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这个十三世纪的征服者不着眼于奢侈物品；不留恋于豪华生活；所以他能够终其生以征伐为能事。成吉思汗曾对人称：〃人生最大的快慰在于战胜；在征服敌人；在追逐他们；在夺取他们的财产；使他们所爱者哭泣；骑他们的马；搂抱他们的妻子。〃
成吉思汗首征西夏次占燕京之后；麾师西下灭辽；再进兵陷花剌子模；他自己曾到印度河上游。他的王子及将领进出于里海以西及高加索山以北；已经将战火烧到欧洲。他在一二二七年再度攻西夏时身故。
成吉思汗去世之后；他的儿子窝阔台继承大汗之位。这时罗马教皇莫诺森四世对于这个咄咄逼人的游牧民族；大感不安；极力劝诱欧洲一切民族共起御侮；并以拯救基督教的名义；使之免于灭亡。奥地利及克罗地亚两公国君主和波斯尼亚王集合他们微薄的力量；希冀阻止蒙古人的侵略。结果成吉思汗的子孙灭金后；进兵于伏尔加河；毁莫斯科城；占领基辅；侵入波兰、德国东部、匈牙利。所幸窝阔台去世；根据成吉思汗的家法；他的子孙都要东返选举继任的大可汗；蒙古军队遂驻扎于第聂伯河的东岸候命。欧洲于是得救了。
教皇觉得这完全是他的宗教的胜利；就遣派几个教士出使蒙古；要求他们受洗礼；做基督教徒。当时即位的窝阔台之子贵由对他们答复道：〃你们的许多信徒忠告我们应当受洗为基督徒；我们不懂为什么要这样做。。。。。。。你们西方的居民相信；只有你们是基督教徒；而蔑视他人。但你们怎么知道上帝要青睐什么人？我们崇拜上帝；并仰仗他的威力；将征服自东方至西方的全世界。倘若我们不是受上帝的佑护；又怎能如此呢？〃
至一二五三年；教士鲁布鲁乞又以教皇使者身份出使东方；要使东方的全体人民改奉基督教。他被一个省的王公送至另一省的王公；始终只得到一种答复：〃蠢子说只有一神；哲人说有许多神。〃当时的统治者是蒙哥汗；系成吉思汗之孙；忽必烈的长兄。鲁布鲁乞来自法兰西；蒙哥询问他法兰西的有关情况；他就相信蒙古人在作侵略全欧洲之想。
蒙哥死于一二五九年；身后的汗位由忽必烈和阿里不哥争夺；后来忽必烈取得胜利。不过忽必烈的汗位并不合法；而且当时蒙古人扩张过快；大帝国无法巩固的统一；各汗国也受本地风俗习惯政治经济力量的影响；各王子与军官已失去无目的的不断征伐之兴趣；扩张行动没有继续下去。
欧洲人想象中的蒙哥汗受洗图
忽必烈灭南宋；称元朝皇帝；采取了许多政策来巩固发展他的帝国；宗教政策即是其一。忽必烈不相信任何宗教掌握着绝对真理；他认为各种宗教都可以当作行政的工具。如果僧侣方丈修道士之流出任官吏；与他们同信仰的人民就容易治理。他在一二六五年接见马可·波罗的父亲和叔叔的时候；还央请他们转告教皇；选派一百名有学问的修道士；帮助他管理这个日益壮大的帝国。
教皇错失了这样一个好机会；实在令人无法原谅。无论忽必烈出于何种动机；这即使不是一种德行的机会；也是一种智慧的机会。派遣一百位修道士到中国；一定会在如此广大的领土上形成基督教的宗教形态。一百位受教育的人寄居中国；并在各个时期回到欧洲；一定可以改变人类事业的轨道。欧洲当时正从一种长久而野蛮的睡眠中苏醒过来（史称文艺复兴）；而中国在许多领域已经有着高度的文明。马可·波罗的到来是为了交换商品；而一百个有教养的人则是为了交换观念。这种观念的交换；更有益于整个人类。
难以置信的东方文明
当马可·波罗到来时；中国的文明是怎样的？它在什么地方超过了欧洲呢？在这方面的第一位考察者是鲁布鲁乞；他以教皇使者的身份；先于马可·波罗到达中国。在他的回忆中：〃。。。。。。一种出乎意料的情形是礼貌、文雅和恭敬中的亲热；这是他们社交上的特征。在欧洲常见的争闹、打斗和流血的事；这里却不会发生；即使在酩酊大醉中也是一样的。忠厚是随处可见的品质。他们的车子和其它财物既不用锁；也无须看管；并没有人会偷窃。他们的牲畜如果走失了；大家会帮着寻找；很快就能物归原主。粮食虽然常见匮乏；但他们对于救济贫民；却十分慷慨。〃忍耐的精神；在马可·波罗的记载中也几乎从每一页都看得出来。各种宗教享有完全的自由；寺庙和教堂都豁免税捐。
在马可·波罗到达之前；有两个举世文明的工程奇迹已经完成了；一个是万里长城；另一个是京杭大运河。驿站制度使疆域内的陆路交通极为发达；城市的规模也相当可观。马可·波罗抵达杭州时；是这样描写的：〃毫无疑问；该城是世界上最优美和最高贵的城市。〃杭州的街道宽敞；有运河交通；又有石砌的沟渠排水；已经给这位威尼斯的观光者以良好的印象了。而更让他赞不绝口的则是中国的富庶表现于数量之庞大。不仅都会里市廛栉比；而且乡间也有无数的市镇；为欧洲所无。单说杭州；十三世纪时人口已突破百万大关了；而当时欧洲最大的城市；能有人口数万；已经了不得了。
天文学的发达；也为马可·波罗所注意；他记述说北京当时有五千多个星象家。他们造有一种观象仪；上有星宿的符号、时间及其在全年的几个方位。星象家依据星宿运行轨道由图像观测气候的变化。例如；什么时候有雷电、暴风雨、地震等。当时；在郭守敬的倡议下；忽必烈批准了在北京修建〃司天台〃；在全国修建了二十七个天文观测站；大规模地进行天文观测。郭守敬在此基础上修订了新历法；即〃授时历〃；与现行公历——格利高里历相同；但比公历的确立早三百年。
中国的各种艺术在当时已经相当成熟了。绘画、雕刻、铸铜、陶瓷和建筑术都已经达到很高的程度。文学也大为流行；在此前一千多年；造纸术就产生了；活字印刷术也于一○四三年就发明出来；马可·波罗已经能够看到关于政治、经济、哲学、宗教、军事、音乐和其它各种书籍流行于世；而更让其称奇不已的纸币已通行于这个国家的许多地区。
一个容易感受印象的二十一岁少年马可·波罗所寄居的地方；就是这样一个奇异的世界。当然；这在当时的西方人眼里是不可思议的；是神话。
真实与谎言
马可·波罗于一三二四年去世。当时他已七十岁了；疾病缠身；日见衰弱；于是请来一位教士和一位公证律师；对于他的财产处分；给予了详细的指示。遗嘱上指定他的妻子和三个女儿——两个当时已经出嫁——为他的财产继承人。
他的朋友们——他们始终无法相信马可·波罗所说的关于东方的奇闻；在他临终之前；要求他为了灵魂可以上天国；取消他的书中那些令人难以置信的说法。但他对此的回答是：〃我未曾说出我亲眼看见的事物的一半。〃他葬于圣多雷兹教堂。
马可·波罗去世不久；即有一个可笑的人出现于威尼斯的每一次嘉年华会上。这个家伙打扮成小丑的样子；自称为马可百万。他的把戏就是对任何事物都夸大其词；并辅以手势从而取悦观众。事实上；马可·波罗讲述的事物对于当时的欧洲人来说确实是难以想象的；他们称他的的游记为〃世界奇书〃；几乎没有人相信它的真实性；大家都将其看作是一本故事书；类似于神话之类。马可·波罗也因此被看作是一个不诚实、说大话的人。要破除这种普遍的成见并不是一件容易的事；实际上即使在现在这个世纪；英国的学童也用〃这是一个马可·波罗〃来形容一桩虚伪的事情。
马可·波罗的遗书
对已经存在的一种成见；予以维持似乎比加以消除要容易些。当时就有人提出证据；要推翻马可·波罗所陈述的某些事实。有一个叫马兰斯的传教士；在三百年前从东方回到欧洲；否认中国曾用过纸币。幸好明朝的一些纸币被妥为保存；至今仍作为文物；可以为马可·波罗的游记提供注解。在中国马可·波早期游记中马可·波罗小丑化的形象罗看到可以打碎当柴烧的黑石头；当时的欧洲人很难相信；但现在我们知道这只不过是煤炭而已。马可·波罗描写印度坚果和人头一样大；我们现在知道这就是椰子。本书所含的真实纪录还可以开列一大批出来；然而有一个时期并没有人相信。这本游记取得中世纪亚细亚实录的地位；不知经过了多少个年岁。
马可·波罗是横跨亚洲大陆；并按照国家和省份连续的次序而列其名称的第一位旅行家。因为他的游记在很长一段时期为人排斥；所以其对于世界的地理概念影响甚微。当时制图的人并没有根据马可·波罗的描写而修改地图；甚至于在哥伦布发现美洲大陆之后；欧洲人对中国和其他地区的情况仍知之甚少。在另一方面；十八世纪的探险家已经能够追踪马可·波罗的足迹而跨过这个庞大地带；并依照他书中所描写的道路前进。在多数时候；马可·波罗记下的大约的距离；被后来以测绘地图为目的而旅行该地的探险家证明是正确的。
马可·波罗在七百年前经过的许多地方；在十九世纪初又被欧洲的探险家重新经过。赫丁斯泰因、柏利阿特博士、陆军上校科斯洛夫、陆军少校森克斯都曾将这位威尼斯旅行家的记述作为指南；在这个广大的地域内作长途的旅行。
这些足以造成马可·波罗的声誉；当然还可以加入更多的事迹。他是纪录波斯危险荒原的第一位旅行家；也是巡视当时盛产碧玉的河流的第一人；自此以后近六百年；才有欧洲人到过该处。马可·波罗又是正确描写中国、缅甸、暹罗、锡兰、印度以及他所见所闻的其它地方的民情的第一位旅行家。
他对于西伯利亚的黑暗地带、桑给巴尔的黑色人种和白象牙、基督教的阿比西尼亚、吃人的苏门答腊这一切地方人物的存在；给欧洲人以第一次认识。他指出北至北冰洋有白熊、狗拉雪橇、驯鹿；南方有印度的酷热；及其金刚石矿、珍珠河床和奇异的神话。