宗；从九品的奉信郎崔民象；居然站出来；上书阻止皇上巡幸江都。对于这些胆敢超出职权范围议论国家大事的芝麻官儿；皇上不动声色；一概处斩了事。
临行前；皇上把保卫京师长安的重任托付给了忠谏之臣阴世师；他诚恳地对阴将军说：〃我的孙子代王留守京师；将军世代忠诚；朕早就知道。朕今日就把保卫京师的重任交给将军了；上次在雁门将军显示了远见卓识；证明将军的能力足以捍卫京师的安全；将军不会辜负朕的期望吧！〃阴世师又一次用热泪和热泪一般的语言回报皇上对他的特殊信任。
自从民部尚书樊子盖去世后；山西的形势越来越危急。它处在两种强大的压力之下；一是突厥袭扰；一是盗贼蜂起。看来只有起用表兄李渊出任右骁卫将军的要职；担当大隋北部边疆的屏障。表兄李渊的才干足以当此重任；缺点就在于太过能干了一些；如果不是他在雁门之役表现出相当的忠诚的话；皇上本来对他是很不放心的。
那是个乌云满天的傍晚；高猛回到了久别的家乡濮阳县侯家坞。村口那棵满是刀疤的大槐树；他老远就认出了。在村子里；他看到了一路上常见的齐腰深的蒿草和窜来窜去的野兔。在出了县城二十里地；他还遇见了狼群；它们耷拉着烂了舷儿的舌头；远远地跟着他的马跑了好一段路；却为他回眸时的杀气所威慑；最终又怏怏离去。从那时起；他的心中便隐隐产生了一种不祥的预感；果然；在村中；他没能找到母亲；也没找到母亲住的茅草屋；在原来的那片地头；只有一座残留有火烧痕迹的废墟。
第四章、瓦岗军（4） 筑东阳
心紧紧地揪着；高猛纵马赶到弟弟高明的住处。高明的媳妇是四方有名的悍妇；和母亲总是吵架；母亲气得只好单独过活。高明的住处在村子东头儿；在那里；高猛看到的又是一座被火烧掉的废墟。
到底发生了什么事情？他是多么急于要找人问一问；急得简直就要发疯。可打进村以来；还没有从哪一间房舍中见到一位乡亲；人类似乎从这片土地上消失了。一切仿佛是幻觉； 仿佛是恶梦中的情景；又是如此地令人恐惧。
他骑马在村口徘徊；终于远远地看到了一个人影；在已接近天黑的微光下；那更像是一个鬼影；瘦瘦的；左一拐右一蹩的。近前一看；原来是乡邻严叔。严叔被他吓了一跳；因为严叔早先也把他当成了一个返乡的鬼魂；后来好不容易才认出了他。从严叔那里；他知道了村中发生的巨大变故：两年前；因为领头抗税；他的弟弟高明被官府抓去；活活地打死了；两座房子都是在抓走高明的那天晚上给烧掉的。高明的老婆带着五岁的儿子回了娘家；高母日夜哭泣；又哭瞎了双眼。半年以前；邻府的盗贼刘胡儿打这儿〃过大路〃；刘胡儿的队伍听说是有名的吃人肉的主儿；只要没犯过瘟疫的；心肝儿挖出来给炒着吃；大腿剁了炖汤。村里人吓得全都出去逃难；高母也是半爬半摸着上路的。严叔本来也要走；不巧那几日拉肚子；拉得不成人形；只好勉强爬到后山一堆草丛里躲着；三天后队伍走了；再偷偷回家取点生面；又继续在山上躲了一旬。后来村子里逃难的人回来了一些；有人说在邻县普集见到过高母；在十字路口讨饭；双腿已经瘫了；只能顺地爬。再后来又有好几支队伍〃过大路〃；村子里渐渐就空了。
高猛在黑暗中哭着走出了村子。接下来十几天里；他驱马找遍了侯家坞和普集之间所有的集镇。他的军官打扮；给了他过路的某些便利；也几次差点要了他的性命。直到他心怀侥幸斜出到菜园坝；就在他几乎不抱什么希望、准备着放弃时；他在木桥下的一块木板上发现了母亲。
那似乎是另一位老婆子；她的头发像棉絮一样飘着；脸像块门板一样坚硬；眼仁里露出鸡眼似的白障；双腿盘在那里；像两根干柴棍。当他尝试着呼唤她时；她好像辨认着来自很遥远很遥远的地方传来的声音。他已经泪流满面了；可她的眼睛还在空洞地犹豫着。
母子相认后；就像河面的风一样呜咽个不停；流了河水一样多的眼泪。母亲虽然老了；干了；可还像过去那么达观；尊严。她抓着高猛的手摸个不停；一边用黑黑的手指去捋眼角的泪花儿；一边笑着对高猛说：〃儿呀；在外娶媳妇没有？为娘的可一直牵挂着呢；娘已经为你谋好了；盼了好久盼你来；瞧一瞧；中不中……唉；娘也知道你在皇上身边干事呢；娘不过是瞎想；可没想到真把你……嗨；还哭个啥；娘是高兴得很；娘跟你说正经事儿；娘帮你谋的姑娘可好啊；声音软软的；手也软软的；模样肯定不赖；心眼可是没说的；你娘这条命；就是她给救下来的；要不；早就顺着河漂走。〃
一座小小的家院；中间的空地上长着一棵大槐树；两旁有十几间厢房；向北的一面是打通的；堆放着一排排青竹。高猛把背上背着的母亲轻轻放在一条木凳上；把指逢夹着的缰绳拴在大槐树上；这时；帮工已喊出了竹行的账房；一位挽着高髻、脸蛋红朴、眼睫一扑一闪的姑娘从北边袅袅地走过来；高猛老远便闻到了姑娘身上青竹的沁香。多年以后他回想起那天的情景；似乎还能感觉到那股纯净、幽淡的香气；还能看到当时透过竹排的空隙映过来的正午河水的波光。
〃大娘；您原来真的有这么一个儿子……〃说到这里；姑娘脸就红了；红得让人心田格格一荡。从瞎眼母亲的高声絮叨中；高猛再一次听到了姑娘对母亲好的一些细事：每逢雨天母亲讨不到饭食；姑娘就塞给她一块大饼子；那次被狼舔掉了一块肉；血像沁泉一样沁个不停；又是姑娘闻讯赶到小桥下；送上膏药；帮忙洗净贴上……姑娘红着脸阻拦着母亲的絮叨；手像嫩苗在风中轻柔地摆动；身体流动着醉人的波光。她似乎不敢多看高猛；但偶尔投来的眼神却是那般热烈；又带有几分顽皮。
姑娘名叫辛秀；姑娘的父亲叫辛知几；他听说来了贵客；从厢房里踱过来；他的身子是那样的肥胖；走路时几乎看不到腿弯儿在动。听说高猛身任左骁卫的二百人长；他的眼睛霎时亮了；后来听说已经〃退了役〃；眼睛里的亮光霎时又黯淡下去。见话不投机；高猛恭敬礼貌地告了辞；辛知几不失礼节地送了客。
高猛在镇上租了两间厢房；和母亲一道住下；筹开着一家豆付铺。当高猛再次看到辛知几时；辛知几起初没有看到高猛；那时；他正被脱得赤条条的；反绑着四肢；吊在院子中间的大槐树上；身下的地面已经湿了一片。阳光照在他胯下的黑毛上；院子外百十号人的视线也都集中在那里；人们议论着他的阳具之大和生儿子的能力之弱；不时地传出一阵阵哄笑。
把辛知几给〃吊猪肉〃的；是有名的盗贼〃吊疤眼〃；他头扎黄毛巾；左眼皮耷拉着；下巴黑匝匝的一排胡须；正坐在院子空地的一把椅子上；身边簇拥着五六十个杆子兵；还有一些在进进出出的；用铁铲和钉镐到处乱挖；想挖出地下的宝藏来。
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