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那个年轻人板着脸，把目光从他的盘子移开，打量着他对面的人。
“这跟您有什么关系？”他有些不客气地回答。
可是对方并不罢休，他语气温和地说：“我在关注这种事。或许我能帮助您。”
“您？”
对方的话里包含着侮辱和轻蔑。
可是那个被侮辱的人只是点头说：“是的，我。”
这并非夸海口，因为那个驮背、其貌不扬、稀少蓬乱的金发已经花白了一大半的男人是霍默·Ｇ·亚当斯——世界上最大的工业康采恩·考斯迷克总公司总裁，他同时还是第三势力的经贸部长。
“我了解几个骗取生手钱财的花招儿。”亚当斯接着说。他边说边玩儿着火柴盒，“当然，我也知道该怎样帮助人们得到钱。”
那个年轻人有些尴尬地在盘子里乱戳。他问道：“您听说过联合航空公司的事吗？”
亚当斯惊讶得跳起来问：“我的天，您买了联合航空公司的股票？”
年轻人点了点头，“四天以前。”
亚当斯觉得没有必要对年轻人进行详细解释，他只是问：“您损失了多少钱？”
“全部。”年轻人支吾着说。
亚当斯微笑着问：“是多少钱？”
“大约一万二千美元。”
亚当斯点了点头说：“对于您这个年龄的人来说是个不小的数目。顺便问一句，您叫什么？”
“我？……爱默尔·布拉德莱。我是个技术绘图员。这笔钱是我继承下来的。”
他看着亚当斯，希望驮背的小个子也能自我介绍一下。
“我叫亚当斯。”亚当斯不以为然地说。
在美国叫亚当斯的人超过一百万。人们根本不可能只靠名字来把他和考斯迷克总公司联系起来。
“您能给我出什么主意？”布拉德莱问道。
“没什么主意。”亚当斯最后回答，“您损失多少钱我准备借给您多少钱，以便使您能够再试一次。”
奇怪的是，布拉德莱似乎对这个机会不感兴趣。
亚当斯想，或许他把我当成了一个愚蠢的狂妄自大的老头儿。
布拉德莱问：“现在马上就借给我吗？”
亚当斯摇了摇头说：“如果您有时间请您到我办公室来。您在那儿可以拿到钱。我们还会一起研究一下交易所的股市行情，好让您知道该买哪一种股票。”
他拿出一个小日历，撕下一张纸，在上面写了几行字。然后他把这张纸递给布拉德莱。
“考斯迷克总公司？”布拉德莱问，“您就是……”
亚当斯笑着摆摆手道：“毫无关系。我们一共有十个亚当斯，而谁跟总裁都没有关系。您来吗？”
布拉德莱冷笑着问：“您此话当真？”
法利纳闷闷不乐。
他轻蔑地打个手势说：“什么都没有。您没有能够控制百分之三十斜坡的全自动十铧犁。而这是最主要的部分，他们会因此而笑话我的。”
罗丹也大笑道：“就是这个主意。您跟拉莱谈过吗？”
法利纳点了点头说：“大约谈了二十分钟。”
“结果呢？”
法利纳耸了耸肩：“我认为：您的主意未必奏效。”
罗丹似乎很在意这句话，他说：“我们还有一个办法来应付各种情况。”
法利纳认为：“您也会需要它的。”
晚上七点，佩利·罗丹给农用机械厂打电话。
拉莱对于这一打扰感到不悦。
“我可以想象，”罗丹说，“我的电话使您感到不高兴，可是尽管如此我还是得马上跟您谈谈。”
拉莱抗议道：“每个人都可以像您这么说，您究竟是谁？”
“一个会给您带来许多麻烦的人，假如您和他意见相左。”罗丹预示不祥之兆地说。
拉莱竟然没有马上放下电话，这使他感到非常惊讶。难道是负疚感阻止了他吗？
“没有人会给我找麻烦的。”拉莱声称。
“那您得听我把话说完。”罗丹反驳道。
拉莱似乎在思考。
过了一会儿他说：“那好吧，您出来一下吧。”
“去哪儿？”
“帕克威锥屋２０２５号，我的私人住宅。”
罗丹对这一行动进行了周密的准备。
他估计拉莱不会认出他来。他带一个手提式脉冲辐射器和一个心理武器，他没有其他武器。就连可以防弹的战服他都不得不放弃，因为如果他穿上那件稀奇古怪的衣服，那么他第一眼就会暴露身份的。
首先他还希望自己不必使用心理辐射器。在颠覆第三势力的链条上，拉莱肯定不再是一个无足轻重的环节。对于调查来说这个链节是有用的，倘若那个不知名的对手尽可能长时间地隐姓埋名，不管反击是否已经开始。
他开上在萨克拉曼多期间租的汽车，驶向帕克威锥屋。拉莱住在一幢旧式风格的大乡间别墅里，毫无疑问也是很昂贵的。这幢别墅离公路很远，以至于拉莱不得不自己叫人铺设一条通往公路的路。
罗丹到达时正好是晚上八点四十分。眼前一片漆黑的夜色，除了暗淡的星光外再无其他照明。罗丹尽可能地环顾四周，可是没能发现中尉法利纳。按照他们的约定，他本应该在附近等着。他按了一下门铃，然后等着来人给他开门。
根据法利纳对拉莱相貌特征的描述，罗丹断定，来给他开门的正是拉莱本人。
他把手递给拉莱，可是，拉莱熟视无睹，一脸冷若冰霜。
罗丹被带进一个小房间里，看上去好像是拉莱的工作间。拉莱指了指圈手椅，罗丹落座。
“怎么回事？”拉莱问。
罗丹惬意地向后靠了靠，跷起了二郎腿。
“您偷窃了我的发明。”他好像顺便说一句一样，语气中也没有任何戏剧性。
拉莱坐到他的写字台后面。现在他半站起身，伏在桌面上。他看上去好像吓了一大跳。
“您的发明？”他喘息着问。“您再说一遍。”
罗丹做了一个肯定的手势道：“我刚才说：您偷了我的发明。”
拉莱又坐回椅子上。
“哪一个发明？”他想要知道。
他很快又恢复了平静。罗丹觉得太快。
“这一点您跟我一样清楚，”他回答，“您十五年来一直生产耙 、犁和一些小的机器——所有人类早在几千年以前就发明的玩艺儿。最近几天您才生产出贵厂历史上一个真正创新的东西。而这一创新是您从我这儿偷去的。”
拉莱不动声色。
“您能够证明这一点吗？”他问。
“当然，您希望我在法庭上证明这一点吗？”
拉莱点头。
“我甚至坚持这一点。”他语气肯定地回答。
这时候罗丹意识到，他虚张声势的恫吓没有产生任何效果。拉莱太确切地知道他的犁上机器人控制系统是从哪儿来的，以至于没有中罗丹这一计。
“您会后悔的。”罗丹又强调一次。
拉莱站起来。
“不是我，而是您。”他生硬地说。
罗丹同样站起身。他用一个不引人注目的手势把那个小心理辐射器从口袋里掏出来，然后把它对准拉莱。
拉莱马上就发现了，他的脸抽搐一下，然后露出丑陋的狞笑。他并不害怕。
“现在请您告诉我，谁是您的后台。”罗丹这样要求着。他按下心理武器的扳机，等着转换成催眠脉冲的命令让拉莱说话。
可是拉莱仍在狞笑。
罗丹感觉到，并非一切都像他预计的那样。拉莱为什么受心理辐射器的影响这么慢？抑或……
“我在想类似问题，”拉莱玩世不恭地断言，“您手上拿的是什么东西？一个催眠器吗？”他夸张地笑着，“这回您可走错路了。您，您，您这个罗丹式的世界改善者。”
罗丹体会到了这番话的仇恨，他还感觉到，拉莱并没有认出他本人来，他暂时只知道他是哪儿来的。
罗丹式的世界改善者。这一表达似乎引人发笑，可是这时候并没有什么可笑的。
拉莱的工作室有两个门，它们同时开着。几个手持已经瞄准好的自动手枪的人出现在黑洞洞的门口——两边各两个——他们的意图是不言而喻的。
“把他抓起来！”拉莱命令道。
罗丹并不甘心。他知道自己已经没有时间去抓起那个脉冲辐射器了，但是，他暂时还不相信，除了拉莱以外，他的帮凶也会对催眠影响毫不敏感。
他轻轻地转过身去，直到心理辐射器的小柱包围住其中的一扇门，然后他厉声命令道：“别动我！放下武器！”
这四个人没有理睬他。他们并肩向房间里走来。罗丹听到门口另外两个守门的人在他的身后动了起来。
仅仅在十分之一秒之内这一惊讶阻止了他的思维能力：他平时非常好使的心理辐射器在这次行动中再也不灵了。他很快就清楚地意识到，此时此刻当务之急是赢得时间，以便使法利纳中尉能插手扭转事态的发展。
“站住！”罗丹冲着那四个男人喊，“再走一步，我就把你们化为灰烬！”
他把那个心理辐射器举高一点，然后引人注意地弯曲手指。
那些人站住了，罗丹知道自己的机会来了。他必须说话。
罗丹开始讽刺地狞笑说：“你们现在以为只需要扣动一下你们的扳机，我就会完蛋了，对吗？你们别忘了，即便你们同时击中我，我还会有足够的时间活着，直到把你们也带上旅途。”
这是一句可笑而幼稚的废话，但是这会争取时间，而且使这四个贴身保镖感到不安。其中一个向拉莱看去。
拉莱有些手足无措。
“他在虚张声势，”他咕哝着说。“这东西是一个催眠武器，不能射击。”
可是他自己也没有太大的把握，他的人已经察觉到这一点。他们仍然站在那儿盯着罗丹看。
罗丹问： “现在怎么样？你们想试一试吗？这是一种快速而无痛苦的死亡，这一点我可以向你们保证。”
四个人中的一个突然把头缩到脖子里去大喊道：“什么呀