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确切地说，里根的从政生涯开始于战后其在电影演员协会的活动。当时，他与第一任妻子简•；怀曼的感情正处于破裂期，演艺事业也处于低谷，所以他把大部分精力都投入到协会工作中去。作为协会理事会成员，在调解制片厂和演员之间的纠纷时，里根发挥了重大的作用。他接连五次担任协会主席。1959年，里根领导了好莱坞电影演员协会反对制片厂的第一次罢工，取得了巨大胜利。正是在这一时期，里根增进了对政治的兴趣，并初步显示了他在政治中的宣传才能。
50年代是里根生活的重要转折期。他结束了与简•；怀曼的不幸婚姻，并与第二任妻子南希•；戴维斯在1952年举行了婚礼。1954年，里根受雇担任通用电气公司所资助的电视节目主持人，负责到全国各地为通用公司宣传产品。这种宣传与竞选总统时所做的巡回演讲颇为相似：需要到各地发表公众演讲，需要掌握赢取观众的技巧，需要懂得如何保持精力。所以，1954到1962年为通用电气公司作巡回演说者的这段经历，为里根提供了一个极好的锻炼机会：他在不断变化的观众面前提高并完善了基本的演说技巧，学会了如何使观众对他的演说入迷。作为一名公共演说家，里根的名气越来越大。一位50年代后期通用电气公司的管理人员曾说过，除了艾森豪威尔总统外，里根是当时国内最受欢迎的演说家。
为通用电气公司作巡回演讲的经历，在促使里根的政治观点发生转变的过程中也发挥了很大的作用。里根早年受父亲影响，是一个民主党自由派。在为通用电气公司作演讲过程中，由于听众多为该公司服务俱乐部里成员，他们向里根抛出的问题多集中于政府的企业法规、税收政策和通货膨胀等。为取悦提问者，里根在答问过程中极力维护通用电气公司，赞成自由企业制度，成为公司的保卫者和政府的批评者，从而使他越来越具有保守派的形象。同时，通用电气公司的工作使得里根的收入急剧增长，他自己也越来越感到民主党所实行的激进累进所得税的压力（激进累进所得税，即收入越多，所交税额越大，但如果一个人属于某个社团或机构，则其收入中有一部分就可以免税）。这促使里根在相关财政政策上越来越倾向于共和党保守派的观点。加之里根长期生活在加利福尼亚州，与当地实力派过从甚密，从思想上和感情上都越来越倾向于他们，终于促使里根转向共和党保守派。虽然里根直到1962年才正式改变党籍。1952年和1956年里根曾以民主党人的身分支持共和党总统候选人德怀特•；艾森豪威尔竞选。到了1960年，他已是众所周知的保守派发言人。1964年里根为保守派头目巴里•；戈德华特竞选时所做的演讲，成为他政治仕途中的一块跳板。演讲在电视上播出后，引起很大反响。一时间，戈德华特的支持率大大上升。显然最后主要因其自身的原因，戈德华特竞选失败，从此丧失了共和党保守派领导人的地位，但里根的出色表现却引起人们广泛关注，并逐渐取代了戈德华特的位置。不久，加州一些富豪和政治显要人物组成了支持里根的组织，最著名的就是“罗纳德•；里根之友”。这是由41名富豪捐献者组成的，支持里根竞选加州州长。他们为里根提供了雄厚的财力支持，帮助他组织了一个效率较高的竞选班子，制定了完备的竞选计划，加上里根曾经有的四处宣传的经验，使他最终战胜了民主党州长候选人帕特•；布朗，成功当选加州第33任州长。加州在美国50个州中是经济最富庶、人口最多的一个，有黄金州之称，这同时也就决定了加州州长在全国政治中举足轻重的地位。对里根而言，从一个二流演员到登上黄金州州长的宝座，不啻完成了人生道路上里程碑式的转折。
罗纳德·里根：锲而不舍创辉煌竞选之路坎坷崎岖
州长的职位并未能满足里根的政治理想，入主白宫才是他希图已久的政治目标。上任不久，里根就表示：“总统比州长对我更合适。”所以只经朋友劝说了一下，里根就急急地参加了1968年的总统竞选。只是在那个时候，里根明显实力不够，加之准备不充分，他甚至未能获得党内提名，很快就退出了选举，转而支持当时的共和党总统候选人理查德•；尼克松。尽管在这次竞选中，里根是个不折不扣的败北者，但他仍有很大收获。因为通过这次选举，越来越多的选民开始把里根同总统这个概念联系起来了。而在美国历史上，一个候选人能否坐上总统宝座，很大程度上取决于选民对他的熟悉程度。所以，这次尝试为里根后来的成功奠定了一定的基础。同时，里根在州长任内推行保守派的施政纲领，改革福利制度，降低税收，缩减州政府行政部门的规模，收效显著，成功实现连任。州长任上成功的经历极大地鼓舞了里根，于是他决定参加1976年大选，向当时也是共和党的在任总统杰拉尔德•；福特提出挑战。
这时的里根毫无疑问比八年前更具实力。他积累了更多的行政管理经验，结识了更多政界要员和工商界大亨，并且有过多次竞选经历，所以里根对这一次竞选信心十足。
然而对于里根参加总统竞选，共和党内存在一种不予支持的舆论，认为那会破坏党内统一。因为一般来讲，在任总统当选的机率更大一些，所以共和党想确保福特连任。但里根并未因此而退缩，而是在1975年11月正式宣布他要参加明年的总统大选。显然对里根而言，战胜在任总统福特获得党内提名，是关键的第一步。
就里根提出的竞选纲领来看，带有十分明显的保守倾向。早在1975年9月，里根在麦科米克广场芝加哥行政俱乐部午餐会上的讲话中就阐述了他的施政观点。讲话的中心是谴责联邦政府过于集权，政府组织臃肿，耗资巨大，给人们带来了沉重的税收负担。随后，里根提出了一个解决方案：系统地把权力和资源转移到各州去——这是美国第三世纪创造性的联邦制计划。根据里根的计算，如按1975年财政年度的开支水平，在所有这些方面全部地或部分地进行权力转移将使联邦政府开支预算减少900多亿美元。有了这个节余，联邦预算就可以得到平衡，可以初步偿还50亿美元的国家债务，可以为每个美国人平均减少23％的联邦个人所得税。
“一个总统候选人做出如此慷慨广泛的承诺，这是历史上罕见的。”正如卢•；坎农在《从演员到总统——罗纳德•；里根》中对里根的“900亿美元”讲话所评价的。的确，900亿美元计划这个说法太具体，容易招来巨大麻烦。果然，福特的竞选班子很快针对这个计划提供了一份研究报告。报告列举了这个计划的潜在后果，其中之一就是由于联邦经费削减造成大量失业，部分州、市可能破产，住房建筑工业出现不景气。报告得出结论说：“最后，这样大的口气完全脱离现实，助长公众的欲望，对联邦政府支付能力做出过多的允诺，这同里根责备其他总统特别是约翰逊总统的过错如出一辙。”很快，新闻媒体也开始广泛地关注这件事。在宣布参加总统竞选的第二个星期接受美国广播公司的“问题解答”节目采访时，里根就被问到有关900亿美元计划的问题。里根的回答不尽如人意，有些舆论评论说里根是在“作茧自缚”。在以后的整个竞选过程中，反对派和新闻界不断拿出其中的具体内容同里根当面顶撞，甚至使他无法继续说下去。这同时也暴露出里根作为总统候选人所存在的弱点：对整个国家层面上的内政外交仍缺乏足够的经验，在回答问题时，他总是有些信口开河，不注意所提供给他的背景材料。
同是在1975年，里根在新闻俱乐部所做的宣布参加竞选的讲话也暴露出了这些弱点。他表现出缺乏有关国防问题和纽约市财政危机方面的知识。而曾做过演员的经历又使他在回答政治性问题时，未免带有一些说台词的风格。明显的一次是在北卡来罗纳州夏洛特市回答记者提出的有关种族隔离问题时，里根对于军队中如何结束种族隔离现象作了犹如电影情节般的描述：“当第一批炸弹落到珍珠港时，军队中存在着严重的种族隔离。在第二次世界大战中，这种现象有所好转。……我记得当时一个很动人的故事，它表明了这种变化的出现。当日本人在珍珠港投下炸弹时，有一个从事厨役的黑人士兵……他费劲地抱起一挺机枪，站在码头的一端，向朝着他俯冲扫射的日本飞机猛烈地扫射起来。就这样，种族隔离结束了。”把种族隔离的结束简单地归因于一名黑人炊事员的勇敢行为，这种回答无疑过于轻率，遭到记者们当场质疑。因为公认的观点是：军队中的种族隔离，是杜鲁门在1948年即二战结束后第三年签署了一项总统行政法令才结束的。
或许正是由于这些原因，造成了里根在新罕布什尔、佛罗里达、伊利诺伊等4个州初选的败北。尤其是在伊利诺伊州惨败后，舆论越来越多地关注里根什么时候退出竞选，而不是谁将赢得共和党全国代表大会提名。接下来的北卡罗来纳州的竞选被很多记者和政治家认为是里根在1976年初选中的最后一次机会了，甚至连里根的竞选班子都不再相信他还有取胜的可能而开始准备善后事宜。但里根并未就此放弃，他声称一定要破釜沉舟，走向堪萨斯城的共和党全国代表大会。
里根一向相信运气，这一次运气又帮了他。3月23日北卡来罗纳州的竞选中，里根时来运转了。一方面，福特的竞选班子当时出了问题：他的竞选经理卡拉威被指责向美国森林服务处施加了压力，从而成为众矢之的。福特阵营中的混乱使得里根第一次掌握了主动权。�