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巧嘴儿说，伙计，今日够时候了，回去喽！伸手到树枝上去取笼子。叫巧嘴儿的鹦鹉点点头，尖着嗓子说，老家伙，玩够了？玩够了你就落窠吧。宗白说，不是我要落窠而是你要归巢。真是胡说八道！跟大伙说再见。巧嘴儿偏着脑袋说，再见！再见！林子里纷纷回答，宗老师再见！巧嘴儿再见！
宗白右手提着笼子，一摆一摆走出公园。此时正是早上上班的时候，马路上忙成一团，人和车互相争着道。宗白进了公园附近一家叫“江南春”的面馆，面馆招牌上的几个字写得汪洋恣肆，显然是出自名家手笔。里面吃面的人不少，宗白拣个空位坐下，将鸟笼放在桌上。面馆老板见了，忙过来招呼说：“哟，宗老师，今日又遛鸟咧。照旧？”
宗白说：“要得。老刘，生意不错嘛。”
老板边往锅里下面边说：“多亏宗老师写的好招牌哩，凡是来吃过面的都记住了‘江南春’三个字。他们哪是来吃面，是来‘吃’宗老师的书法啊！”
宗白哈哈一笑，说：“主要还是你面不错，汤好料足。你看你这藕香排骨面，面汤里熬进莲藕的清香汁味，真是别具一格嘛。不过，我写这三个字时，倒也是笔不停挥、一气呵成的，里头有一种连贯的气韵在。”
巧嘴儿在笼里接嘴说：“气韵在。”惹得其他吃面的都拢来观看。宗白笑骂道：“乱搭白！”将鸟笼上的黑绒布拉下来。
老板说：“那是。宗老师的名气大得很哩，听说前年日本人来了，就指名要您的字和画。只是放在我这小店的招牌上，有点屈着您的书法了！唔，您的面。”
宗白扶起筷子吃面，边吃边说：“‘屈着’这话就不要讲了。关键是要对脾味，脾味对了，不要一分钱也写；脾味不对，再大个门面，出再多的钱请我写我也不写。哟，老刘，你今天的面好。”
“还来点？”
“够了。给，面钱。”
“唉，一碗面您每次都要给钱。您那招牌却一分钱都不收，要我如何好意思接嘛！”
“这有么子不好意思的，你撑个门面不容易哩。收！”
老板收下两元面钱。他晓得不收是不行的，推来推去最后还是要收下来。收下来了，目送着他出门，对这个人的一份尊敬就更加厚重。
宗白是很欣慰于这种被人尊敬的感觉的。这种引车卖浆者流的尊敬，更让他感到朴实和亲切。
这是城市一条主要商业街。不断有人跟他打招呼，一些骑着自行车去上班的人，看到他远远就下了车，恭恭敬敬向他问好，夸赞他笼中的鹦鹉聪明伶俐。他微笑着点点头，说上两句话，并不稍做停留。他从一个个大大小小门面前经过，这些门面，包括马路对面的门面，都有一个或大或小的招牌，有的招牌还嵌上了霓虹灯。招牌上的字，有许多是出自他的手笔，如“壶天茶府”、“雁归来宾馆”、“如意轩酒家”，还有一家“福满家连锁超市”。
走着走着，见到几块魏玉写的招牌。宗白想，魏玉的书法倒也是蛮不错的。比如这块“湘惠大酒店”，行中见楷，写得就颇见功底。自己是市书协多年的主席，当常务副主席的魏玉一直不服气，并不是随口打哇哇，功夫摆在那里。
想到魏玉，宗白就记起一件事。有一次市里举行笔会，宗白和魏玉都到场。宗白用草书写了一幅刘禹锡的《陋室铭》，魏玉用草书写了李白的《将进酒》，两幅字摆在一起，在场的人评价是各有千秋，宗白稍胜一筹。魏玉当时不说什么，背后却对宗白说，老兄用笔老到挥洒自如非我所及，但可惜有一点点暮气；我的字虽然目前还略显稚拙，却透着一股生命力。不出十年，鄙人成就将盖过你。魏玉刚好比宗白小十岁。宗白当时笑一笑，心里觉得后生确实有些可爱。
此时，宗白的心情很愉快，愉快得轻声哼起了萧盛萱《我正在城楼观山景》的一段唱腔。他不必像路上这些人匆匆赶着去上班，他在市文联享受特殊待遇，不记考勤。他的工作就是写字、画画、遛鸟。遛鸟是自己的一点闲情逸趣，也是为了愉悦心情和锻炼身体。心情愉快身体好就能长寿。长寿对于书画家而言是非常重要的一件事。齐白石如果在六十岁前死了，世上也就没有过齐白石了。
走到韶山中路时，他的哼唱戛然而止：一块很是壮观的无字招牌扑面而来，捂住了他的嘴。招牌大红的底框板板地敞着，似乎是一张脸缺少了五官。看到它，宗白的脸一下子阴下来。他是知道那虚着的几个字的──芙蓉茶酒楼。它的主人已找过他，求他写这个招牌，等着开张。他拒绝了。
“哼，招牌我有几不写，你就是不写中的头一种！看你能拖到几时！”宗白暗自说。
二
宗白书法名气大，求他写字做招牌的很多。老先生定下几条规矩：一、为人不孝顺者不写；二、卖假货欺瞒顾客者不写；三、强买强卖欺行霸市者不写。市报的一位记者把他的“三不写”登到报上后，求他写招牌的更多了，好像他写的招牌本身就是一种诚信，就是一种有影响力的号召。
尚未开张的芙蓉茶酒楼主人是宗白的一个老乡，叫胡有根。说老乡还有点不太贴切，他们小时住在同一个屋场，一起求学，一起来到这个城市，两人素来交好。胡有根从师专毕业，教了两年书后调到城管大队，一步步提升，目前官居市城管局局长，算得地方上一个人物。
老乡和同学们说，胡有根发迹后，有了一种叫人不舒服的作派。他工作和生活上的一些闲话也在社会上流传。比如对下岗职工开设的各种路边摊档处理太严，对着电视镜头亲自拿大锤子砸锅碗瓢盆等。每当听到这样那样的传言，宗白就表现出吃惊的样子，说，是吗？怎么这样呢？有时又觉得，胡有根处在那样一个位置，多少有点树大招风的意思，遭人指指戳戳难免。
十天前，宗白回了一趟乡下，见到胡有根的继父，老人凄凉的晚景让他大吃一惊。
胡有根自小丧父，母亲带着他兄妹俩艰难度日，后来改嫁了同村一个单身汉。胡有根的继父苦做苦受维持了一家温饱，又供养两兄妹读书考大学。继崽继女进城成家后，胡有根的母亲去世，他又是孤苦一人。七十多岁年纪，一桶煮饭的水都要自己到井边去提。
宗白说：“您如何不搬到有根家去住呀？有根当局长了，条件好，房子大着呢，您也该享点儿子的福嘛！”
老人有个迎风落泪的毛病，流着泪说：“享儿子的福？莫指望哩！老汉认他做儿子，他不认老汉做爹呢！还说去住，屋都不让进，一年到头，钱也不见几个……”
听着老人的诉说，宗白很是气愤，心想，胡有根怎么是这样一个人呢？他从口袋里抽出两张百元钞，硬塞给老人。
胡有根的儿子胡小鹏，在韶山中路开间茶酒楼，缺块招牌，他来找父亲的乡谊宗白。这是宗白从乡下回来第三天的事。故人之子大有乃父之风，警校毕业没几年，已经在下城街派出所任副所长。
关于这位乡谊公子的一些说法，宗白倒是听得更多。说街上许多流氓小混混都怕他，他住的那条街小偷都不敢光顾。胡小鹏一身西装，头发理得极浅，谓之“板寸”，显得精神干练。
胡小鹏说：“宗叔，我跟我爹都仰慕您的大手笔，要请您写块招牌哩。”
宗白正站在画案前画一幅仕女图，两笔就勾出一幅侧面的轮廓。他是书画双修，人家称道他的字，他看重自己的画。他画花鸟，画人物，尤其擅长画仕女。胡小鹏提到他老子，宗白就想到乡下那个凄凉老人，胸腹间充满一股愤懑之气。他凝住笔说：“大侄子啊，你那招牌我怕是写不好哩，你另请高明吧！”
胡小鹏说：“宗叔莫谦虚嘛，如果您写不好，那全湖南、全中国只怕都没人写得好了。”
宗白一双亮亮的眼盯着胡小鹏说：“大侄子呀，你去过乡下吗？你乡下的公公造孽哩！虽不是亲生，但你爹和你能有今日，全是靠的人家啊！你叔叔看到这种事，这字就写不下去哟！”
宗白性子直，搞得胡小鹏一张脸通红，悻悻地去了。
当天晚上，胡有根打了宗白的手机。胡有根说：“老宗啊，前两天回乡下了吧？我那老继父是个怪脾气，一辈子都离不开泥土，要他来我这里住，他就是不肯。我在局里又是没白没黑地忙，回去得少，照顾不到。他如何了？”
宗白说：“老胡啊，老伯情况不怎么好哇，年纪大了，又有病，一个人在乡下如何行嘛！”
胡有根说：“这样啊？我这一阵子太忙，过一晌不管他肯不肯，都要把他接过来。老宗，今天小鹏到你那里了吧？他堂客从银行‘买断’了，无事做，开间茶酒楼，那块招牌还是要请你写的。你我几十年的交情，难道还要去请他人写？那岂不是笑话！我可是留下地方等着你的字啊！”
宗白已经驳了胡有根儿子的面子，他跟胡有根却是交往了几十年，拒绝吧，话一时难以说出口；应承吧，又有些违心，便一顿支支吾吾挂了电话。
宗白拒绝胡小鹏的第二天，又免费为几位下岗工人合伙开的店子写了招牌。招牌不几日就挂上了，也是一间酒楼。凑巧的是，这酒楼就开在胡小鹏店子的斜对面，好似是他宗白硬要给对面那家脸色看。
三
宗白将鸟笼挂在书房角上的一个铁钩上，揭起蒙在笼子上的黑绒布。之后，他叹了口气。
巧嘴儿脑袋一偏说：“老爷子叹气了！老爷子不开心！”
宗白瞟它一眼，没有搭理。他在书桌前的椅子上坐下，却无心展纸写字画画。
胡有根父子俩将那个空招牌挂了十多天了。宗白有个感觉，它就像胡氏父子摆给他看的一张脸。这张脸红红的，似乎要无限期地摆下去，直到他肯去那张“脸”上写几个字为止。
他想，胡氏父子�